Capítulo 163: Família (Primeira Parte)

"Yang Gong?"

Os guardas ali postados eram todos discípulos do Pavilhão Vermelho. Habitualmente altivos e pouco dispostos a obedecer aos outros, ao verem de repente alguém se aproximar, naturalmente não deixaram de submetê-lo a um interrogatório rigoroso.

Contudo, ao ouvirem Hu Ma mencionar logo de início os discípulos das Três Fragrâncias, e ainda por cima referir-se a Yang Gong, que ganhara destaque pouco tempo antes, não ousaram agir com leviandade. Apressaram-se a ordenar que Hu Ma aguardasse no local, enquanto acendiam incenso para invocar um servo de feições vestidas de azul — um espírito servil —, para ir chamar Yang Gong.

Hu Ma limitou-se a sentar-se na charrete puxada por burro, exibindo uma aparência pálida e tonta, digna de uma Lin Daiyu prestes a desmaiar.

Após esperar por, no máximo, o tempo de meio chá, ouviu repentinamente passos apressados vindos de não muito longe, seguidos por um grito urgente:

"Quem me procura?"

"Será o meu irmão Hu Ma que chegou?"

"..."

Quem se aproximava era precisamente Yang Gong. Vencia passos largos, com os cordões do seu casaco exterior por atar, parecendo ter acabado de acordar. Sem sequer pedir pormenores, bastou-lhe ouvir que alguém procurava o "irmão Yang Gong" para saltar logo da cama.

Naquela região, entre as pessoas que conhecia, os irmãos chamavam-lhe Irmão Maior Yang, os membros da associação chamavam-lhe Discípulo Sênior Yang, e não tinha outros conhecidos achegados; apenas Hu Ma o trataria daquela maneira.

Ao aproximar-se e ver efetivamente Hu Ma sentado na charrete, sentiu um aperto imediato no coração.

Estava prestes a mandá-lo embora — sem compreender por que razão aquele sujeito, tendo recebido o seu recado, voltava agora —, quando reparou na tez anormal de Hu Ma. Tomado por um súbito sobressalto, aproximou-se e exclamou: "Como é que ficaste com este ar cadavérico?"

"Rápido, uma pílula de sangue e carne!"

"..."

Dizendo isto, estendeu a mão para trás.

Vários o haviam seguido a correr, e ao ouvirem o pedido da pílula de sangue e carne, um deles prontamente tirou do peito um frasco de porcelana azul, estendendo-lo de imediato.

Mas, ao pegar nele e inspecioná-lo, Yang Gong enfureceu-se sobremaneira. Atirou-o com violência contra o chão, despedaçando-o com um pisão, e berrou para os que o acompanhavam: "Não me venham com esta comida de cão para me enganar, eu mandei-vos trazer o Fígado de Sangue!"

Habitualmente, quer fossem brancas, azuis ou vermelhas, desde que não fossem pretas, todas eram chamadas de sustentos de sangue.

No entanto, apenas quando eram refinadas em forma de pílula, tornando-se fáceis de transportar e consumir, é que recebiam a designação de pílulas de sangue e carne.

Os discípulos que o seguiam não é que não compreendessem, mas não esperavam que Yang Gong exigisse subitamente uma pílula de sangue e carne daquela qualidade.

Aquilo era um item de grande valor!

Vendo-o praguejar e demonstrando total embaraço, pois nenhum deles trazia tal coisa consigo...

Afortunadamente, nesse momento, outros se aproximaram, sendo um deles Shen, o Pau Grande, que vira Hu Ma juntamente com Yang Gong anteriormente.

Ouvindo os gritos de Yang Gong e reconhecendo Hu Ma na charrete, apressou-se a tirar do peito um objeto embrulhado num lenço. Foi desatando-o camada por camada, revelando um pequeno frasco de porcelana cuja rolha estava envolta em tecido vermelho.

Yang Gong arrancou-lho das mãos, retirou a rolha e aproximou-a dos lábios de Hu Ma: "Irmão, come antes de dizer qualquer coisa."

Sendo ele próprio um discípulo do Pavilhão Vermelho, com vivências diferentes das de Hu Ma e dos demais, reconheceu de imediato que este se encontrava num estado quase exausto, semelhante ao de uma lâmpada sem óleo. Os discípulos do Pavilhão Vermelho só ficavam assim quando recorriam excessivamente ao poder da Senhora da Lanterna Vermelha, sabendo que ele precisava desesperadamente de uma pílula de sangue e carne para se suster à vida.

"Isto..."

Hu Ma hesitou por momentos. Fingira aquele estado apenas para tornar a sua atuação verosímil, sem imaginar que Yang Gong seria tão generoso.

Contudo, após um breve momento de hesitação, pensando que teria de lho retribuir no futuro, engoliu-a de um só golpe.

Sentiu de imediato um torrente de energia vital a dissolver-se no peito, fazendo com que o seu espírito se revigorasse de forma notável, mesmo sem qualquer esforço da sua parte. Soltou então um suspiro profundo e disse em voz baixa a Yang Gong: "Fui resolver assuntos fora a mando da associação e acabei por encontrar alguém formidável, o que me valeu estes ferimentos."

