Capítulo 160: Dinheiro de papel jogado na cabeça (Parte Um)

O acordo noturno entre o Velho Bai Gan e os reencarnados, o que tem a ver com Hu Ma, que só vive sua vidinha durante o dia?

Desde que percebeu a duplicidade e os perigos deste mundo, Hu Ma manteve duas linhas de pensamento distintas para evitar deixar rastros e, por causa disso, certas conclusões vieram-lhe naturalmente à mente.

Ele não passava de um humilde Vigia da Noite que havia saído para aceitar trabalhos avulsos, mas acabou sendo cruelmente enganado pelo jovem mestre da família Lu nesta cidade, em conluio com a sua aprendiz. Agora, embora tivesse sobrevivido por pura sorte, a prata prometida havia sumido pelo ralo. Deveria buscar vingança?

……Normalmente, a resposta seria não. Afinal, ele já havia testemunhado a força dos outros, e insistir em confrontá-los seria o mesmo que procurar problemas.

……O correto seria se esconder por dez ou oito anos e só enfrentá-los quando estivesse totalmente preparado.

Contudo, a persona que ele precisava manter exigia que ele fosse atrás deles.

Afinal, ele havia sofrido perdas, quase perdido a vida e descoberto a origem dos adversários. Além disso, sendo um Vigia da Noite especializado em combate corpo a corpo, cheio de vigor juvenil, não buscar essa vingança pareceria ilógico.

Uma vez cumprida essa vingança, bastaria sofrer um pequeno revés, retornar à Sociedade da Mãe da Lanterna Vermelha para relatar algumas pistas, e o esforço estaria recompensado.

Naturalmente, negociar com a Batata Doce para que o jovem mestre da família Lu lhe fosse entregue para ser executado, e levar a cabeça de volta para concluir a missão, provavelmente não era algo impossível.

Mas, por um lado, o jovem mestre da família Lu já era um espólio da Batata Doce; por outro lado, com a sua cultivação atual, lidar com pessoas do caminho da Seita das Almas Punitivas significava que conseguir juntar algumas informações e relatar um esforço razoável já era o suficiente. Um feito grandioso demais atrairia atenção indesejada.

Ele acertou os termos imediatamente com a Batata Doce e passou metade da noite refletindo em silêncio.

No dia seguinte, ao acordar, tratou primeiro de fazer uma refeição farta. Em seguida, dividiu a prata guardada sob sua cama em vários lotes, carregou-a para o seu carrinho de mão, acertou a conta da estada e deixou cinquenta taéis sobre a mesa da estalagem, dizendo ao estalajadeiro:

— O que as gentes desta cidade fazem é vergonhoso.

— Deixo esta prata aqui para acomodar aquela corja mais tarde. Se você roubar esta prata, eu voltarei para acertar as contas.

—...

Sem se importar se o estalajadeiro havia entendido ou não, ele saiu da estalagem.

Aquelas pessoas do mundo das artes marciais haviam perdido a alma e não tinham para onde ir, restando-lhes apenas a morte pela fome. Deixar cinquenta taéis já era o limite da sua boa vontade; quanto aos detalhes, ele nada mais podia fazer.

De passada larga, deixou a estalagem para trás, puxou o carrinho e foi primeiro procurar uma agência de transporte local, contratando um cocheiro para ajudar a levar a carroça para fora da cidade e vigiá-la à beira da estrada.

— Lembrei-me de algumas coisas e preciso voltar por um instante. Fique de olho no carrinho para mim — disse Hu Ma ao cocheiro. — Mas tome cuidado, não ouse espiar o que há na carga e nem tenha ideias tortuosas.

O cocheiro apressou-se em responder:

— Que ideia o patrão tem de mim? Sou um homem honesto, apenas conduzo a carroça para ganhar o meu ganha-pão.

— É bom que seja assim. Mesmo que você não seja honesto, eu tenho meus meios.

Dito isso, ele fincou um incenso na dianteira da carroça, curvou-se em reverência e virou-se para retornar à cidade.

O cocheiro, vendo o comportamento misterioso de Hu Ma, manteve-se alerta. Olhando para o incenso aceso na carroça, deduziu que aquele homem dificilmente seria um comerciante comum.

No entanto, ao olhar para as marcas das rodas na lama deixada pela chuva recente, imaginou que a carga na carroça devia ser pesada. O que poderia conter ali?

