Capítulo Setenta e Um — Você Já Pensou em Trocar o Frei?

Após um dia de descanso, os Magos partiram rumo a Atlanta.

Na NBA, o status dos Falcões é bastante semelhante ao dos Magos, com a diferença de que Atlanta carece de um meio de comunicação de grande influência. Assim, suas más campanhas passam despercebidas, ao contrário dos Magos, que têm a seu lado o prestigiado jornal de alcance nacional, o Washington Post. Cada partida ruim, cada negociação desastrosa, cada escolha equivocada no draft ganha destaque e impacto negativo ampliado pela mídia.

Nos últimos três anos, os Falcões somaram 25, 28 e 31 vitórias respectivamente. Desde que anunciaram uma reconstrução em 1998, não conseguiram encontrar o rumo certo. A paciência dos torcedores é limitada, então, no último draft, os Falcões “queimaram os neurônios” e decidiram apostar tudo no presente, enviando a terceira escolha para os Grizzlies e trazendo de volta jogadores prontos para vencer, liderados por Shareef Abdul-Rahim.

Os torcedores dos Magos conhecem bem o perfil de Abdul-Rahim, que não difere em nada de Juwan Howard. À primeira vista, seus números impressionam: vinte pontos por jogo parecem satisfatórios. O problema é que, ao atingir essa marca, ele acredita ter cumprido sua missão, deixando o restante nas mãos dos companheiros.

Como a temporada estava apenas começando, Pau Gasol ainda não havia mostrado seu potencial, e os Falcões não se deram conta de que acabaram se tornando os maiores “bobos” desde os Bucks de 1998.

Buscando retornar aos playoffs, os Falcões se esforçavam ao máximo, ao menos até serem confrontados pela dura realidade. O objetivo dos Magos era o mesmo, e David Aldridge, um dos muitos admiradores de Jordan na ESPN, chegou a afirmar: “Se Michael conseguir levar os Magos aos playoffs, será uma conquista mais significativa do que seus seis títulos.”

Jordan, insatisfeito com sua atuação contra os Knicks, estava determinado a extravasar sua raiva. Os Falcões cruzaram seu caminho no momento perfeito.

Foi uma partida que agradou a todos: Jordan anotou 31 pontos, 6 rebotes, 6 assistências e 1 roubo de bola. Devido ao seu desempenho, o tempo de quadra de Yu Fei, destaque da partida anterior, foi reduzido para apenas 16 minutos, nos quais marcou 9 pontos, 4 rebotes e 1 assistência.

Yu Fei não se queixou, pois havia quem estivesse em situação ainda pior.

Kwame Brown não jogou um único minuto.

Por quê? Doug Collins explicou: “Quero que Kwame observe do banco como o ‘sistema’ funciona.”

Ele poderia ter dito que Brown não compreendia as táticas, mas optou por uma abordagem delicada; com um treinador assim, Brown é um homem de sorte.

Yu Fei suportou o impacto midiático de Jordan.

Durante quase vinte minutos de entrevistas pós-jogo, respondeu a dezenas de perguntas, mais da metade delas sobre Jordan.

Yu Fei estava cansado disso. Admitiu que Jordan teve uma boa atuação e que os números confirmavam isso, além da vitória dos Magos, mas questionou se o desempenho era realmente “grandioso” a ponto de justificar tanta comoção.

Um veterano de três anos de aposentadoria, em sua segunda partida de volta, marcar 31+6+6 é louvável, mas se analisarmos de perto, ele arremessou trinta vezes.

Quando o repórter da Associated Press perguntou a Yu Fei o que aprendera com a atuação de Jordan, ele respondeu: “Sou apenas um dos muitos espectadores ao lado de MJ, assim como quem assiste pela televisão. Perguntar o que aprendi com esta partida não é bom, pois não aprendi mais do que qualquer espectador.”

Yu Fei deixou um rastro de polêmica e voltou com o time para casa.

Após mais um dia de descanso, receberiam em casa o Filadélfia 76ers.

Embora fossem campeões da Conferência Leste na temporada anterior, não representavam grande ameaça, pois o MVP da temporada passada, Allen Iverson, havia passado por uma cirurgia no cotovelo em setembro e perderia os cinco primeiros jogos.

Sem Iverson, os 76ers eram, literalmente, um tigre sem dentes: aparentemente intimidadores, mas sem o poder ofensivo para derrotar adversários. Mesmo que Mutombo conseguisse dez bloqueios por partida, ainda precisariam resolver o problema de pontuação.

Era evidente que Aaron McKie, Eric Snow e Mark Harpring não poderiam substituir os trinta pontos deixados por Iverson. Apesar de suas taxas de acerto serem superiores à de Iverson, nenhum deles marcava mais de doze pontos por jogo.

Além de Iverson, o único jogador ofensivo confiável era Derrick Coleman, famoso por desperdiçar seu talento. Ainda possuía habilidades, mas como ala-pivô, não contribuía defensivamente; apesar de marcar pontos, entregava ainda mais do outro lado da quadra.

Portanto, Brown não podia confiar plenamente nele.

