Capítulo 136: Quando as palavras não se encontram, meia frase já é demais

Os Bucks recompuseram-se e partiram para o jogo fora de casa. O destino desta vez era um pouco peculiar: o maior mercado de toda a liga, Nova Iorque.

Contudo, os Knicks já não eram aquela equipe de gângsteres que lutava até à exaustão contra a primeira dinastia dos Bulls, que perdia por pouco para os Rockets de 94 e que travava batalhas sangrentas durante anos contra o seu clone, o Miami Heat. A negociação de Patrick Ewing fora o seu divisor de águas.

Agora, os torcedores de Nova Iorque eram obrigados a ver Antonio McDyess a mancar em quadra, a suportar o desapego de Glenn Robinson, que dizia ser "suficiente marcar 15 pontos por jogo", a deixar que Charlie Ward e Howard Eisley disputassem quem era o pior jogador, enquanto Kurt Thomas parecia um tanto desorientado e perdido, Allan Houston assemelhava-se a uma zebra sem rumo, e o gerente geral Scott Layden apenas conseguia esconder-se no camarote VIP, fingindo que nada daquilo era culpa sua.

Os nova-iorquinos desejavam que o líder da equipe fosse Michael Corleone, mas a combinação de James Dolan e Scott Layden parecia uma versão superpotencializada de Sonny Corleone e Fredo Corleone.

Yu Fei sentiu-se impotente por um momento devido ao caos interno da sua própria equipe, mas ao observar a situação dos Knicks, o que mais poderia exigir? Embora os Bucks tivessem os seus problemas, estes não eram, de forma alguma, como os dos Knicks, que estavam podres até à raiz.

"Trevor, se fosses tu, como salvarias os Knicks?" Yu Fei perguntou a Trevor White, o repórter do *Milwaukee Sentinel* que acompanhava a equipe, durante o voo.

White, segurando uma chávena de café, respondeu de forma descontraída: "A minha escolha é a mesma dos torcedores de Nova Iorque."

Yu Fei entendeu. White queria dizer que a sua opinião era a mesma daquela multidão que, durante o *draft* realizado no Madison Square Garden ou quando os Knicks perdiam em casa, gritava furiosamente: "Demitam Scott Layden!" Parecia que a versão dos torcedores dos Knicks ainda não tinha evoluído para exigir que o "pequeno" Dolan vendesse a equipe. E esse era precisamente o ponto mais desesperador, pois não importava o quanto gritassem, o pequeno Dolan nunca venderia o clube.

Depois disso, o resto da viagem decorreu em silêncio.

Para alguns jogadores dos Bucks, o jogo desta noite contra os Knicks era especial. Latrell Sprewell, por exemplo. Talvez devido ao grande mercado de Nova Iorque, o amor e o ódio dos torcedores locais pelos jogadores possuíssem um forte componente realista. Quando se está no auge, eles adoram-te, mesmo que quase tenhas estrangulado o teu próprio treinador. Mas, assim que se começa a declinar, a tornar-se instável e a não conseguir levar a equipe de volta ao topo, eles tornam-se mesquinhos e esnobes. Pode-se desejar um pouco de amor e compreensão, mas eles apenas se tornam mais críticos. Sprewell passara de herói redimido a pária de Nova Iorque em apenas alguns anos. Isso fazia com que ele sentisse necessidade de fazer algo naquela noite para se vingar daqueles torcedores ingratos.

A ABC, nova parceira de transmissão a cabo da NBA, teve a inteligência de transmitir este jogo para todo o país. Mesmo ignorando o grande mercado de Nova Iorque, o apelo de ver Sprewell e Robinson enfrentarem a sua antiga equipe já era suficiente.

Antes do início, Yu Fei dirigiu-se ao estúdio para a entrevista pré-jogo. O repórter da ABC fez uma pergunta sensível: "As palavras de George Karl incomodam-no?"

Yu Fei pensou que se referia ao comentário de Karl após o jogo contra o Orlando Magic, em que o treinador dissera que os titulares não foram responsáveis. A expressão de Yu Fei não mudou: "Já perguntei ao George, ele não estava a falar de mim, por isso não tenho nada a apontar."

O repórter da ABC parecia ansioso por uma grande notícia: "Quem acha que o treinador Karl queria dizer?"

"Não sei, e não quero saber, desde que não seja comigo." Yu Fei bloqueou a questão da forma mais simples possível e regressou ao balneário.

