Capítulo Sessenta e Dois: A Ardência Vermelha que Arrisca uma Carreira

Durante a carreira de Michael Jordan, jamais houve alguém que ousasse desafiar sua posição dentro do time.

Scottie Pippen teve uma chance, mas depois de perder as semifinais em 1994 por um triz, desafiar Jordan tornou-se impossível. Embora Pippen sempre tenha afirmado que Jordan era apenas um jogador comum antes de sua chegada à equipe, ele ainda precisava dele.

Jordan sabia como controlar Pippen, mas não sabia como controlar Yu Fei.

Como representante da geração Y em ascensão, Yu Fei deveria ser fã de Jordan.

Mas ele não era.

Ele não admirava Jordan, não assistia seus jogos e, vindo de uma região próxima a Seattle, nutria até certa antipatia natural por ele.

Nada disso realmente importava; Jordan não era feito de dólares americanos, por que todos deveriam gostar dele?

O desconforto vinha da evidente falta de reverência de Yu Fei diante de Jordan.

Jordan, absolutamente confiante, acreditava ser capaz de instaurar uma autocracia absoluta no time, algo que o país não ousava imaginar, mas Yu Fei se levantou e deu-lhe um bloqueio — tanto no sentido literal quanto simbólico — e pela primeira vez Jordan se perguntou se conseguiria domar aquele cavalo selvagem neste estágio.

Foi então que Laettner, o que se gabava de substituir Jordan na tarefa de disciplinar Yu Fei, voltou a insistir: “Michael, precisamos mostrar para aquele moleque mal-educado que a NBA tem suas regras.”

Jordan, com seu habitual bico, não confiava em Laettner: “O que você pretende fazer?”

“Ele é rápido demais, é difícil acompanhá-lo no perímetro. Podemos usar Tyron como isca para marcá-lo. Assim que ele entrar no garrafão, eu vou mostrar a ele quão cruel é a competição no basquete profissional.”

Jahidi White lançou um olhar de desagrado a Laettner.

Aquilo não tinha nada a ver com ele; por que o envolviam?

Jordan ponderou um pouco, achou a ideia viável e olhou para White: “Está decidido.”

Jordan deu a ordem e White só podia obedecer, mas no íntimo ainda guardava ressentimento contra Laettner.

Antes do reinício da partida, Yu Fei se aproximou de Tyronn Lue para conversar: “Posso conduzir a bola?”

Lue ainda estava atordoado com o desafio frontal de Yu Fei a Jordan e não pensou em recusar seu pedido.

“Claro, jogue como quiser.”

Ao ver Yu Fei receber a bola na defesa, Doug Collins pensou consigo mesmo: finalmente chegou o momento.

O controle de bola era o maior destaque de Yu Fei antes do draft. Com aquele porte físico e ainda capaz de manejar a bola como um armador, se conseguisse mostrar esse diferencial na NBA, o céu seria o limite.

Yu Fei já havia exibido um bloqueio e uma enterrada, mas aquele bloqueio foi contra um Jordan envelhecido desprevenido, o drible passou por Laettner, que desconhecia suas características. Podia-se dizer que jogou bem, mas nada de extraordinário.

Agora, Yu Fei se preparava para conduzir a bola até o ataque, e Collins sinalizou para Chris Whitney, do time de Jordan, avançar na marcação.

Diante de Whitney, experiente defensor da NBA, Yu Fei não conseguia driblar à vontade, mas aproveitou sua vantagem física, encostando-se ao adversário enquanto avançava, sem dificuldades para cruzar a meia quadra.

No ataque, Yu Fei não entregou a bola, pediu um bloqueio com um gesto.

Kwame Brown correu para fora, Yu Fei aproveitou o bloqueio para romper a defesa e, num passe preciso, lançou para Brown marcar.

As duas equipes alternaram algumas jogadas de ataque e defesa.

Yu Fei assumiu a condução por três ataques consecutivos: primeiro assistiu Brown, depois passou para Hamilton, que não converteu, e finalmente usou sua vantagem física para atacar Whitney, arremessando com precisão na tabela a quarenta e cinco graus à direita.

Collins sempre viu Yu Fei como um ala, mas agora parecia que ele poderia atuar como armador em algumas situações.

Depois, Yu Fei devolveu o controle da bola a Lue.

Quando Yu Fei não conduzia, o plano de Laettner passou a ser executado.

Jahidi White, capaz de atuar nas três posições do ataque, veio marcá-lo.

White lembrava a Yu Fei o colega de draft Rodney White: alternava entre perímetro e garrafão, mas por não ter especialidade em nenhuma, acabava sem posição definida.