Assim que a partida começou, os Magos tomaram a iniciativa.

Richard Hamilton teve excelente desempenho, enquanto Jordan lutava em quadra; os 76ers talvez fossem o adversário que ele menos gostava naquele momento.

O jogo deles era desprovido de brilho, com destaque apenas para a tortura defensiva que impunham aos adversários.

Hamilton, jovem e veloz, conseguia escapar da selva muscular com movimentos ágeis, mas Jordan não tinha a mesma facilidade.

A defesa impenetrável dos 76ers desgastou o arremesso de Jordan, que viu sua precisão cair constantemente.

Sempre que Jordan jogava mal, Yu Fei encontrava oportunidades.

Na metade do primeiro quarto, Collins substituiu Jordan por Yu Fei.

Para satisfação geral, Collins também colocou Kwame Brown em quadra junto com Yu Fei.

Era a primeira vez na temporada que os dois jovens selecionados por sorteio jogavam juntos pelos Magos.

O público do Centro MCI os saudou com entusiasmo.

Yu Fei disse a Brown: “Com Derrick Coleman em quadra, a defesa deles na posição quatro é frágil.”

Brown mudou o olhar: “Quer dizer...?”

“Se você quiser impressionar o chefe amanhã, hoje é sua chance.” Yu Fei concluiu, e Brown entendeu perfeitamente.

Yu Fei não era tão ousado ao desafiar Jordan, mas não hesitava em se destacar contra adversários debilitados, para provar a Jordan e Collins que não era um fracasso.

Como ala, Yu Fei era alto demais para os 76ers, que tinham uma linha de fundo baixa.

Mark Harpring e Aaron McKie eram pequenos para enfrentar Yu Fei; Harpring carecia de velocidade, McKie era fisicamente inferior.

Assim que entrou, Yu Fei usou o corpo para superar McKie e marcar, depois recorreu à velocidade para vencer Harpring e executar um arremesso de média distância suave.

Bob Costas, o comentarista da NBC, afirmou: “Yu Fei é como uma fusão de Lamar Odom e Jamaal Wilkes.”

Enquanto Larry Brown se preocupava com a defesa contra Yu Fei, Kwame Brown começava a dominar o garrafão dos 76ers com seus bloqueios e ataques ao aro.

Os movimentos de Brown eram rudimentares, mas, com Mutombo afastado, Coleman não conseguia conter suas jogadas.

Yu Fei e Chris Whitney acumularam assistências, Brown brilhou, anotando 8 pontos seguidos e ampliando a vantagem dos Magos para 14 pontos ao final do primeiro quarto.

Após o primeiro período, os jovens dos Magos eram o destaque: Hamilton, Yu Fei e Brown marcaram 27 dos 34 pontos do time.

Era exatamente o desempenho esperado de um time de playoffs quando enfrenta adversários fracos.

Mas seriam os Magos um time de playoffs?

No segundo quarto, Jordan retornou, e, para mudar o ritmo — ou talvez por outros motivos — Jordan pediu a Collins para trocar Chris Whitney por Tyronn Lue.

Lue ficou famoso por enfrentar Iverson nas finais, e ao conquistar dois títulos pelos Lakers, ganhou experiência única. Os Magos esperavam tirar proveito disso.

No entanto, Lue já havia mostrado incompatibilidade com Jordan durante o treinamento.

Era rápido demais, acelerava o jogo e evitava arremessar de três pontos quando livre.

Mas Lue tinha uma característica que Whitney não possuía: não tinha orgulho de armador.

Ele podia, inclusive, não armar o jogo.

E o que fazia quando não armava? Defendia. Embora os 76ers não tivessem ameaças ofensivas externas, Lue ainda era capaz de defender; Eric Snow não gostava de arremessar de três? Ótimo, era o tipo de jogador que Lue gostava de marcar.

Alguém poderia perguntar: se Lue não arma, quem arma?

Jordan, é claro.

Sem encontrar o ritmo nos arremessos, Jordan buscava influenciar o jogo de outras maneiras: distribuindo passes, pegando rebotes, mesmo com baixa precisão, os números completos garantiam que a mídia elogiasse sua atuação.

Talvez Jordan não pensasse em esconder sua má atuação com estatísticas, mas o padrão da época era baixo: chegar a 5 rebotes e 5 assistências já qualificava alguém como um jogador completo.

Assim, se Jordan atingisse os números, estava isento de culpa.

Yu Fei aguardava pacientemente a chamada de Collins.

Desejava sinceramente que Jordan encontrasse o ritmo. Se isso acontecesse, o jogo logo entraria em “tempo de lixo”, e Collins permitiria que ele e Brown jogassem por mais tempo. Mas era pessimista quanto ao estado de Jordan. Além disso, o estilo de Lue era incompatível com o dele.

Mesmo cedendo o controle da bola, Lue não conseguia ocultar essa incompatibilidade.

Como os 76ers tinham baixa eficiência ofensiva, sempre que Lue pegava o rebote, acelerava como se estivesse em cima de rodas de fogo, sem freio ou desaceleração.

