Capítulo Quarenta e Oito: Aquele que Recebeu a Promessa

Foi a primeira vez que Yu Fei visitava Cleveland, e a cidade lhe dava uma sensação semelhante a Kent City.

Para sua geração, era inimaginável que Cleveland tivesse sido, meio século antes, uma das cidades mais importantes dos Estados Unidos.

Enquanto Yu Fei e Dimião atravessavam ruas e mais ruas de táxi, as lojas antigas exibiam constantemente “Cleveland Rocks”, de Ian Hunter.

Era uma canção dos anos 70, época de ouro do rock.

Mas para Yu Fei, essa música mais parecia ruído; nem a melodia nem o ritmo lhe agradavam, e a letra era, no mínimo, estranha.

“Mamãe sabe, mas não se importa,
Ela também tem seus próprios problemas,
Sete filhos e um caso extraconjugal falso,
O aluguel está vencendo.
Todas as meninas de batom vermelho escuro estão crescendo,
Cleveland rocks, Cleveland rocks...”

A letra absurda, combinada a um refrão repetitivo – aquele “Cleveland rocks” parecia se repetir dezenas de vezes, se não uma centena.

O teste para os Cavaleiros já estava agendado há tempos, mas nem o agente de Yu Fei nem ele próprio criavam grandes expectativas quanto à visita a Cleveland.

Embora o time tivesse a oitava escolha do draft naquele ano.

Oitava escolha, algo especial? Para Yu Fei, sim, muito especial.

Nas simulações mais recentes dos principais jornais, Yu Fei era quase sempre selecionado pelos Cavaleiros justamente na oitava posição.

Mas simulações nessa fase do processo mais parecem rankings de potencial, sem considerar as necessidades reais das equipes, baseando-se apenas nas projeções de evolução dos jogadores.

Como um jovem do ensino médio que ascendeu rapidamente, sem base sólida e com um potencial que oscilava entre extremos, a oitava escolha era, para os especialistas, a posição ideal para Yu Fei.

Entretanto, os Cavaleiros não estavam especialmente interessados num jogador desse perfil.

Yu Fei tinha potencial para ser um armador alto, mas eles não precisavam de um armador; já contavam com um tal André Miller, cuja habilidade em comandar o jogo era inquestionável.

Yu Fei poderia jogar no garrafão, mas desde o início dos testes vinha sendo avaliado como ala, pois na NBA não teria como atuar como pivô, e a posição de ala-pivô era, naquele momento, a mais competitiva em termos de talento. Com seu físico ainda em desenvolvimento, era óbvio que começaria como ala.

Coincidentemente, os Cavaleiros precisavam de um ala. Essa era a razão para o teste de Yu Fei.

Contudo, buscavam um ala capaz de pontuar.

Yu Fei, no ensino médio, era um cestinha – vinte pontos por partida eram rotina –, mas estatísticas escolares pouco valiam para as equipes da NBA, sem qualquer real valor de referência.

Como provar, então, que era o jogador que os Cavaleiros necessitavam?

Yu Fei não sabia, pois o teste seria individual.

No centro de treinamentos do time, encontrou-se com o treinador principal, Randy Whitman.

Whitman não demonstrou entusiasmo, encarando o teste como uma das muitas obrigações burocráticas do período de entressafra.

O time não depositava grandes esperanças em mudar sua sorte com a oitava escolha.

Mais fácil seria torcer para que LeBron James conseguisse elegibilidade para o draft de 2002, permitindo à equipe, enfim, se render ao “tanking” em busca do fenômeno geracional.

O processo de avaliação foi peculiar. Começou com testes físicos.

Apesar de Yu Fei já ter apresentado seus dados físicos anteriores, os Cavaleiros insistiram em medi-lo novamente.

Não havia o que fazer, só restava obedecer.

Superada a parte física, vieram os testes técnicos. Naquele dia, Yu Fei não estava com o arremesso calibrado, mas compensou na condução de bola.

Por fim, a entrevista.

A parte que Yu Fei mais detestava.

Esperava perguntas tolas, como as dos Rockets, mas os Cavaleiros focaram em questões táticas.

Whitman desenhava situações no quadro e pedia a Yu Fei que se colocasse no papel do portador da bola e tomasse decisões.

Era um teste mais teórico do que prático, mas, ainda assim, muito melhor do que perguntas vagas sobre sonhos ou virtudes.

Yu Fei se considerava um jogador de inteligência basquetebolística razoável; as questões, embora exigissem raciocínio, não lhe pareciam difíceis.

Bastava se imaginar na cena, buscar a melhor opção, e a resposta vinha naturalmente.

Por isso, obteve uma pontuação alta na entrevista.

Whitman o avaliou como um jogador extremamente inteligente, capaz de lidar com qualquer situação inesperada em quadra e tomar decisões corretas.

Mas, era um ala alto.

E, ainda, queria atuar como armador na NBA.

Se os olheiros acreditassem que Yu Fei tinha talento suficiente para ser armador na liga, seu valor superaria o de todos os outros do draft, tornando-se facilmente a primeira escolha.

O problema era que os olheiros não tinham tanta confiança nele.

Seu sucesso havia sido meteórico, quase instantâneo.