A maior vantagem de White sobre Yu Fei era a experiência na NBA e maior resistência física, mas como ala, suas habilidades eram insuficientes.

Yu Fei, com um deslocamento pelo lado fraco e aproveitando um bloqueio fora da bola de Brown, livrou-se de White, recebeu o passe de Lue no perímetro e percebeu estar livre — arriscou o arremesso de três pontos.

Desde o início do treino, Yu Fei vinha praticando arremessos intensamente, ainda não estava em sua melhor forma, mas já recuperara a confiança.

A trajetória foi perfeita.

“Shhh!”

“Jahidi, que diabos você está fazendo?!” Jordan explodiu. “Como deixa um novato pontuar assim?”

Laettner, aproveitando a autoridade de Jordan, acrescentou: “Esse novato não tem habilidade no perímetro, como você deixa ele converter um arremesso desses?”

White ficou ainda mais irritado com Laettner. Que tipo de comentário era aquele? Se o novato não tem arremesso de longe, deixar ele tentar não deveria ser certo? E se ele acertou, a culpa é minha?

Mas White sabia que o mais importante era agradar Jordan.

Laettner não passava de um cão que só sabia abanar o rabo para o patrão, perder tempo com ele era inútil.

O esforço de Yu Fei durante a pré-temporada começava a dar frutos.

Cada funcionário dos Wizards sabia identificar quem estava em melhor forma.

Era Yu Fei.

Comparado ao Yu Fei que fez testes no Centro Verizon, este estava mais rápido, mais forte e dominava melhor as técnicas.

Enquanto a maioria ainda recuperava o ritmo, Yu Fei já estava pronto para competir.

Contra Jordan, Yu Fei defendia cada movimento, forçando o adversário a passar a bola.

“Vai passar?” Yu Fei provocou Jordan sem pudor. “Steve Kerr não está aqui.”

Mal terminou a frase, Chris Whitney errou o arremesso de três.

Jordan transferiu a raiva para Whitney: “Que diabos está fazendo?!”

“Provocar Michael vai te trazer algum benefício?” perguntou Lue, tentando aconselhar Yu Fei.

“Você está enganado, ele gosta disso.” Yu Fei respondeu, com desdém. “Veja como ele trata Kwame. Melhor atacar do que esperar!”

Mas Yu Fei logo foi punido.

Ao tentar um ataque de costas contra White, Jordan dobrou a marcação e, com um golpe de mão refinado por anos, roubou a bola.

Jordan tentou um contra-ataque, mas falhou; Johnny Bach marcou falta em Yu Fei, que não conseguiu bloquear Jordan no retorno.

Jordan relaxou as sobrancelhas e provocou Yu Fei: “Você é mais idiota que aquele cabeça dura do Karl Malone!”

Como ousava mencionar aquele roubo contra Malone?

Empurrar alguém e ainda marcar o ponto decisivo era chamado de ‘lance do século’? Que piada!

Yu Fei adentrou plenamente o universo de um torcedor típico da geração Z (nascidos entre 1997 e 2012; aqui, Z refere-se à vida anterior de Yu Fei), alguém sem simpatia por Jordan, que, ao encontrá-lo, só viu sua antipatia aumentar, tornando-se um verdadeiro “anti-Michael”.

“De fato, não sou como Karl, Karl não é como você. Quem mais pode empurrar adversários à vontade e garantir que os árbitros não permitam contato contra você?” Yu Fei ironizou. “É melhor acertar os dois lances livres.”

Em termos de lance livre, Jordan era um dos melhores entre os gigantes: no auge, 85% de acerto, média de carreira 83,5%, muito estável. Mas esse era seu primeiro jogo competitivo desde 1998; diferente dos treinos em Chicago, onde a intensidade era menor. Até Artest, totalmente imprudente, chegou a quebrar sua costela. Era evidente quanto sua forma fora corroída pelos excessos nos últimos anos.

Jordan acertou o primeiro lance, mas errou o segundo.

Yu Fei saltou, capturou o rebote defensivo com uma mão e, ao aterrissar, já partiu em velocidade. Laettner não conseguiu cometer falta e Yu Fei cruzou a linha de três pontos do campo defensivo.

“Jahidi!” Jordan gritou.

White era o único em posição defensiva favorável, mas não quis arriscar contato com Yu Fei.

Yu Fei vinha em velocidade máxima; tentar interceptar poderia causar uma lesão. Era só um jogo de treino, valia a pena? Todos ali eram trabalhadores, convivendo diariamente. Yu Fei apenas fez o que muitos gostariam, mas não tinham coragem. Por que arriscar por causa do patrão Jordan?

