Capítulo Quarenta e Nove: Vocês realmente colocam à prova um jovem assim?
A partir de 15 de junho de 2001, Yu Fei não aceitou mais testes por equipes da NBA.
Também foi nesse dia que a temporada 2000-2001 da NBA chegou ao fim.
O Los Angeles Lakers, com uma força histórica, varreu todos os adversários nos playoffs, atravessando o Oeste sem perder uma partida sequer. Exceto pela ocasião em que Allen Iverson teve uma atuação divina nas finais, os Lakers venceram de forma segura todas as outras partidas.
No jogo decisivo, mesmo Iverson marcando 37 pontos, nada pôde fazer diante da dupla O’Neal e Kobe, que juntos somaram 55 pontos, 25 rebotes e 8 assistências.
108 a 96.
Comparado ao Sacramento Kings, ridicularizado por O’Neal como o “Time da Rainha”, o 76ers conquistou o respeito do principal astro da liga.
“Eles jogaram muito bem, foi uma série intensa”, disse O’Neal, que teve médias de 33 pontos, 15 rebotes e 3,4 tocos por jogo na série.
Para Kobe, só o resultado foi favorável, pois ele ainda não superava Iverson.
Nessa série, Kobe teve média de 24 pontos, 7 rebotes e 5 assistências, com 41% de aproveitamento nos arremessos, enquanto Iverson registrou 35 pontos, 5 rebotes e 3 assistências, com 40% de aproveitamento.
Assim, ele não teria como conquistar o prêmio de MVP das finais.
De toda forma, a temporada chegou ao fim.
O último jogo dos Lakers também foi a única partida que Yu Fei assistiu recentemente.
A partir de amanhã, Yu Fei partiria para Canton, Massachusetts, sede da Reebok, para negociar um contrato de patrocínio.
Dessa vez, além do empresário, acompanhariam Yu Fei sua equipe e sua mãe, Yu Fenglin.
Tratar de patrocínio era algo sério. No momento, as marcas que mais interessavam Yu Fei eram Reebok, Adidas e Li Ning.
Do ponto de vista emocional, Yu Fei tendia a assinar com a Adidas, pois era a empresa de Sonny Vaccaro.
Sua ascensão, de um completo desconhecido a um garantido no sorteio do draft, teve grande influência de Vaccaro.
Até mesmo o empresário de Yu Fei fora uma indicação de Vaccaro.
Já Arne Tellem aconselhou: “Laços pessoais são importantes, mas o que realmente importa é quanto eles estão dispostos a pagar.”
O comentário despertou a curiosidade de Yu Fei: “Qual valor você acha que eles vão me oferecer?”
“Faça uma aposta”, respondeu Tellem.
Yu Fei pensava em um contrato de quatro anos, coincidente com o período do contrato de calouro na NBA. Assim, ao final do contrato, caso mostrasse seu valor, poderia buscar um acordo ainda melhor.
“Quatro anos, um milhão de dólares?”, arriscou.
Tellem sorriu ao ouvir o número.
“Fei, seu valor é muito maior que isso.” As palavras de Tellem surpreenderam até Yu Fenglin.
Um milhão de dólares era uma quantia que ela jamais imaginara possuir em vida.
E Tellem ainda disse que valia muito mais?
Yu Fei chegou a esse número por um motivo. Pesquisou o patrocínio comercial do quarto colocado do draft do ano passado, Darius Miles.
Miles não tinha uma perspectiva muito melhor do que alguns nomes deste ano, como Brown, mas era um ala de estilo vistoso.
Esse tipo de jogador, se for bem, vira uma máquina de vender tênis.
Portanto, Miles recebeu um contrato de quatro anos por seis milhões de dólares.
Yu Fei sugeriu quatro anos e um milhão pensando que seu potencial no draft não era tão alto quanto o de Miles.
Mas esqueceu de um detalhe: sua origem asiática também era vista como um grande diferencial comercial para os fabricantes de tênis.
Como um quase jogador da NBA, Yu Fei já tinha ampla influência no estado de Washington e, como americano de origem asiática, seu apelo era nacional.
Esse era o maior diferencial de Yu Fei em relação aos demais da sua geração, em termos de valor comercial.
Por isso, Tellem disse que seu valor era muito maior que “isso”.
Na tarde de 16 de junho, Yu Fei, acompanhado por várias pessoas, entrou na sala de reuniões da sede da Reebok.
Lá, executivos da empresa os aguardavam, com uma mesa repleta de doces finos e bebidas, além de demonstrarem grande cordialidade e simpatia.
Em especial, o CEO da Reebok, Paulo Farman, foi um dos homens de sucesso mais acessíveis que Yu Fei já conhecera.
A primeira frase que Farman disse a Yu Fei o deixou atônito.
“Fei, se assinar conosco, faremos de você o jogador de basquete mais importante da história da Reebok.”
Que promessa doce! Como testar assim um jovem ainda inexperiente? Quem resistiria a tal oferta?
“Hmm... é mesmo?”
