Capítulo Oitenta e Sete: Sempre Terei Respeito por MJ

Devido a problemas de faltas, McGrady teve tempo limitado em quadra na primeira metade do jogo; o Orlando Magic esperava que Hill sustentasse o time, mas, assim como o invencível Zoffi, ele tombou mais uma vez.

No instante em que Hill caiu, era possível ver no rosto de Doug Rivers a expressão de um sonho desfeito. O melhor time do Leste, sessenta vitórias, uma final para barrar o tricampeonato dos Lakers: nada disso aconteceria mais.

McGrady não sentiu tão profundamente quanto Rivers; havia nele uma sensação de perda indefinida. Um ano atrás, ele veio para auxiliar Hill; um ano depois, era Hill quem o auxiliava. Até agora na temporada, McGrady apresentava médias de 26 pontos, 6 rebotes e 4 assistências, mas sempre se sentia limitado, incapaz de explorar seu potencial, pois precisava ceder a bola a Hill, permitindo que ele recuperasse seu ritmo de jogo rapidamente.

Entretanto, essa relação cordial não trouxe resultados, e o Magic tinha apenas 50% de aproveitamento, levando muitos a compará-los com Julius Erving e George McGinnis em 1977. Uma dupla de estilos semelhantes, que exigia concessões mútuas para coexistir; aqueles chegaram à final, e, na fraca competitividade do Leste atual, alcançar a final era o mínimo esperado do Magic.

Com Hill machucado novamente, até mesmo esse patamar tornou-se inalcançável; McGrady não sabia o que perdera naquele instante, só sabia que a bola voltaria a ser exclusivamente sua.

Para uma jovem estrela de apenas 22 anos, o que poderia ser melhor do que ter liberdade ilimitada para comandar o jogo?

No segundo tempo, McGrady marcou 24 pontos, mas o moral do Magic estava abalado, e a virada não aconteceu; jogando em casa, o Wizards venceu por 105 a 94.

A mesma pergunta recebe respostas diferentes em noites distintas.

Hoje, Richard Hamilton, maior pontuador da equipe, foi questionado na entrevista sobre como ajudou Jordan na partida.

“É só acertar o arremesso, bebê!”, disse Hamilton animado. “Eu apenas coloquei a bola na cesta!”

Em seguida, perguntaram: “Hoje foi a primeira vez que Fry foi titular, enquanto você começou no banco. Você acha que existe uma competição entre vocês?”

“Não existe. Quem acompanha nossos jogos sabe que já tivemos todo tipo de escalação nesta temporada. Qualquer um pode ser titular ou reserva. Não me preocupo com isso.”

Jordan estava satisfeito; embora McGrady tivesse números finais superiores aos seus, o Magic perdeu.

Vencendo, sempre há especialistas para elogiar. Além disso, Jordan foi realmente decisivo: se ele não tivesse colocado McGrady em apuros com faltas no primeiro tempo, talvez Hill não tivesse caído tão cedo e o moral do Magic não teria despencado.

“Não tenho vantagem sobre Tracy”, Jordan afirmou, modestamente, mas com confiança. “Só tenho experiência, algo que ele não possui. Sei como criar oportunidades; ele ainda é jovem, tem muito a aprender.”

Inevitavelmente, Jordan foi questionado sobre o desempenho de Fry em sua estreia como titular.

“Ele foi excelente”, respondeu Jordan, de forma sucinta. “Estou feliz por ele.”

Por outro lado, Collins foi mais direto e realista.

Quando perguntado sobre Fry, Collins respondeu: “Ele jogou muito melhor do que eu imaginava.”

“Ele continuará como titular?”

Collins brincou: “Só se não quisermos vencer.”

“E Kwame Brown?”

“Não esperamos nada imediato dele”, afirmou Collins, calmo e racional. “Ele e Fry são extremos opostos.”

Naquela noite, Fry jogou trinta minutos, conquistando 17 pontos, 7 rebotes e 3 assistências; estava, em geral, satisfeito com sua atuação.

“Fry, é sua primeira vez como titular. Que nota você daria a si mesmo?”

“Você sabe, não gosto de me avaliar. Isso é tarefa dos fãs e da imprensa.”

“Você acha que continuará como titular?”

“Você sabe, não sou eu quem decide; esse é o trabalho do treinador.”