No ano anterior, era um desconhecido no Meridiano de Kent, apenas um estudante alto do décimo primeiro ano; agora, era o quinto melhor do país em 2001.

Os olheiros da NBA só ouviram sobre sua performance no acampamento ABCD no mês anterior.

Havia muita gente presente, mas poucos olheiros realmente testemunharam seu desempenho.

Assim, apesar de sua ascensão ao quinto lugar, os olheiros não o conheciam bem; não haviam acompanhado seu progresso, nem tinham certeza se não seria mais um DeAngelo Collins. Essa desconfiança impactava diretamente seu futuro.

Os Cavaleiros, carentes de pontuadores, ficaram bastante satisfeitos com seu teste.

Porém, Yu Fei não era esse pontuador.

Era jovem demais, precisava de tempo para amadurecer.

Quando, enfim, atingisse o físico ideal, ainda conseguiria jogar como ala na NBA? Se não, poderia ser ala-pivô?

Tudo isso era incerto para os Cavaleiros.

Por isso, buscavam a escolha mais segura: um pontuador, ou até mesmo um pivô.

Afinal, nessa época ninguém reclamava de ter muitos jogadores de garrafão.

Ao final do teste, Whitman fez a Yu Fei uma promessa especial.

“Frey, você é o melhor novato que vi em treinos há tempos. Gosto muito do seu estilo.”

Yu Fei quase podia prever o que viria a seguir.

“Mas você não é exatamente o perfil de que mais precisamos”, completou Whitman.

Seria demasiado direto? Algo como “Você é ótimo, gostaríamos de contar com você, mas ainda precisamos avaliar, aguarde nosso retorno.” Não seria melhor assim?

“Entendo”, respondeu Yu Fei, ainda sem compreender por que Whitman dizia aquilo.

Whitman hesitou, como se ponderasse se devia continuar.

Logo decidiu revelar: “Se você quiser interromper os testes, posso garantir que buscaremos uma escolha adicional na loteria por meio de troca para selecioná-lo.”

Yu Fei já ouvira história semelhante.

Lembrava do maior achado dos Lakers em 2023, Austin Rivers, que, após firmar-se na equipe, contou em um podcast que tinha promessa de escolha de segunda rodada, mas preferiu assinar contrato bidirecional com os Lakers, recusando ser selecionado e perder alguns milhões no início da carreira, só para jogar onde queria.

Tudo bem, talvez Rivers fosse mesmo um “Laker nato”.

Mas por que Yu Fei faria o mesmo?

A sugestão de Whitman, de que ele interrompesse os testes, visava selecioná-lo com uma escolha mais baixa na loteria, mas Yu Fei já tinha promessas de Rockets e Celtics.

Não precisava de mais uma promessa de escolha tardia.

O pedido de Whitman, no fundo, revelava que os Cavaleiros não pretendiam usá-la oitava escolha nele.

Yu Fei recusou. Queria continuar testando.

Não era Kwame Brown, nem Tyson Chandler, garotos prodígio conhecidos desde o segundo ano do ensino médio, em quem os olheiros confiavam cegamente.

Yu Fei precisava lutar por uma posição mais alta. Já havia “roubado” o apelido de LeBron; tomar também sua casa seria abuso.

Em meados de junho, Arn Tellem levou pessoalmente Yu Fei para os últimos dois testes, em Detroit e, pela segunda vez, em Nova Jersey.

Nets e Pistons possuíam, respectivamente, a sétima e a nona escolhas do draft.

Yu Fei já participara de um treino com os Nets; o treinador Byron Scott ficou encantado e quis marcar um treino privado, mas logo depois, uma briga entre Yu Fei e Eddie Griffin suspendeu o processo. Agora, enfim, o treino foi realizado.

Os Nets ficaram novamente satisfeitos, mas ainda tinham dúvidas sobre usarem a sétima escolha nele. Por isso, não houve promessa.

Ainda assim, o agente Arn Tellem comentou: “Se, no fim, os Nets usarem a sétima escolha em você, não ficarei surpreso.”

Os Pistons ficaram impressionados com sua performance.

Yu Fei preenchia todos os requisitos: altura, condução de bola, arremesso, defesa, e, após ganhar massa, poderia alternar entre as duas posições de ala.

Antes, estavam decididos por Rodney White, mas Yu Fei os fez esquecer White sem hesitar.

Na última sessão, em Detroit, Yu Fei recebeu a promessa de nona escolha – a mais alta até então.

Sem convites de equipes do top 6, e já tendo passado por todos os testes possíveis, Yu Fei encerrou sua maratona.

Agora, restava apenas aguardar o draft e assinar contratos comerciais.

Se nada saísse do previsto, seria jogador do Detroit Pistons.

Porém, não há cenário mais imprevisível no basquete profissional do que o draft.

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“Tudo indica que os Magos selecionarão Kwame Brown com a primeira escolha.” — The Washington Post

“Detroit está eufórica com o desempenho de Frey Yu nos treinos.” — The Seattle Times

“O julgamento do caso Clube Dourado entra em sua fase final; vários jogadores da NBA, incluindo Patrick Ewing, admitem terem recebido ‘regalias’.” — The New York Times

“Pesquisas mostram que Frey Yu já é um dos esportistas preferidos da comunidade asiático-americana.” — Associated Press