Pouco depois, o jogo começou. Yu Fei não tinha sentimentos especiais pelos Knicks, por isso a sua motivação era pura: ele apenas queria vencer. Já Sprewell, carregando emoções pessoais, mostrava um desejo de brilhar muito maior. Nos dois jogos disputados até então na temporada, o desempenho de Sprewell fora desastroso, com apenas 7 cestas em 26 tentativas, registrando médias de 9 pontos, 3 ressaltos e 2 assistências. Nos Bucks, Sprewell não tinha o mesmo estatuto ofensivo que nos Knicks ou, melhor dizendo, no sistema ofensivo quase igualitário de George Karl, ninguém gozava dos privilégios de estrela habituais. Karl precisava da defesa de Sprewell.

Sprewell sempre se considerou um jogador capaz tanto no ataque quanto na defesa, e apenas quando o seu arremesso não funcionava é que ele se dedicava inteiramente a defender. Hoje, porém, Sprewell quebrou as regras de Karl.

Enquanto a bola chegava às suas mãos, ele não a passava. Isso deixou Karl furioso. No entanto, o que fez Karl conter a sua ira foi a eficiência ofensiva de Sprewell. Yu Fei sempre acreditou que Sprewell era um dos primeiros adeptos do *Moreyball* (estilo de jogo focado em bolas de três e bandejas), e naquela noite, o seu desempenho confirmou a suspeita de Yu Fei. Sprewell não arremessava cestas de média distância; para ele, o ataque resumia-se a bolas de três e infiltrações. Quando estava em sintonia, jogava como um pontuador da era do *small ball*.

Com Sprewell inspirado, a participação de Yu Fei no ataque posicional diminuiu, mas ele sabia o que aquele jogo significava para o "Louco" e, portanto, deixou-o jogar como quisesse. Desde que marcasse, estava tudo bem. Já Yu Fei, além de passar, posicionar-se e fazer bloqueios, encontrava a sua principal fonte de pontos nos contra-ataques após os erros dos Knicks. Naquela noite, Yu Fei exibiu uma variedade de recursos: enterradas em contra-ataque, bandejas com mudança de direção e até enterradas com *euro-step*.

Na noite em que Sprewell brilhou no Garden, Yu Fei, com os seus contra-ataques vistosos, registrou 17 pontos, 8 ressaltos e 11 assistências. Contudo, o verdadeiro foco continuava a ser Sprewell. Glenn Robinson, do outro lado, não mostrou qualquer vontade de se esforçar contra a sua antiga equipe, marcando apenas 18 pontos e apagando-se, enquanto Sprewell estava em chamas, acertando 15 de 21 arremessos, incluindo 5 de 7 bolas de três, terminando com 40 pontos, 4 ressaltos e 3 assistências, sendo eleito o melhor em quadra.

"Para aqueles que pensavam que eu já não servia para nada, este jogo é o golpe de nocaute!"

Desde a década de 90, a imagem de Sprewell estava associada à violência. Naquela noite, após marcar 40 pontos, o seu comportamento parecia o de um assassino em série que ainda queria mais. Anthony Mason, porém, discordou: "Se fosse eu a arremessar tantas vezes, diriam que sou egoísta e que estrago o ritmo da equipe, porque ganho menos de quatro milhões por ano. Mas se são os que ganham dezenas de milhões a fazer isso, vocês acham que é o que devem fazer. Gostava de saber quando é que este padrão duplo vai acabar."

George Karl também expressou admiração, mas com ressalvas: "Sprewell fez um grande jogo, estou feliz por ele finalmente ter encontrado o seu ritmo. Contudo, se 20 desses 40 pontos tivessem sido distribuídos por outros dois companheiros, teríamos vencido com muito mais facilidade."

Como tanto jogadores quanto a comissão técnica tinham os seus "mestres do ritmo", a imprensa de Nova Iorque naturalmente perguntou a opinião de Yu Fei.

"Fry, o que achas dos 40 pontos de Latrell?"

"Como querem que eu ache? Na verdade, eu é que gostaria de perguntar o que vocês acham. Gostaram da troca?" Yu Fei devolveu a pergunta com ironia. "Mesmo que não gostem, já não adianta nada. Sprewell já não é um jogador dos New York Knicks!"

Após deixar Nova Iorque, os Bucks regressaram a casa. Tinham dois dias de descanso antes de enfrentar uma das melhores equipes do Leste, os New Jersey Nets. Olhando para toda a Conferência Leste, se havia uma equipe com esperança de arrebatar o título das mãos das potências do Oeste, certamente seriam os Nets. Apesar da derrota humilhante nas finais da temporada passada para os Lakers, os Nets aprenderam a lição, trocaram Keith Van Horn e conseguiram Dikembe Mutombo de Larry Brown, que já estava à beira de um colapso nervoso devido a Allen Iverson.