Quanto mais pensava, mais curioso ficava, a ponto de estender a mão timidamente para levantar a cobertura de palha e espiar.

Foi exatamente nesse instante que ouviu, de súbito, uma risadinha estridente: "Hi-hi". Diante de seus olhos, num piscar de olhos, apareceu uma menina vestida de vermelho, com dois pequenos coques em formato de chifre na cabeça, sentada na varanda da carroça, balançando as perninhas para lá e para cá.

Tomado de pavor, o cocheiro caiu de joelhos imediatamente, suando frio e implorando por piedade enquanto rezava sem parar.

……

Hu Ma, por sua vez, não se preocupava com mais nada; com Pequena Hongtang vigiando, o cocheiro jamais conseguiria roubar sua prata.

Com a faca escondida no peito e vestindo novamente a capa de palha e o chapéu cônico, ele caminhou em direção à loja de arroz da família Lu na cidade. No caminho, forçou um processo de transição pulmonar para a morte, tornando o rosto pálido como o de um cadáver.

Essa era uma técnica de disfarce que ele havia aprendido e usado antes, quando fora a Baía da Família Niu dar apoio a Yang Gong e enfrentara o pessoal da Gangue das Vestes Azuis. Não exigia grandes artifícios; apenas com essa mudança na compleição, o rosto mudava drasticamente, sendo muito mais eficaz do que colar barbas postiças.

Afinal, no dia anterior, ele usara papel amarelo no rosto e não havia mostrado o rosto verdadeiro à Batata Doce; hoje, tratava-se apenas de encenar o desfecho, sem necessidade de revelar sua verdadeira identidade.

Logo chegou à frente da Loja de Arroz dos Lu, avistando de longe um grupo de empregados carregando mercadorias num clima agitado. Sem se deter em detalhes, fingiu ser um jovem inexperiente do mundo marcial e caminhou em silêncio em direção ao estabelecimento.

Sentindo os muitos olhares curiosos ao redor, limitou-se a perguntar em voz baixa:

— Onde está o jovem mestre da sua família, o senhor Lu?

Nenhum dos empregados respondeu; apenas o encaravam de cima a baixo.

Alguém que aparecia do nada perguntando pelo jovem mestre, e que nem sequer vestia sedas ou ostentava pratarias, naturalmente não receberia respostas.

Mas Hu Ma, sem dizer uma palavra, deu um passo para forçar a entrada na loja. Os empregados alarmados gritaram e correram para barrar-lhe o caminho.

— O que você veio fazer?

— Se tem algum assunto, vá falar primeiro com o nosso gerente...

—...

Hu Ma permaneceu em silêncio, enfiando a mão no peito enquanto fitava os empregados com cautela.

Ao perceberem sua atitude, os empregados também se puseram em alerta, e vários deles ergueram os ganchos de ferro usados para carregar sacas de arroz.

O clima entre os dois lados tornou-se tenso, mas, exatamente nesse momento, ouviu-se a voz melíflua de uma mulher que se aproximava enquanto falava:

— Por que há tanta gente reunida na entrada? O homem que foi buscar o remédio para o meu irmão já voltou?

Outra voz, mais velha e trêmula, respondeu apressada:

— Já vai, já vai, jo... jovem senhorita. O ferimento do nosso jovem mestre não é grave, pois não?

Conversando, eles se aproximaram e, ao levantarem os olhos, deram de cara com Hu Ma.

Era exatamente a Batata Doce, com quem ele cruzara caminho no dia anterior. Na véspera, ela vestia roupas simples, parecendo uma praticante das artes marciais; agora, havia trocado por trajes de uma jovem de boa família, parecendo radiante.

Apenas a postura insolente e marrenta era impossível de disfarçar.

E o homem que a acompanhava era justamente o mordomo da família Lu, que antes ajudara a recepcionar Hu Ma e os outros praticantes.

— Você... — Ao chegar à entrada e ver Hu Ma de relance, a Batata Doce parou, ligeiramente surpresa.

Nesse instante, Hu Ma transbordou intenção assassina e berrou furiosamente:

— Vocês, irmãos de seita, uniram-se para enganar os outros! Paguem com suas vidas!

Dito isso, arrancou de dentro das vestes a faca que já trazia escondida e desembainhada.

Deu um salto à frente e desferiu um golpe brutal.

— Minha nossa... — Diante daquele ataque repentino, todos sentiram o sangue gelar e pularam para os lados, apavorados.