White se acovardou, tornou-se um lagarto temeroso, desviou-se no salto de Yu Fei e permitiu uma enterrada espetacular ao estilo machado voador.

“Que diabos está fazendo?!” Jordan esbravejou. “Que diabos está fazendo?!”

White, constrangido: “Eu tentei, Michael!”

Yu Fei acreditava que White fez o melhor possível na defesa; se não arriscou uma lesão, era compreensível.

Mas Jordan nunca acreditaria. Para ele, era fundamental esmagar os colegas para torná-los mais fortes. Ele queria suprimir Yu Fei, mas White preferiu ser um lagarto temeroso, um inútil.

A raiva fez Jordan reencontrar o ritmo do jogo. Diante de Yu Fei, mesmo sem espaço, acertou um arremesso de alto arco sobre a marcação.

Ainda não era seu melhor desempenho.

Yu Fei sentiu que, se Jordan voltasse ao auge físico, seria o atacante mais forte do time.

Seus ataques com e sem bola eram excepcionais; Hamilton só o superava em resistência, e até nos movimentos sem bola, Jordan era incomparável.

O desempenho de Yu Fei começou a gerar ansiedade entre alguns veteranos.

Especialmente aqueles em conflito com ele, como Laettner.

Ter Jordan como ‘pai’ já era assustador; a queda de Kwame Brown agradava muitos veteranos — ninguém queria que o time tivesse um velho e um jovem dominante ao mesmo tempo.

Agora, o problema era pior.

Yu Fei era mais forte que Brown e possuía uma rara personalidade combativa, sem medo de Jordan.

Apenas na primeira partida de treino, a tensão entre ele e Jordan já sufocava os veteranos.

Laettner e outros temiam: se Yu Fei ganhasse a aprovação de Jordan, se tornaria o novo ‘príncipe’ do time?

Mesmo que Yu Fei humilhasse Jordan agora, essa ideia persistia, pois Jordan adorava o confronto e respeitava quem o desafiasse — tipos raros em sua época.

Esqueciam um detalhe: Jordan gostava de desafios, mas também distinguia as pessoas.

Ele nunca respeitou Isiah Thomas e Reggie Miller, mas sentia orgulho pelo respeito de Larry Bird e Magic Johnson.

O que Yu Fei demonstrou hoje se aproximava infinitamente do primeiro grupo, não do segundo.

Para Jordan, envelhecido e incapaz de dominar Yu Fei com pura força, era impensável que o jovem escolhido por ele fosse um ‘cão louco’ como Reggie Miller ou Isiah Thomas.

Laettner decidiu suprimir a arrogância de Yu Fei.

Mas, durante dez minutos de jogo, Yu Fei não lhe deu oportunidade.

Fora contra-ataques, Yu Fei não tentou atacar o garrafão em situações de meia quadra. Seu arremesso de flutuação era preciso demais — um ala com físico de pivô, que não treinava ganchos nem jogo de costas, mas dominava um arremesso de flutuação experiente. Era absurdo. Será que ele já enfrentou gigantes que exigiam esse recurso?

Finalmente, no segundo tempo da partida, Laettner viu sua chance.

Yu Fei executava um ataque no estouro do cronômetro; seus dribles constantes desestabilizavam White, que, sem base firme, balançou de um lado para o outro, até que o joelho cedeu e caiu de joelhos.

Yu Fei avançou, entrou no garrafão e saltou, decidido a enterrar — mas Laettner apareceu. Pela sua condição física, jamais conseguiria impedir Yu Fei, mesmo saltando seria apenas um figurante na cena. Estaria louco?

Laettner ergueu os braços e, com o cotovelo, empurrou com força a lateral da cintura de Yu Fei. No mesmo instante, Yu Fei sentiu uma vibração, uma dor intensa atingiu a cintura e seu corpo caiu ao chão como um meteoro.

“Biiiip!”

Johnny Bach não teve escolha a não ser marcar falta de Laettner — aquele movimento foi demais.

“Flagrante?”

“Flagrante!”

Yu Fei deitou no chão, movendo-se; doía, mas não o impedia.

Ele cerrou os punhos, uma fúria incontrolável cresceu rapidamente.

Laettner, fingindo inocência, estendeu a mão: “Vocês viram, ele veio muito rápido, eu só...”

Antes que terminasse a frase, Yu Fei já havia se levantado, acertando um soco em seu rosto.

Laettner caiu ao chão.

“WCNMLGCB!!!”

Yu Fei, em fúria absoluta, gritou uma frase incompreensível, e partiu para cima de Laettner, desferindo socos.

De repente, a situação escapou completamente ao controle.