O “não acredito” não foi dito em voz alta, mas Yu Fei realmente não acreditava que uma empresa tão grande valorizasse tanto um jogador cotado entre a sétima e a décima escolha do draft.
Em seguida, o executivo de vestuário e calçados, Todd Krinsky, explicou que a empresa queria atletas mais diversos, além de lançar iniciativas que unissem música e esporte, visando atrair um público mais jovem e moderno.
Como o atleta asiático mais influente da nova geração americana, Yu Fei seria promovido pela Reebok com os melhores recursos.
Primeiro as palavras doces, depois as promessas.
Yu Fei escutava até engolir em seco, mas não era ingênuo. Antes de qualquer gesto concreto da Reebok, não se deixaria levar por discursos vazios ou promessas ao estilo “o mundo vai mudar quando eu crescer, não sei como, mas todos confiam em mim, então você também deve confiar”.
Sentindo que a apresentação estava no fim, Tellem foi direto ao ponto: “Vamos falar do contrato.”
Então, Farman olhou fixamente para Yu Fei, como se quisesse cativar seu coração.
Ele disse: “Quatro anos, dez milhões de dólares.”
O silêncio tomou conta da sala.
Yu Fei custou a reagir; Yu Fenglin ficou boquiaberta.
Mesmo um minuto antes, se alguém dissesse que seu filho valia dez milhões de dólares, ela acharia difícil de acreditar.
Após o choque, os olhos de Yu Fenglin marejaram, carregando emoções que Yu Fei não conseguiria imaginar.
Arne Tellem manteve-se calmo. Ele já previa que Yu Fei teria maior valor comercial que Kwame Brown e outros, mas não tanto assim.
Dimeo respirava ofegante. Desde que decidiu acompanhar Yu Fei, sabia que o rapaz voaria alto, mas não imaginava tanto.
Como melhor amigo, Anthony Lawson inspirou e expirou pesadamente pelo nariz, precisando abrir o primeiro botão da camisa ao perceber que já estava encharcado de suor.
Maldição, isso é mesmo real? Pensou Lawson.
A oferta da Reebok deixou Yu Fei e sua equipe atônitos.
Farman sabia que estava em vantagem e então adotou uma postura ainda mais agressiva.
Farman pegou uma caneta, assinou um cheque e entregou a Yu Fei.
Ao conferir, Yu Fei leu: um milhão de dólares, pagável a Fei Yu.
Ele mostrou o cheque ao empresário, que passou a Yu Fenglin.
Os olhos já úmidos de Yu Fenglin agora derramavam lágrimas, enquanto Tellem entendia perfeitamente o significado do gesto.
Se assinasse ali mesmo, Yu Fei sairia com um adiantamento de um milhão de dólares.
Ao olhar para os zeros do cheque, o impacto foi menor do que ao ouvir o próprio Farman dizer que queria contratá-lo por dez milhões.
Ainda assim, um milhão de dólares em 2001 era uma fortuna.
Algo inimaginável para o Yu Fei de antes.
“Eu e minha família precisamos conversar em particular.”
Yu Fei manteve a calma e falou tranquilamente a Farman.
Isso deixou Farman impressionado.
Ele compreendeu e, junto com a equipe da Reebok, deixou a sala, fechando a porta para que conversassem à vontade.
“Não vejo o que discutir”, disse Lawson, já sem razão, “Fei pode ser milionário ainda hoje!”
Yu Fenglin não se opôs: “Pense bem, decida por si mesmo.”
Yu Fei se voltou para Dimeo.
Dimeo deu de ombros: “Não sei como alguém recusaria dez milhões.”
Tecnicamente, nenhum deles era profissional, logo suas opiniões não deveriam influenciar Yu Fei.
Por isso, ele se voltou para Tellem.
Tellem hesitava em dizer que aqueles dez milhões em quatro anos eram o maior contrato de patrocínio já assinado por um estudante do ensino médio antes de chegar à NBA – maior que o de Miles, de McGrady, maior até que o de Kobe.
A Reebok investira no basquete desde 1992, mas sempre preferiu jogadores já consagrados; ainda assim, nunca alcançara o status de marcas como Nike ou Adidas.
Levaram quase uma década para mudar de estratégia.
Não imaginavam usar uma ofensiva financeira desse porte com Yu Fei.
A oferta era tentadora, mas Tellem não perdera o juízo: “O plano era conversar com as três empresas antes de decidir.”
Mas com a proposta da Reebok, ele já não sabia se valia a pena encontrar as outras duas.
Será que Yu Fei aguentaria?
Esse jovem de dezoito anos conseguiria recusar um cheque de um milhão de dólares?
“Vamos manter o plano”, Yu Fei mostrou-se ainda mais calmo que Tellem imaginava. “Tenho que dar uma chance ao Tio Sonny e à Adidas mostrarem sua proposta.”
Assim, Yu Fei recusou a chance de se tornar milionário imediatamente, devolveu o cheque a Farman e se preparou para voar a Nova Jersey e iniciar as negociações com a Adidas.