A Batata Doce deu um grito de choque:

— Velho mordomo, salve-me! — Com isso, empurrou o velho mordomo para a frente, recuando rapidamente e enfiando a mão na manga.

Nesse momento, o velho mordomo também o reconheceu: o homem à sua frente era exatamente um dos praticantes que ele próprio recrutara para o jovem mestre anteontem, e ainda por cima um dos mais hábeis.

Ele não sabia o que o jovem mestre fizera com aquelas pessoas na noite anterior; sabia apenas que muitos não haviam retornado, exceto a aprendiz do jovem mestre, que o acompanhara de volta. O jovem mestre, por sua vez, parecia atordoado e em péssimas condições.

Ele não ousava fazer perguntas, mas compreendia no íntimo que o jovem mestre certamente fizera algo grave, e os praticantes que não retornaram provavelmente já haviam perdido a vida.

Vendo agora, de sopetão, alguém surgindo em busca de vingança, sua mente clareou e ele berrou plenos pulmões:

— Piedade, herói...

— Vupt! — O golpe de Hu Ma deveria ter decepado a cabeça do velho mordomo, mas os empregados ao redor, que já desconfiavam de suas intenções hostis, mantinham-se atentos. Embora ninguém ousasse enfrentá-lo diretamente, um deles atirou oportunamente uma saca de arroz para detê-lo.

A lâmina de Hu Ma rasgou o saco, e uma nuvem de arroz branco cobriu-lhe a visão.

Aproveitando o momento, a aprendiz deu um passo para trás e retirou rapidamente um maço de dinheiro de papel dos infernos de dentro da manga.

Logo atrás da cortina de arroz, ela atirou os papéis contra ele.

Hu Ma girou sua faca de aço, varrendo a maior parte das cédulas, mas, em meio à confusão, algumas delas pareceram atingir sua cabeça.

Sentiu uma tontura súbita, como se tivesse sido atingido por uma pedra pesada na cabeça. Suas pernas fraquejaram e ele cambaleou, sentindo o mundo girar e o corpo leve como pluma.

Sabendo que havia sido enfeitiçado, soltou um grito alarmado, desferiu golpes desordenados no ar com a faca e virou-se para fugir:

— Lembrem-se da família Lu...

— O mundo é redondo, este assunto não vai ficar assim...

Enquanto gritava, disparou para fora da escuridão da rua, empurrando a multidão e correndo a passos largos.

Ele só não percebeu que, logo após sua fuga, vinha outro homem de feições pacatas, segurando uma faca e caminhando lentamente na mesma direção.

Enquanto Hu Ma precisava esconder sua arma, aquele homem pacato exibia metade da lâmina à mostra sem que ninguém se importasse, pois os transeuntes achavam que ele carregava apenas uma enxada. O homem viu Hu Ma fugir e conteve-se por um instante.

— Coisas malignas assim, desde que alguém resolva o problema, está ótimo. Se alguém já resolveu, eu não preciso intervir.

Falando sozinho, como se conversasse com alguém invisível, ele virou-se e caminhou lentamente para longe:

— Só devemos agir quando ninguém mais toma providências.

— Q... quem era aquele...?

Enquanto isso, o mordomo, que acabara de escapar da morte, segurava o peito e respirava com dificuldade.

— Era um dos homens que o meu irmãozinho enganou ontem à noite — disse a aprendiz, fitando a direção em que Hu Ma fugira e suspirando: — Achavam que ele era um novato ingênuo e tentaram passá-lo para trás, mas esqueceram-se de que, por mais novato que fosse, ele tinha recursos!

— Agora, a confusão vai ser grande.

— Vovô mordomo, acho melhor seguir meu conselho e passar esta loja de arroz adiante o quanto antes. Caso contrário, se a seita daquele sujeito vier tirar satisfações, a nossa família Lu provavelmente não terá como resistir...

Dizendo isso, ela olhou de sossego na direção em que Hu Ma desaparecera, pensando consigo mesma: "Com uma identidade tão ilustre, este sênior ainda se dispôs a colaborar comigo para encenar a farsa inteira. Que dedicação exemplar... Já que ele foi tão camarada, não posso ficar em dívida com esse favor."

"Mas com um padrão tão elevado, só aceitando dezenas de milhares de taéis para impressioná-lo, onde vou arranjar tanto dinheiro?"