Capítulo Cinquenta e Três: O Mal Ataca os Homens

— Este é o balcão da Senhora da Lâmpada Vermelha, estabelecido neste local — explicou o administrador, batendo à porta da residência e sorrindo para Hu Ma e os demais. — Não se deixe enganar pelo tamanho; aqui é um lugar importante. A cada primavera, quantas mercadorias não saem daqui?

Os jovens ao redor assentiram, ainda confusos, sem saber se compreendiam de fato. Mas Hu Ma já havia entendido a lógica da divisão: a Sociedade da Comida de Sangue baseava sua subsistência justamente nisso. Seja na extração nas minas, seja no transporte por mulas, seja nos pontos de descanso, cada etapa era crucial.

Este lugar talvez fosse um depósito de sangue a ser entregue durante as oferendas ao Senhor dos Anos, ou então uma estalagem de passagem.

Logo, a porta se abriu e surgiu um jovem vestido com roupas luxuosas, sorrindo:

— O mestre já espera por vocês há um bom tempo, temia que não chegassem antes do anoitecer. Entrem, ele já preparou comida e bebida...

Ao ouvirem isso, os jovens sentiram o estômago apertar de ansiedade; tinham caminhado quase o dia inteiro e estavam famintos.

Entrando na residência, viram que havia uma mesa posta no salão, com comida e bebida. Um mestre corpulento veio ao encontro deles, saudando o administrador que os acompanhava.

Os jovens apressaram-se para sentar, mas o jovem de vestes luxuosas os advertiu com firmeza:

— Sem respeito! Quem permitiu que entrassem? A comida de vocês está na cozinha, vão comer lá!

Só então entenderam: a mesa posta era para o administrador, não para eles.

Em silêncio, dirigiram-se à cozinha, onde encontraram pães escuros e duros, sem sequer um pedaço de vegetal salgado ao lado — nem mesmo o velho acampamento dos pastores era tão pobre.

Enquanto isso, no salão, o jovem de roupas elegantes acompanhava o administrador e o mestre corpulento à mesa, trocando risos e brindes numa atmosfera descontraída.

Hu Ma e seus companheiros, sentados ou agachados no pátio, comeram dois pães escuros cada um. Eram grosseiros e duros, enchendo a boca de farelo, difíceis de engolir.

Depois, buscaram água fresca no poço, dividiram entre si, e ficaram esperando no pátio, enquanto no salão os adultos conversavam animadamente. Os jovens recém-chegados não ousavam interromper.

Passou-se mais de meia hora até que o jovem luxuoso saiu sorrindo do salão. Mas ao se aproximar dos jovens, o sorriso sumiu, e ele disse com severidade:

— Sigam-me, entrem!

— Na presença do chefe, é preciso saber se comportar.

Os jovens, hesitantes, pegaram seus pertences e foram até a porta do salão. Ao verem o ambiente amplo e bem iluminado, sentiram-se intimidados; antes de entrar, limparam cuidadosamente o barro dos sapatos.

— Prestem atenção, rapazes, olhem bem e lembrem-se — disse o administrador, com o rosto rubro de tanto beber. — Este é o velho mestre Wu Hong, nosso chefe da Senhora da Lâmpada Vermelha. Ele cuida deste lugar para nós, tem grande habilidade.

— Daqui em diante, vocês estarão sob suas ordens. Se forem diligentes, ele poderá lhes ensinar algo que garantirá o sustento de vocês para toda a vida.

Virando-se para o chefe Wu, o administrador acrescentou:

— Trouxe os rapazes, agora é contigo, ensina-os como achar melhor.

— Sem problema — respondeu Wu, com um sorriso gentil, olhando para Hu Ma e seus companheiros, e para o jovem sentado ao lado.

— Vocês, junto com Xu Ji e seus conterrâneos, são os recém-chegados da Senhora da Lâmpada Vermelha. Xu Ji chegou três dias antes de vocês, já aprendeu vários costumes. Sigam seu exemplo.

— Gosto de tranquilidade, não me incomodem sem necessidade. Mas se forem trabalhadores, ensinarei o que puder. Se forem preguiçosos ou causarem problemas, mando vocês de volta.

Ao ouvir o chefe falar de si, Xu Ji se levantou apressado.

Só então os jovens entenderam que o rapaz de roupa luxuosa era igual a eles, apenas havia chegado antes.

O administrador, ouvindo, interveio:

— Mandar de volta pra quê?

— Se não obedecerem, não aprenderem os costumes, podem até ser mortos; esse é o destino deles.

— Haha, afinal sou só o chefe, não mando na vida deles — respondeu Wu, sorrindo. E fez sinal para que Xu Ji levasse Hu Ma e os outros, mas antes que pudessem sair, ouviram uma batida urgente na porta e gritos aflitos:

— Senhora da Lâmpada Vermelha, salve-nos! Grande senhor, socorra-nos!