“E como avalia sua química com MJ em quadra?”

Boa pergunta: um gosta do jogo rápido, o outro insiste em um jogo de meia quadra que já não domina. Como será nossa química? Melhor que Tian e Doinb na segunda semana do grupo S11, talvez. O que você acha?

“Você sabe, ninguém se encaixa melhor com MJ do que eu.”

A noite agradável passou rapidamente.

No dia seguinte, o Magic anunciou: Grant Hill sofreu uma grave contusão no tornozelo esquerdo, afastando-se por tempo indeterminado.

A notícia trouxe lembranças de abril do ano anterior, quando Hill fraturou o lado interno do tornozelo esquerdo; agora, uma lesão grave no mesmo local. Será que ele conseguirá se recuperar?

Seja como for, esse era um problema de Orlando; o Wizards precisava viajar imediatamente para Filadélfia, onde enfrentaria o 76ers naquela noite em um back-to-back.

Era também o último jogo do Wizards em novembro.

Após duas vitórias consecutivas, esperavam conquistar a terceira como visitantes, o que lhes daria confiança para encarar dezembro.

Com Allen Iverson lesionado, o campeão do Leste da temporada passada começou esta com cinco derrotas seguidas.

Isso só reforçava o valor de Iverson; apesar de sua baixa eficiência, ele foi o motivo do sucesso dos 76ers na última campanha.

Recentemente, Iverson assinou contrato vitalício com a Reebok; também membro da marca, Fry foi designado para acompanhá-lo em eventos na Filadélfia.

No privado, Iverson era o ideal de Kwame Brown.

Iverson tinha uma postura de “irmão mais velho”; onde estivesse, exibia ares de líder, mas Fry não queria aprofundar a relação.

A percepção de Fry sobre muitos astros vinha de memórias de outra vida; Iverson, que visitava a China regularmente após se aposentar, quase sempre só consumia sua própria imagem, sem consolidar laços com os fãs chineses como McGrady.

Era alguém que nem sabia aproveitar as oportunidades de sucesso; na lembrança de Fry, o momento em que Iverson mais se divertiu na China foi cercado por “princesas” de origem duvidosa em um KTV.

Após o evento, Fry descansou no hotel e depois seguiu com os colegas de equipe para o ginásio principal do 76ers, o Centro Wells Fargo¹.

¹ O ginásio só passou a se chamar Wells Fargo Center em 2010.

Como o ala-pivô titular dos 76ers era Derrick Coleman, Collins decidiu testar Fry como titular na posição quatro naquela noite.

Assim, Richard Hamilton voltava para a equipe inicial.

Hoje, tudo que restava a Coleman era uma má reputação e um corpo ainda com algum talento.

Embora tivesse dons invejados por Malone, Coleman já não conseguia impor vantagem sobre Fry na posição quatro.

Larry Brown considerou um erro a decisão de Collins, e tentou fazer o time jogar em torno de Coleman no início.

Mas Coleman, com apenas 230 libras, não estava muito à frente de Fry. Sem o principal diferencial físico para o jogo interior, sua técnica não compensava, e a condição física muito inferior era neutralizada por Fry.

No início, Fry deu dois tocos seguidos em Coleman, proporcionando contra-ataques ao Wizards.

Iverson então entrou em modo “transcendente”, devorando Chris Whitney no ataque e interceptando passes de Fry na defesa; os times chegaram ao segundo quarto empatados.

Fry, improvisado como ala-pivô, não era tão familiar com a articulação de ataque de alto post como Laettner no Wizards, mas usava sua ameaça ofensiva individual para criar caos entre a linha de lance livre e a área pintada: arremessava ou distribuía passes em meio ao tumulto.

Jahidi White foi o beneficiado desse caos.

Kwame Brown, no banco, estava com inveja: “Com aquelas oportunidades, eu também marcaria!”

Mas ninguém lhe dava ouvidos; quanto mais Fry bagunçava o jogo, menos Jordan se sentia à vontade. No sistema de Collins, Jordan era o centro; mas no caos, não havia centro, qualquer um aproveitava as chances.

Collins percebeu que, embora o cenário fosse favorável, o “grande chefe” não estava confortável, e decidiu tirar Fry da posição quatro, substituindo-o por Laettner com seis minutos restantes do segundo quarto.