As sobrancelhas de Yang Gong franziram-se intensamente, retorquindo com aspereza: "Qual foi o filho da puta que te feriu? Vou cortá-lo em pedaços e transformá-lo num tronco humano para te vingar."

Ao ouvir isto, Hu Ma sentiu um ligeiro aperto no coração, pois sabia muito bem que o seu camarada Yang Gong não estava a falar por falar.

A sua índole não era de lançar ameaças vãs; se ele dizia que queria transformar alguém num tronco humano, tencionava fazê-lo mesmo.

"Deixemos isso para depois por agora", apressou-se a dizer. "O encarregado Xu, responsável pela distribuição de fundos e provisões aos discípulos da Fragrância Azul, está por cá?"

"...Aquele que usa dois bigodes finos em forma de bigode de rato e adora vestir túnicas azuis fingindo ser um erudito? É um dos nossos superiores, leva-me primeiro até ele."

"Ele deve estar alojado nas casas de telha ao oeste."

Yang Gong ponderou por um instante, olhou para os presentes e, após alguém lhe indicar a direção, virou-se para Hu Ma:

"Sobe, eu levo-as nas costas."

"Não é preciso, consigo andar."

Hu Ma sentiu-se um pouco embaraçado, saltou da charrete e virou-se para caminhar, acrescentando de repente: "Olha bem pela charrete por mim, hã."

Yang Gong respondeu: "Fica descansado, ninguém ousa mexer nas coisas do nosso irmão."

Dito isto, voltou-se para os discípulos do Pavilhão Vermelho e ordenou: "Vejam bem, este é o irmão Hu Ma da loja de Qingshizhen, é dos nossos. Dantes, a minha vida e a do Shen, o Pau Grande, foram salvas por ele. Daqui em diante, tratem-no sempre com todo o respeito."

A maioria dos que o seguiam trazia cinto vermelho à cintura e, ao ouvirem tais palavras de Yang Gong, acenaram com a cabeça em sinal de concordância: "Naturalmente."

Hu Ma ficou algo surpreendido: "Parece que o Yang Gong agora é uma figura de proa, angariou uma legião inteira de irmãos!"

"...E ainda por cima todos do Pavilhão Vermelho."

Enquanto conversavam, desceram da carruagem e caminharam para o interior da localidade. Já nem sequer foi necessário qualquer tipo de interrogatório ou fiscalização; os discípulos do Pavilhão Vermelho ali encarregados da vigilância olhavam para Hu Ma com o olhar reservado aos seus próprios pares.

Até a charrete foi conduzida sem qualquer revistaria para o alpendre de cavalos vizinho, onde foi alimentada com forragem de primeira qualidade.

Com um tratamento daqueles, decerto até os verdadeiros gerentes das propriedades rurais se sentiriam eclipsados.

Avançando para o interior da vila na companhia de Yang Gong, Hu Ma constatou que a Vila de Zhumen, com centenas de famílias, encontrava-se dividida em duas facções perfeitamente demarcadas.

De um lado, muitas entradas de residências exibiam lanternas vermelhas penduradas, sinalizando a presença de adeptos da Sociedade da Lanterna Vermelha ali alojados; do outro lado, viam-se cortinas azuis a ondular ao vento. Bem no centro da rua principal, divisava-se vagamente uma plataforma elevada, guarnecida por guardas em ambos os lados.

Yang Gong guiou Hu Ma por um beco estreito, onde já se aglomeravam vários curiosos atraídos pelo alvoroço para ver do que se tratava.

Avistando de longe o encarregado Xu, com o seu bigode central, que também se punha em bicos de pés para espreitar na direção deles, Hu Ma apressou-se a acenar com a mão: "Senhor encarregado, finalmente encontrei-o!"

O encarregado Xu, julgando de longe que se tratava de Hu Ma mas mantendo-se hesitante, ao ter a certeza absoluta da sua identidade, sobressaltou-se vivamente:

"Ai, meu caro sobrinho Hu, és mesmo tu... Mas o que aconteceu-te?"

"Cobiçuei glória e acabei ferido."

Ao aproximar-se do encarregado Xu, Hu Ma baixou o tom de voz e, com um sorriso irónico, explicou: "Temendo no passado não conseguir segurar o meu lugar como gerente, aceitei uma missão da associação para investigar o caso da chacina da família do rico proprietário Shen, para além das fronteiras de Mingzhou."

"Mas quem diria que, antes de conseguir resolver o caso, me cruzei com indivíduos do Caminho das Almas Penadas e Prisões Criminais? Pensando que não lhes ficava a dever nada, mal entrei em confronto com eles, sofri esta tremenda derrota..."

"Entra depressa para dentro!"

