Capítulo 151: Boneco de Papel nas Costas (Segunda Parte)

Vendo que o jovem mestre Lu não estava com uma atitude muito boa, o homem que usava facas de arremesso concordou apressadamente e não fez mais perguntas.

Se a outra pessoa estivesse disposta, seria o melhor; se não estivesse, ele não teria o que fazer.

Na verdade, no mundo dos guerreiros e praticantes, havia muitas técnicas e encantamentos superficiais obtidos dessa maneira. Não importa quão boa fosse a habilidade do arremessador de facas, ele ainda era um leigo diante dos mistérios profundos. Suas facas podiam ferir pessoas, mas não espíritos malignos. No entanto, se pudesse aprender esse encantamento, ele daria o primeiro passo para entrar no meio místico, e seu valor aumentaria consideravelmente.

Naturalmente, pagar centenas de incesários taéis por um encantamento parecia barato para alguns e um péssimo negócio para outros; tudo dependia da perspectiva de cada um.

Entre os Guardiões da Noite de Hu Ma, também havia alguns conhecimentos que podiam ser transmitidos aos de fora.

Assim como as artes marciais que eles praticavam, quando bem aplicadas, formavam um excelente conjunto de técnicas de punhos e facas, e não havia mal algum em ensiná-las a outras pessoas.

Com tudo decidido, o grupo continuou a marchar. Fosse por causa das palavras do jovem mestre Lu ou não, o silêncio foi se aprofundando à medida que avançavam. Eles tinham a nítida sensação de que os pinheiros e ciprestes ao redor pareciam cada vez mais densos, envoltos em uma névoa nebulosa que transmitia uma incômoda sensação de insegurança.

Hu Ma mantinha-se próximo ao carrinho de mão puxado pelo jumento. Exteriormente, parecia tranquilo, mas, por dentro, estava com todo o corpo tenso. Tendo percorrido apenas cerca de uma dezena de passos, ele de repente viu algo de relance com o canto do olho e diminuiu o passo.

Atrás de um pinheiro próximo, uma face pálida como a morte espreitara de repente, olhara para eles e se retraíra num piscar de olhos.

Não apenas Hu Ma parou bruscamente, mas o velho macaco que conduzia o jumento e o próprio jovem mestre Lu também estacassem de uma só vez.

Contudo, o homem das facas de arremesso não teve qualquer reação. Ao ver todos pararem, ele levou um susto e rapidamente empunhou suas lâminas.

Mas a face atrás da árvore sumira num piscar de olhos, e agora já era tarde demais.

Os demais não puderam deixar de olhar para o arremessador de facas, com olhares que ostentavam um tom ligeiramente peculiar.

O homem estava banhado em suor frio. Ele levantou a manga para enxugar a testa e murmurou em voz baixa:
— Distraí-me. Vou ficar mais atento.

Ninguém disse nada e eles retomaram a marcha. Não demorou muito até ouvirem um farfalhar seco na relva abandonada.

Parecia o sopro do vento, mas, dada a extrema quietude do local, aquele ruído repentino fez com que os mais alertas percebessem imediatamente a anomalia. Virando-se com ímpeto, viram de fato algo de cor branca acocorado no meio da vegetação rasteira.

Um calafrio percorreu-lhes o coração, e todos voltaram os olhos simultaneamente para o companheiro das facas de arremesso.

Ele ainda continuava a caminhar e só percebeu que algo estava errado após notar a reação dos outros. Ao virar-se, soltou um grito estridente.

A faca em sua mão disparou como uma flecha, mas o golpe desviou e cravou-se numa árvore a vários metros de distância.

Desta vez, os olhares lançados a ele já carregavam uma estranheza indescritível. O arremessador de facas suava frio em bicas, enxugando a testa com a manga, com uma expressão constrangida enquanto tentava se explicar ao jovem mestre Lu:
— Eu... eu costumo mirar em pessoas, contra esse tipo de coisa...
— ... realmente não tenho experiência.
— ...

O jovem mestre Lu mantinha o rosto gélido, sem pronunciar uma palavra sequer. Ele apenas virou-se ligeiramente e chamou em voz baixa:
— Vovô Macaco.

O velho macaco que liderava o jumento à frente entendeu o significado daquele chamado e balançou lentamente a cabeça, dizendo:
— Não vale a pena ter o trabalho.
— Mesmo que a mira dele fosse certeira, creio que as facas não seriam suficientes.
— ...

Ouvindo aquilo, um arrepio subiu pela espinha de todos. Olhando para a frente, viram que, em algum momento, uma névoa tênue havia brotado entre a floresta de pinheiros e ciprestes. Vagamente, entre os troncos, na relva e entre as fendas das rochas, rostos de bonecos de papel pálidos estendiam-se simultaneamente.