Jordan foi liberado, voltando a ser o núcleo, arremessando com pouco mais de 30% de aproveitamento.

Fry, com 7 pontos, 3 rebotes e 6 assistências, ficou no banco; até o fim do primeiro tempo, a vantagem obtida no caos foi gradualmente anulada por Iverson, que conduzia o time com fúria.

No segundo tempo, Fry entrou como titular na posição três, Hamilton retornou ao banco, Jordan continuava tentando explorar Aaron McKie, mas sua pontaria estava muito atrás de Iverson naquela noite.

“Chega, se não está acertando, pare de arremessar. Não entende esse princípio tão simples?”, disse Fry, verbalizando o que os colegas pensavam, ao ver Jordan acertar apenas 1 de 6 no terceiro quarto.

Jordan não gostava de ser contestado.

Chamou um tempo, e foi até Fry, irritado: “Jogo basquete há décadas a mais que você. Não tem direito de me dizer o que é certo ou errado!”

Velho, mas não sábio!

Fry não se intimidou, e respondeu ainda mais ácido: “Se não quer vencer, continue arremessando. Mas não venha com essa de experiência; serve para acertar mais um arremesso ou para transformar Iverson em um louco como você?”

“!￥@#”

“Parece que Fry e MJ discutiram.”

“Não é só impressão. Eles realmente não estão bem.”

“Oh, meu Deus, isso vai ser manchete amanhã!”

“Os jovens realmente cometem certas imprudências quando se deixam levar pela emoção.”

Collins aplicou a “técnica do avestruz”, fingindo que tudo estava bem e pegando o quadro de táticas para Fry: “Fry, após o tempo, vamos jogar assim.”

Collins desenhou uma bela jogada, mas o ponto final era Jordan.

Jordan, com 1 de 6 no terceiro quarto.

A jogada era boa, mas Fry não confiava no Jordan daquela noite.

Mesmo assim, não desperdiçou o tempo pedido; se era para jogar aquela jogada, jogariam, mas já preparado para buscar o rebote, certo de que Jordan erraria.

O tempo terminou, o Wizards seguiu o roteiro de Collins, e tudo correu bem; Fry soltou o passe um instante antes da chegada de Jordan, já correndo para o garrafão.

Jordan recebeu, arremessou com elegância, mas provavelmente foi o primeiro a saber que erraria.

A sensação não mente!

“Bum!”

Coleman estava posicionado; bastava um salto para pegar o rebote, mas ignorou quem vinha atrás, e não imaginou que alguém chegaria com tanta força, sem pensar nas consequências.

Fry praticamente superou Coleman e agarrou o rebote, enterrando com força, em meio aos aplausos.

Talvez tenha cometido falta, mas a NBA é um negócio; momentos assim, dignos de compilar nos melhores do ano, raramente são punidos pelos árbitros.

Coleman ficou frustrado, Iverson respondeu rapidamente no ataque.

Após o lance, Fry disse a Whitney: “Me passe a bola!”

Fry, na prática, decretou que a estratégia anterior estava esgotada; ao chegar ao ataque, ignorou Jordan, atacou Coleman sem hesitar, e se alguém trocasse na marcação, chamava o bloqueio para trocar e explorar Coleman. Logo, Larry Brown não aguentou mais a fraqueza defensiva de Coleman.

Coleman saiu do jogo.

A seguir, Fry começou a visar Mutombo.

Após o bloqueio, seus arremessos em flutuação ou pull-up eram eficientes para punir o garrafão; com a emoção à flor da pele, Fry agia sem pensar em consequências: nos cinco minutos finais do terceiro quarto, acertou 7 de 9 arremessos, Jordan não tocou na bola.

“Esse não é nosso estilo!”

Quando o Wizards entrou no último quarto com vantagem de onze pontos, Collins não sabia se estava bravo ou feliz; sua expressão era tão complexa que nem Tom Hanks poderia interpretar.

“Mas”, disse John Bach, “funcionou muito bem.”

“Mas esse não é nosso estilo!”, respondeu Collins, desanimado. “Ele isolou todos.”

Os riscos de colocar Fry como titular estavam ficando evidentes: seu estilo, suas ações, seu caráter, tudo destoava de Jordan.

Especialmente em noites como esta, quando Jordan estava mal e Fry brilhava, o prestígio do veterano era claramente abalado.

