Capítulo cento e vinte e oito: O irmão mais velho deve cuidar bem do seu irmãozinho

Se as aposentadorias de Patrick Ewing e Hakeem Olajuwon no final de agosto soaram como o canto do cisne de uma era antiga, a desastrosa campanha da seleção americana no Campeonato Mundial de Basquete, realizado em solo nacional, mudou definitivamente a percepção dos americanos sobre o basquete mundial. Sob o comando de George Karl, técnico do Milwaukee Bucks, o "Dream Team" — repleto de estrelas da NBA, mas carente de um líder estável — sofreu duas derrotas e terminou na modesta sexta colocação.

Aquela era em que bastava à seleção americana enviar um grupo de astros para vencer qualquer outra equipe do mundo por margens elásticas parecia ter chegado ao fim.

"Reggie estava lesionado, tivemos muitos problemas, os jogadores não estavam unidos; vocês devem ter ouvido as histórias do que aconteceu lá. Alguém não passava a bola, alguém não defendia, alguém tratava o jogo como se fosse um Jogo das Estrelas. Não tínhamos Jason Kidd, não tínhamos Tim Duncan, não tínhamos Tracy McGrady. Os cinco melhores jogadores dos Estados Unidos não estavam naquele time!"

George Karl escolheu se defender, sem hesitar em culpar os jogadores. Essa atitude lhe traria antipatia e, ao mesmo tempo, certa compaixão, mas ao custo de nunca mais comandar a seleção nacional. Para Karl, foi uma humilhação e um pesadelo. Treinar o "Dream Team" deveria ser uma honra, e ele, um patriota, estava disposto a servir ao país, mas a experiência rapidamente se tornou algo que ele detestava. A maioria dos astros recusou a convocação, os jogadores de segundo escalão não se entrosavam, e o basquete europeu crescia muito além do esperado.

Desde 1992, esta foi a primeira vez que um "Dream Team" composto por estrelas da NBA sofreu um fracasso retumbante em competições internacionais. Karl não perdeu apenas um jogo, mas dois, terminando em sexto lugar em casa.

Na visão de Yu Fei, as reclamações de Karl eram questionáveis. Mesmo que os jogadores tivessem culpa, a comissão técnica não teria também? Em um torneio FIBA, insistir em escalar Ben Wallace e Antonio Davis — dois jogadores brutos que não ofereciam ameaça ofensiva fora do garrafão — travou qualquer espaço de infiltração, forçando o time a depender apenas do arremesso externo. Subestimar a intensidade da FIBA e ser arrogante na seleção de atletas e táticas levou ao fracasso inevitável.

Yu Fei não se importava muito com o resultado da seleção, mas estava atento ao técnico com quem ainda não havia trabalhado formalmente, mas de quem já tinha um estereótipo formado. A parceria seria agradável? Ele não sabia, mas a teimosia e o perfil autoritário de Karl prometiam conflitos constantes com a estrela principal da equipe.

No momento, Yu Fei estava concentrado em seu treinamento especial. Durante aquele verão, focou em três pilares: arremesso, fortalecimento de pequenos grupos musculares e um leve ganho de massa. Excluindo o mês da excursão pela Ásia, seu treino intenso durou quase cinco meses. Além dos músculos profundos, a mudança mais visível foi no peso: Yu Fei ganhou 2,5 kg, chegando aos 106 kg.

Seu treinador sugeriu que, como Yu Fei atuaria principalmente como ala, o peso atual era suficiente para suportar o contato físico da NBA. Ganhar mais massa comprometeria sua velocidade linear, agilidade, coordenação e sensibilidade com a bola. Yu Fei aceitou o conselho, cessou o treino pesado de ganho de massa e intensificou o trabalho nos pequenos grupos musculares e nos arremessos.

"Fei, o que você acha da negociação de Rip pelos Wizards?", perguntou Lawson durante um intervalo. Sem aviso, os Wizards haviam se desfeito de Richard Hamilton, que prometera a Doug Collins aumentar o peso e focar em força. Hamilton foi enviado para Detroit, e em seu lugar chegou Jerry Stackhouse, o pupilo de Jordan que dizia ter encontrado seu lar na "Motor City".

"O que há para pensar?", respondeu Yu Fei com ironia. "Aquele cara passava o dia chamando o 'New Jay' [Jordan], todos sabiam o que ele queria. Ele se autoproclamava o futuro do time para chamar a atenção da diretoria, mas não percebeu que a diretoria não se importa com ele."