Com Hamilton como corredor, os Magos podiam executar contra-ataques entre os cinco melhores da liga.

“Mais rápido! Mais rápido! Mais rápido!” era o mantra, mas para Jordan, aos 38 anos, era uma tortura.

Porém, como Hamilton marcava pontos consecutivos em contra-ataques, Jordan não podia se opor.

Yu Fei assistia com prazer, enquanto Jordan parecia um prisioneiro.

Quanto mais rápido jogavam, mais era preciso manter o controle; qualquer erro geraria reclamações do “Chefe Jordan”.

E é impossível evitar erros quando se acelera constantemente.

Quando Lue perdeu uma oportunidade e passou a bola para fora, o líder dos Magos, exausto, gritou furioso: “Você está correndo rápido demais! Está avançando demais! Por isso errou! Controle o ritmo, vá devagar, não se apresse!”

A partir daquele momento, Lue tornou-se hesitante, e sua maior qualidade virou um obstáculo.

Como um jogador do fundo da hierarquia, queria agradar Jordan, mas a explosão de raiva após um erro abalou sua confiança.

Os Magos perderam o contra-ataque.

Hamilton deixou de ser o corredor.

O jogo de meia quadra, preferido por Jordan, retornou.

Mas Jordan estava sem ritmo, e agora? Armava o jogo! Lue já havia cedido o controle.

Os 76ers deixavam Lue livre, marcando em dupla Jordan.

Jordan passava para Lue.

Lue, então, arremessava como se lançasse uma bola de ferro, sem sucesso.

O arremesso bateu no aro e os 76ers, pouco eficientes em contra-ataques, conseguiram um ponto fácil.

Dois minutos depois, Tyronn Lue foi substituído.

Collins chamou Lue e disse em voz alta: “Ouça, Tyronn, você precisa recuperar sua confiança!”

Vamos fingir que não sabemos quem tirou a confiança de Lue.

Yu Fei sorria ironicamente e criticava Collins internamente.

“No ano passado, nas finais, você acertou seis arremessos de três ao lado de Shaq e Kobe! Recupere-se, Tyronn!”

Lue assentiu, prometendo se esforçar, mas o problema persistia.

Vendo Lue sentar-se desanimado, Yu Fei ficou ainda mais irritado: “Podíamos jogar em ritmo acelerado, bastava substituir quem não consegue correr. Por que insistir no jogo de meia quadra? Por causa daquele que arremessa mais vezes com apenas 33% de acertos? Até quando vamos nos prender a essa teia?!”

“Cale-se, novato!” Collins lançou um olhar severo a Yu Fei. “Isso não é da sua conta!”

Yu Fei parou de reclamar, mas não foi intimidado por Collins.

Apenas não queria discutir com o treinador enquanto o time estava à frente.

Além disso, sentia claramente que a maioria dos colegas o apoiava.

Nem todos eram bajuladores como Laettner e Nesby, que viviam à sombra de Jordan; ainda preservavam sua dignidade, apenas temiam a autoridade de Collins e o poder de Jordan. Alguma insatisfação já estava presente, só faltava uma saída.

Yu Fei, no momento certo, tornou-se o porta-voz dos descontentes.

Isso deixou Doug Collins nervoso.

A postura “anti-Michael” de Yu Fei podia ser vista inicialmente como rebeldia, algo típico da geração Y. Jordan, claro, não gostava, mas tolerava, já que as personalidades humanas são variadas.

Porém, Yu Fei agora se transformava no porta-voz do grupo “anti-Michael”, representando não só a si, mas todos os que estavam descontentes com Jordan.

Era uma força capaz de abalar a autoridade de Jordan.

Naquela noite, os Magos mantiveram a bravura da partida anterior e, diante dos 76ers sem “A Resposta”, venceram por 106 a 77.

Hamilton manteve o ritmo incendiário, com 29 pontos, o maior do time.

Yu Fei, em 23 minutos, marcou 14 pontos, 6 rebotes e 5 assistências, sendo quatro delas para Brown.

Kwame Brown, com a ajuda de Yu Fei, finalmente mostrou seu valor de escolha número um, com 12 pontos, 7 rebotes e 3 bloqueios em 11 minutos.

Os jovens brilharam, enquanto Michael Jordan teve atuação discreta: apenas 33% de acerto, 21 arremessos, 20 pontos, 6 rebotes e 9 assistências.

“Meu arremesso esteve ruim hoje, mas ainda consegui criar muitas oportunidades para meus companheiros. É isso que a experiência traz: quero que os jovens saibam que, quando não estão bem no ataque, há outras formas de ajudar o time a vencer.”

Os 33% de acerto não estragaram a alegria pela terceira vitória seguida; Jordan manteve um sorriso durante toda a coletiva pós-jogo.

Já Doug Collins parecia sombrio.

Quando a coletiva terminou, Collins e Jordan caminharam pelo corredor rumo ao vestiário, Jordan percebeu que algo estava errado com Collins.

“Doug, fale logo,” disse Jordan, que detestava rodeios.

“Michael,” murmurou Collins, “Você já pensou em trocar Yu Fei?”

(Fim do capítulo)