No entanto, após uma leve olhada, eles se retraíram lentamente para a penumbra.

A sensação de estar sob a mira de inúmeros olhares cerrados ficou profundamente gravada no coração de cada um, provocando um medo gélido.

— Que diabos é isso?
— ...

Se fosse mentira, por que todos viram tal cena?

Se fosse verdade, quantos bonecos de papel estariam escondidos nesta montanha? E mais: como podiam se mover?

***

— É a técnica da minha condiscípula.

O jovem mestre Lu parecia bastante resignado. Ele lançou um olhar de soslaio para o arremessador de facas e disse em tom baixo:
— Ela herdou o verdadeiro conhecimento do mestre nesta arte de dobrar e cortar papel. Ela a maneja com muito mais fluidez do que eu.
— Eu pretendia usar as facas de arremesso deste nobre cavalheiro para quebrar a técnica dela, mas parece que fui ingênuo. Não há escolha a não ser enfrentar isso de frente.
— Nobres cavalheiros, a partir de agora, sigam o Vovô Macaco bem de perto, olhem para onde pisam e não abram a boca para falar. Acima de tudo, se alguém chamar seu próprio nome, jamais olhem para trás e nem respondam.
— Se responder, metade da alma se perde; se olhar para trás, a vida acaba.
— ...

Ouvindo aquilo, o coração de todos sobressaltou-se e alguns já começavam a pensar em desistir.

Todos viviam à mercê do submundo e já haviam passado por situações de risco de morte inúmeras vezes, mas aquele tipo de perigo que podia ceifar a vida de repente era aterrorizante só de ouvir.

Se fosse uma luta franca com armas em punho, por mais perigosa que fosse, todos ainda achariam aceitável...

Em meio a um silêncio mortal, Hu Ma perguntou de repente:
— Como ela sabe nossos nomes?

Só então os outros se deram conta.

De fato, se alguém fosse chamado pelo nome, os espíritos precisavam primeiro saber como eles se chamavam. Como as entidades daquela montanha sabiam disso?

— Elas não sabem.

O jovem mestre Lu olhou para o grupo e explicou:
— Mas elas farão você ter a sensação de que há algo chamando pelo seu nome.
— Ninguém mais ouve, apenas você. Mas assim que for chamado e responder, ou olhar para trás, você cairá na armadilha.
— Essa é uma técnica da nossa linhagem de aprisionamento de almas, chamada "Chamado de Alma Viva". Existe o chamado à distância e o chamado de proximidade. O chamado à distância exige saber a data de nascimento e o nome completo da pessoa, além de requerer roupas, sapatos ou objetos que tenham pertencido ao alvo para que o espírito possa prendê-lo.
— Já o método de proximidade requer apenas um nome, e o nome nem precisa estar correto. Um grito repentino basta para arrancar a alma do corpo.
— Minha condiscípula é astuta; ela pode invocar suas almas sem precisar se aproximar fisicamente. Não consigo explicar os detalhes exatos, mas posso lhes dizer que, em breve, vocês ouvirão vários sons. De relance, todos parecerão chamar pelos seus nomes.
— Quando a técnica é profunda, o som é nítido; quando é fraca, o som é abafado. Mas, em hipótese alguma, respondam. Se for um chamado comum, eu e o Vovô Macaco cuidaremos de neutralizá-lo por vocês.
— Se o chamado for extremamente nítido e for realmente o seu nome, significará que o boneco de papel já está terrivelmente perto de você. Nesse caso, você não deve responder de jeito nenhum.
— Em vez disso, cuspa um catarro rançoso e jogue-o com força no chão.
— ...

Ouvindo essas instruções, todos emudeceram, limitando-se a fitar o Velho Macaco, que puxava o jumento.

Viram-no sorrir em silêncio, retirar uma lanterna do carrinho de mão e inserir cuidadosamente uma vareta de incenso acesa em seu interior.

Imediatamente, uma luz esbranquiçada e fantasmagórica emergiu diante deles. Na noite anterior, Hu Ma havia visto aquele tipo de lanterna branca e notado que ela era incapaz de iluminar o caminho à noite.

Contudo, ao ser acesa agora, a névoa nebulosa ao longo da trilha da montanha pareceu ser dissipada em grande parte pelo brilho daquela lanterna.

Mais surpreendente ainda foi que, assim que a lanterna se acendeu, o interior dela começou a agitar-se freneticamente, parecendo completamente repleto de mariposas.

Dando uma olhada rápida, havia dezenas delas, densamente amontoadas.

*Isso significa que ele já prejudicou dezenas de pessoas antes... Velho bastardo!*

Hu Ma soltou um suspiro abafado, reprimindo as emoções negativas em seu peito, e seguiu obedientemente atrás do grupo.