Ouvindo isto, a fisionomia do encarregado Xu transformou-se instantaneamente. Apressou-se a guiar Hu Ma para o interior do pátio vizinho e, ao contemplar a sua tez pálida — onde apenas a pílula de sangue e carne lograra suscitar um rubor doentio nas bochechas, enquanto uma densa aura cadavérica persistia obstinada entre as suas sobrancelhas —, foi tomado por um sentimento de frustração pela sua falta de prudência. Murmurou em tom de reprimenda:

"Menino demasiado cândido e incauto, já tinha ouvido dizer que tinhas aceitado tal incumbência, e julgava tratar-se de uma boa oportunidade."

"Mas como é possível seres tão ingénuo a ponto de ires efetivamente executá-la?"

"Bastava dares uma volta pelo exterior, inventar um pretexto de esforço árduo, vires ter comigo e inventares uma desculpa, e que missão não se resolveria assim?"

Hu Ma ficou momentaneamente estupefacto ao escutar tais palavras, pensando consigo mesmo: "Na verdade, ao princípio eu tencionava fazer exatamente isso..."

No exterior, contudo, teve de exibir um sorriso misto de vergonha e resignação, balançando a cabeça: "Eu tencionava ser cauteloso, mas acabei por subestimar o adversário..."

"O Caminho das Almas Penadas e Prisões Criminais é pérfido e cruel por natureza, quando é que houve algum que fosse fácil de enfrentar?"

Prosseguindo com as suas exortações, o encarregado Xu inquiriu com solicitude: "Que tipo de estratagema usou o inimigo contra ti para te deixar neste estado?"

"Pelo que vejo, as tuas fundações outrora sólidas estão quase esgotadas, e a tua prática espiritual está prestes a extinguir-se."

"Eu... eu próprio não sei bem."

Hu Ma assumiu um ar embaraçado e justificou-se: "Apenas espalharam papel-moeda de oferendas fúnebres no meu rosto sem que eu pudesse esquivar-me, e o resultado foi este."

"Papel-moeda?"

O encarregado Xu sobressaltou-se vivamente, ordenando de imediato: "Senta-te aqui, vou mandar chamar alguém entendido para te examinar."

Dizendo isto, dirigiu-se à saída e, deparando-se com Yang Gong postado junto à porta, comentou: "É o discípulo sênior Yang, não é? Já nos tínhamos cruzado antes, somos todos da mesma casa, mas agora não posso entreter-te. Fica de olho neste rapaz e serve-te de chá, pois tenho de ir buscar alguém competente para averiguar o seu estado."

Na verdade, ele já notara a presença de Yang Gong a segui-los desde o início, bem como a ansiedade estampada no seu rosto.

Ainda assim, ignorara-o de propósito e, tecendo considerações de irmandade perante ele, passara a tratá-lo igualmente como um dos seus.

Os discípulos do Pavilhão Vermelho mantinham-se sempre unidos de forma estrita, sendo raros os de fora que conseguiam estabelecer laços com eles com facilidade.

"Muito obrigado, encarregado Xu, não precisas de cerimónias comigo. Vai depressa; se eles não vierem por bem, irei buscá-los eu próprio."

Incitado por Yang Gong, o encarregado Xu apressou-se a sair.

Passados poucos instantes, logo após um criado servir o chá, ouviram-se passos do lado de fora e o encarregado Xu regressou, puxando pela mão um ancião de barbas brancas e chapéu pequeno, que ostentava o ar típico de um escriturário de contabilidade.

O velho vinha visivelmente contrariado, sendo puxado pelo encarregado Xu como se fosse um papagaio de papel. Ao entrar e deparar-se com Yang Gong sentado nas imediações, franziu levemente o cenho, abrandando a sua relutância:

"O que se passa? Chamaste-me sem sequer explicar devidamente o assunto?"

O encarregado Xu esclareceu: "Um jovem irmão da nossa associação foi a uma diligência e acabou ferido pelo papel-moeda do Caminho das Almas Penadas e Prisões Criminais."

"Na nossa associação, sei que és o único versado nas artes daquele caminho, por isso tive de te mandar chamar com urgência para o examinares."

"Papel-moeda?"

O ancião sobressaltou-se ao ouvir tal menção e, ao desviar o olhar para a aura soturna entre as sobrancelhas de Hu Ma, o seu espanto adensou-se.

Assentou prontamente ao lado de Hu Ma, estendeu os dedos para lhe tomar o pulso e instruiu em voz baixa: "Mantém a calma, não ofereças resistência."

Sabendo o que o homem pretendia averiguar, Hu Ma era evidentemente incapaz de se abster de qualquer resistência.

Contudo, possuindo agora duas varas de incenso vital emergentes, retirara ambas as varas intactas do incensário, deixando apenas um fragmento diminuto a arder no seu interior. Deste modo, o seu organismo aparentava conter apenas aquela escassa centelha residual de energia vital.

À medida que os dedos do ancião repousavam sobre o seu pulso, aquele tênue vestígio de fogo sagrado vibrou tenuamente no seu interior, permitindo ao velho detetar a escassa existência de prática espiritual.

Tomado por um sobressalto indisfarçável, o ancião exclamou de imediato: "Rapaz insensato, que história é esta de ferimentos?"

"Tu foste vítima de uma compra de vida."