"Verdade. Alguém que se recusa a morar na academia nunca será o que o 'velho' quer; ele não vai ganhar peso para jogar na posição três", riu Lawson. "Dito isso, você e Michael são um par perfeito."

"Cai fora, não me venha com essas!"

O assistente Alex Clark, percebendo o desconforto de Yu Fei, mudou de assunto: "Os Bucks mudaram bastante este ano. Como você acha que eles vão posicionar você?"

Lawson acreditava que, com a saída de Cassell, a troca de Robinson e o distanciamento habitual de Ray Allen, Yu Fei assumiria o posto de líder absoluto. "Não consigo imaginar quem, em um time em reconstrução, impediria você de ser o número um."

"Mas será que um time em reconstrução manteria Anthony Mason e traria um problema como Latreille Sprewell?", questionou Yu Fei. "Nada é garantido. No final, o que fala é o talento."

***

Para um time como os Bucks, o local do campo de treinamento não importa, já que a mídia não os acompanha de perto. Este ano, decidiram ficar no St. Francis Training Center, em casa.

George Karl, tornado motivo de piada após o fracasso na seleção, viu sua frustração explodir logo no início dos treinos. Ao ver o inútil Travis Knight, de 2,20m, ele se lembrou de Antonio Davis sendo humilhado pelos gigantes europeus no Mundial. "Ei, Knight! Por que você não pode ser mais duro?", explodiu Karl. "Quer que eu te empreste uma saia?"

Ron Adams, o novo assistente técnico, tinha uma notícia: "George, há uma situação com Fei. Ele só poderá se apresentar no segundo dia. Foi convidado para a cerimônia do Hall da Fama."

Karl apenas assentiu. Ele sabia que, como um dos novos membros era Magic Johnson, Yu Fei — apelidado por alguns de "Magic da nova geração" — não perderia a oportunidade. Ele não gostava de privilégios, mas sabia que Yu Fei era uma exceção justificável.

Adams continuou: "Anthony Mason também faltará ao primeiro dia."

"Qual é o problema dele?!", a impaciência de Karl transbordou, resultando em uma prancheta quebrada.

Yu Fei não era um entusiasta de discursos de Hall da Fama. A maioria era monótona, cheia de agradecimentos e piadas sem graça. O mais memorável, e ele odiava admitir, foi o de Michael Jordan, que usou o palco para acertar contas com todos, do colega de ensino médio que lhe tirou a vaga no time até seus rivais. Foi a versão mais crua e real de Jordan que Yu Fei já vira.

Ele foi ao evento por relaxamento, após meses de treino intenso, e por trabalho. A Reebok queria promover um encontro entre Allen Iverson e Larry Brown, que também seria introduzido ao Hall. No entanto, Iverson desistiu de última hora, frustrando os planos da marca.

Apesar da ausência de Iverson, Brown tentou salvar a imagem do pupilo em entrevistas, elogiando sua liderança e dedicação, um discurso diplomático que Yu Fei achou cômico, dado o histórico de conflitos entre ambos na Filadélfia.

Quando a cerimônia começou, Yu Fei só tinha olhos para Magic Johnson. Ao subir ao palco, o lendário jogador não conteve as lágrimas ao agradecer sua família e mentores, um momento emocionante que contrastava com a sua força ao revelar sua condição de saúde anos antes.

No encerramento, Larry Bird deu um toque final poético: "Boston deveria parar de odiar o Magic. A luta acabou. Talvez um dia nos vejam tomando um café juntos."

"Não, não", respondeu Magic com um sorriso. "Se as costas do Larry melhorarem, eu o levo para a minha garagem ou para o Rucker Park. Ainda posso vencê-lo no um contra um."

Bird riu: "Estou pronto a qualquer hora."

A cena pareceu transportar todos de volta a 1979, uma era que Yu Fei considerava "antiga" e sem interesse. A caminho do evento da Reebok, recebeu uma mensagem de LeBron James: "Ei, Fei, estarei na cidade com meus amigos durante seu jogo contra a Filadélfia. Pode me conseguir ingressos?"

Yu Fei respondeu: "Claro, quantos precisar."

"Obrigado, irmão! São oito ingressos."

"De nada, é um prazer. Irmãos mais velhos cuidam dos mais novos, não é?"