— Alguém foi tomado por um espírito maligno!

Todos, sem entender, voltaram-se para o salão.

O chefe, com o copo erguido, olhou para o administrador, levantou-se e disse:

— Traga-os para dentro!

Xu Ji abriu o portão, e ao clarão das tochas entrou um grupo de aldeões, aflitos e chorosos. No centro, dois carregavam uma tábua dura, sobre a qual estava deitado um homem, trazido para o salão.

À luz da tocha, viram que o homem tinha cerca de trinta ou quarenta anos, amarrado com cordas de palha, seu corpo encolhido e tremendo de frio.

O assustador era seu dedo indicador direito, enfiado na boca, os dentes à mostra, mordendo até restar apenas o osso.

O chefe aproximou-se, olhando de cima:

— O que aconteceu?

— Ninguém sabe... — respondeu um aldeão mais corajoso. — É da família Liu, foi à lavoura à tarde, voltou assim ao anoitecer.

— Não fala nada, morde quem tenta tocar, então o amarramos e agora morde o próprio dedo. Tentamos trazê-lo, mas ele mordeu dois de nós. Trouxemos para o senhor ver.

O chefe deu a volta na tábua, parecia entender o que se passava:

— Baixem-no, soltem as cordas.

Os aldeões, assustados, não ousaram tocar. Xu Ji, então, sacou a faca da cintura e cortou a corda com um golpe.

Assim que foi solto, o homem sentou-se abruptamente, assustando os vizinhos. Mas só continuou a morder o próprio dedo, ou melhor, a bater os dentes, com um som seco e ritmado, como um rato roendo espiga.

O chefe ergueu a manga, pediu aos aldeões que se afastassem, circundou o homem, e viu que, agora solto, mordia o dedo ainda mais rápido, já trocando de dedo.

Sem pressa, o chefe sorriu:

— Pare de comer, vamos conversar.

— De onde você é, onde mora?

O homem, mordendo o dedo, não respondeu nem levantou a cabeça.

— Que falta de respeito... — murmurou o chefe, agachando-se diante dele. Alguém quis alertar, mas antes que pudesse, o homem, com olhar sombrio, ergueu-se abruptamente e tentou agarrar o ombro do chefe, abrindo a boca para morder.

Mas o chefe, tranquilo, ergueu a mão, segurando um par de hashis, e prendeu o dedo do homem com destreza. Parecia não fazer força, mas o homem, prestes a atacar, ficou imóvel, como se tivesse sido paralisado, e começou a chorar:

— Senhor, poupe-me! Sou do povoado sob a pedra grande, no lado oeste da vila...

O chefe, semi-sorrindo, segurava-o:

— Chegou recentemente? Por que quer fazer mal aos outros?

— Não fui eu quem quis... — respondeu o homem, com voz estranha e aguda, cheia de frieza. — Foi ele quem jogou água no meu terreno, depois ateou fogo e soltou fumaça. Se eu não revidasse, daqui a pouco todos fariam o mesmo comigo...

Ao ouvir o homem falar, os aldeões sentiram um calafrio.

O chefe manteve o sorriso:

— Entendo, mas quando sua família chegou, fez oferenda à Senhora da Lâmpada Vermelha?

— Acabamos de chegar... — respondeu Liu, girando a cabeça, os ossos estalando. — Só veneramos a velha senhora, não essa tal de Lâmpada Vermelha.

O chefe, sem perder o sorriso:

— Então não conhecem as regras...

De repente, seu rosto ficou sério:

— Canto leste do muro!

Ao mesmo tempo, a outra mão se ergueu e bateu com força na testa do homem.

O movimento parecia simples, mas Hu Ma, que já possuía certa experiência, percebeu uma semelhança com o gesto inicial do método ensinado por Segundo Tio: "abrir a montanha", onde o calor se manifesta na palma.

Só que o chefe era tão habilidoso que quase não se percebia o método antigo.

Após o golpe, algo parecia ter sido expulso do corpo do homem, uma rajada de vento sombrio se dirigiu para outro lugar.

O corpo do homem, até então rígido, relaxou de repente.

Mas não acabou aí.

Hu Ma percebeu claramente que a energia maligna expulsa do corpo do homem se dirigia ao "canto leste do muro", como mencionado pelo chefe.

Ali, uma sombra amarela cintilou; algo, assustado, saltou do fosso e tentou fugir pelo muro.

Sem hesitar, o chefe atravessou o pátio, pegou a faca presa à cintura de Zhou Datong e, sem tirar da bainha, golpeou com força.

Ouviu-se um grito agudo, algo fugiu pelo muro e desapareceu.