Era apenas o segundo jogo de Fry como titular.

No último quarto, outra preocupação de Collins se concretizou.

Os companheiros começaram a confiar em Fry, aceitando sua liderança, especialmente o armador Chris Whitney e o pivô Jahidi White.

Whitney passava a bola imediatamente a Fry.

White fazia bloqueios ativos, sabendo que Fry lhe daria oportunidades.

Jordan era ignorado em um dos cantos da meia quadra.

Sempre que tinha a bola, Fry não olhava para ele.

Estaria Fry isolando Jordan deliberadamente, ou apenas não encontrava um jeito de jogar junto?

Collins não sabia; racionalmente, apostava na segunda hipótese, mas emocionalmente, era a primeira.

A desavença entre os dois era um segredo semioficial desde o training camp; agora, tornava-se público.

Cinco minutos antes do fim, Fry foi substituído, com o Wizards liderando por 19 pontos, praticamente em “garbage time”.

Fry foi o principal do time: 24 pontos, 9 rebotes, 7 assistências e 3 tocos, seu melhor jogo da temporada.

John Bach reparou que, ao sair, os colegas mantiveram certa distância de Fry.

Tinham medo dele, assim como de Jordan.

Só Kwame Brown ousou brincar: “Fry, sou repórter do Washington Post. Parabéns pela terceira vitória seguida. O que você fez hoje para ajudar Michael?”

Fry sorriu, desafiando: “Evitei passar a bola para ele, assim impedi que sua porcentagem de acertos piorasse. Fico feliz por ter conseguido.”

“Uau, Fry, você é um exemplo de espírito coletivo. Michael deve estar grato, não é?”

“Sim, assim como você agradece todo dia por ele ter te escolhido na primeira posição do draft.”

Sem surpresas: no ritmo lento da NBA em 2001, com 19 pontos de vantagem nos cinco minutos finais, a chance de virar era quase nula; bastava ao Wizards gastar o tempo, e a vitória viria.

Foi exatamente o que fizeram.

Final: 99 a 85; três vitórias seguidas fora de casa, recolocando o time entre os classificados para os playoffs.

Entrevistas pós-jogo:

“O número 44 foi brilhante. Não consigo acreditar que seja um novato. Sua atuação no segundo tempo foi dominante, até mesmo ofuscou AI.” — Larry Brown sobre Fry.

“Estou surpreso; esse cara não joga há três anos, é inacreditável manter esse nível após tanto tempo sem partidas oficiais.” — Larry Brown sobre Jordan, que acertou 6 de 20.

“No início da temporada, todos achavam que Michael seria o mentor dos jovens do Wizards, mas, de certa forma, isso não se confirmou.” — Doug Collins sobre o papel de Jordan no time.

“Sei que buscam escândalos, mas digo: Fry e Michael discutem em quadra o tempo todo, em todos os jogos há momentos assim. São competidores intensos, não me preocupo.” — Doug Collins sobre as discussões entre Fry e Jordan.

“Ouço dizer que Fry é o novato do ano. Digo mais: é o novato do século, até agora.” — Doug Collins sobre Fry.

“Você precisa confiar nos colegas para abrir o jogo.” — Michael Jordan sobre o ponto de virada.

“Não tenho problemas com Fry; sei quem ele é, e ele sabe quem sou. Depois de hoje, isso está resolvido.” — Jordan sobre a discussão com Fry.

“Acredite, Michael é o melhor mentor do mundo; só ele pode extrair o máximo dos jovens.” — Allen Iverson sobre Jordan.

“Fry, o que acha dos rumores sobre desavenças com Michael?”

“Você sabe, ninguém respeita MJ mais do que eu.”

“Então, é fake news?”

“Sim, absolutamente falso.”

“Quer comentar sobre a discussão com Michael durante o jogo?”

“Você sabe, é justamente por respeitar MJ que o ‘acordei’ quando estava mal. Funcionou: naquele momento, recuperamos o controle. Não sei quem duvida da nossa relação; para mim, é prova de amizade profunda.”

“Amizade profunda? Você e MJ chegaram a esse nível?”

“Sim, repeti isso várias vezes, mas não me canso de dizer. MJ é meu mentor e amigo, sempre o respeitarei.”

— Entrevista pós-jogo de Fry

(Fim do capítulo)