A trilha da montanha não era longa, mas eles caminhavam cada vez mais devagar e com um silêncio cada vez mais profundo — um silêncio tal que parecia que até mesmo o som de seus próprios passos na estrada e o ranger das rodas do carrinho sobre as pedras miúdas haviam desaparecido.

Eles ouviam apenas, de forma vaga, o vento da montanha soprando através dos pinheiros e ciprestes, e o som nítido das vestes de papel dos bonecos roçando contra a relva brava. De repente, uma risadinha estridente ecoou.

Hu Ma viu claramente que o arremessador de facas, que ia na frente, enrijeceu o corpo num sobressalto.

Percebeu imediatamente que o homem devia ter ouvido alguém chamar seu nome, mas, felizmente, ele conseguira se conter e não respondeu.

*Fru-fru-fru...*

No mesmo instante, o Velho Macaco abaixou a cabeça e viu que, dentro de sua lanterna, uma mariposa branca de repente voou para fora, adentrou a floresta ao longo da trilha e aproximou-se de um boneco de papel com um sorriso bizarro pintado no rosto, desaparecendo junto com ele.

Hu Ma sentiu um leve sobressalto e compreendeu a verdade num instante.

Eles haviam pescado tantas almas justamente para combater a técnica de dobrar papel utilizada pelo Vinho de Batata-Doce.

Os bonecos de papel do Vinho de Batata-Doce conseguiam chamar almas, e o método empregado por ele era obviamente muito mais refinado do que o do Velho Macaco.

No entanto, o Velho Macaco havia atraído tantas almas com antecedência exatamente para neutralizar aquela técnica.

E assim foi. Enquanto o grupo continuava avançando pela trilha, silhuetas brancas cintilavam periodicamente ao redor, e por vezes era possível notar que alguém enrijecia o corpo, tendo sido chamado pelo nome.

Contudo, sempre que isso acontecia, uma mariposa irrompia da lanterna e voava em seu lugar, fazendo com que um boneco de papel na montanha desaparecesse logo em seguida.

Até que, com metade do caminho percorrido e a tensão do grupo no limite, ouviram de repente um tremor vindo de perto.

Virando-se bruscamente, viram que o arremessador de facas tinha um boneco de papel colado às suas costas — a cabeça feita de papel branco encostava-se bem no seu ombro.

Como estava muito perto e havia chamado o seu nome, o homem fora tomado por pânico extremo. O tremor de suas vestes fez um barulho que todos puderam ouvir.

Ainda bem que ele conseguiu se segurar, cuspindo um catarro carregado de escarradeira diretamente no chão.

— *I-ih-yah...* — o boneco de papel emitiu vagamente um som estridente e, relutante, voou de volta para a névoa densa da trilha da montanha.

— É verdade, há bonecos de papel que conseguem se colar nas costas das pessoas para chamar seus nomes... — um arrepio gélido percorreu a mente de todos. Ninguém ousou baixar a guarda; pelo contrário, apuraram o passo, endireitando as costas de forma subconsciente.

Até mesmo Hu Ma agia como os outros. Durante o trajeto, ele também ouviu uma voz.

E de forma muito clara, o som que pronunciou chamou exatamente por "Hu Ma".

Contudo, ele conteve-se e permaneceu inerte. No mesmo instante, uma mariposa voou para fora da lanterna, substituindo-o.

Mas, enquanto caminhavam e se aproximavam do final daquela trilha, ao levantar a cabeça para olhar o caminho, Hu Ma sentiu de repente uma leve frieza em seu ombro.

Era uma sensação de toque extremamente leve, à qual ele estava mais do que acostumado, pois era exatamente assim que Pequena Hongtang se sentia quando subia em suas costas.

Mas, naquele momento, decerto não podia ser a Pequena Hongtang. Lidando com aquelas figuras místicas e prestes a defrontar-se com um combate sangrento a qualquer instante, ele temia que possuíssem métodos capazes de ferir o pequeno espírito serviçal, por isso jamais permitiria que ela o acompanhasse de perto.

No máximo, a Pequena Hongtang o seguia a uma enorme distância: se houvesse uma chance, ela agiria; se não houvesse, cada um correria para salvar a própria pele por caminhos separados.

Então, o que diabos havia pousado em suas costas?

Hu Ma conteve à força o impulso de olhar para trás. Movendo apenas os olhos de soslaio, ele vislumbres uma mancha de brancura cadavérica com um rubor carmesim — o tom de bochecha pintado no rosto do boneco de papel.

Em seguida, o ser aproximou-se de seu ouvido e murmurou suavemente um nome:
— Zhou Dazhuang...

O corpo de Hu Ma enrijeceu e ele estancou os passos. Permaneceu imóvel por um longo instante, antes de cuspir com força no chão e retomar a marcha a passos largos.