A parte mais absurda da negociação era que Van Horn era o tipo de jogador que Larry Brown mais detestava, tal como Mutombo era o tipo que ele mais apreciava. Por que trocar o seu jogador favorito por um que detestava? Ele estava louco, tinha abandonado o seu plano inicial de reconstrução e estava desiludido com os 76ers; essa era a única explicação. Os Nets, por outro lado, reforçaram o seu interior; embora Mutombo, aos 36 anos, já não fosse o Jogador Defensivo do Ano de um ano atrás, a sua capacidade de proteger o aro e os ressaltos era incomparável à de Van Horn.

Enfrentando essa que era a equipe mais forte do Leste, o treinador dos Bucks estava distraído com outras questões. Latrell Sprewell acabara de ter uma noite perfeita, e Karl sabia que não deveria estragar o seu bom humor tão cedo. Mas, ao ver Sprewell sem qualquer vontade de se esforçar nos treinos contra Yu Fei, sentiu um impulso profundo: precisava de pressionar os jogadores a progredir, era o seu dever.

49 a 33. A equipe de Yu Fei venceu o treino, com Yu Fei como protagonista ao conseguir um triplo-duplo num simples jogo de treino, enquanto o herói anónimo foi Ray Allen, com as suas bolas de três a caírem como chuva. George Karl caminhou de cara fechada em direção a Sprewell, que parecia indiferente.

"Sprewell, por que não podes ser mais ativo?" perguntou Karl, visivelmente insatisfeito. "Onde está aquele competidor feroz de ontem? Se jogasses assim hoje, venceriam este treino!"

Sprewell fez uma pergunta que nem Karl conseguiu responder: "E qual seria o sentido disso?"

"É esse tipo de desleixo! Maldito seja!" Karl parecia ter enlouquecido. "Acabaste de jogar contra aquele cão preguiçoso do Glenn Robinson e já foste contagiado por ele! É isto! É isto que nos faz perder o rumo! Perdemos o rumo no ano passado por causa desse maldito desleixo! Se não se animarem, nunca teremos um bom resultado!"

O inocente Sprewell foi repreendido sem motivo aparente. Seria George Karl alguém que agia como um louco apenas ocasionalmente, ou era sempre assim? Na memória de Yu Fei, ele parecia ser sempre assim. Yu Fei não conseguia imaginar Doug Collins tão louco quanto George Karl, e muito menos imaginar Collins a criticar Jordan da forma como Karl acabara de fazer com Sprewell.

Mas seria Karl realmente destemido? Nem tanto. Pelo que Yu Fei sabia, havia alguém nos Bucks que ele nunca se atreveria a atacar. Yu Fei olhou para Anthony Mason, que reclamava desde o início da temporada. Mason ignorava Karl. Karl também ignorava Mason. Seria esse silêncio mútuo capaz de resolver o problema? Yu Fei não acreditava. Embora o assunto não tivesse nada a ver com ele, à medida que as reclamações de Mason se tornavam mais estridentes, ele percebeu que aquele era um problema que precisava de ser resolvido o quanto antes.

Pensando nisto, Yu Fei perguntou a Ray Allen: "Rey-ray, o nosso treinador já tentou aplicar essa tática dele com o Anthony?"

"Claro." Rey-ray respondeu com sarcasmo. "Mas recebeu um 'porco gordo' como resposta."

O recuo de George Karl provou uma coisa: ele não era um homem verdadeiramente duro; ele podia ser "dominado". Yu Fei referia-se à forma como Jordan "dominou" Collins. Yu Fei, é claro, não tentaria o método de Mason; ele não diria que Karl era um "porco gordo", isso seria muito indelicado. Esse era um método que apenas jogadores brutos como Mason usariam; embora tivesse assustado Karl, também cortou a ponte de comunicação entre ambos. Na opinião de Yu Fei, o método de Jordan para domesticar Collins era o que valia a pena aprender. Yu Fei não precisava que o treinador "se submetesse" como Collins fazia com Jordan; para ele, bastava que o treinador fosse "obediente" nos momentos certos. Para chegar a esse ponto, ele ainda tinha um longo caminho a percorrer.

Ao anoitecer, o Bradley Center, casa dos Bucks desde 1988, parecia cada vez mais obsoleto. O problema mais visível era o sistema de aquecimento. Isso fez Yu Fei lembrar-se dos dias em que, na sua vida anterior, tirava o casaco após a escola e jogava em quadras ao ar livre sob o vento frio. Quando o corpo aquecia, era possível resistir ao frio, mas aquilo era a NBA; ele nunca pensou que enfrentaria problemas semelhantes ali. Na última vez contra o Magic, ele não estava suficientemente preparado e só percebeu o quão terrível era a situação ao chegar ao local. Desta vez, ele foi cauteloso e chegou uma hora mais cedo para aquecer.

Ele valorizava muito o jogo contra os Nets, pois fora contra eles que tinham sido eliminados na temporada anterior. Na verdade, ser eliminado faz parte do jogo, mas os Nets gostavam de provocar. Kenyon Martin, a escolha número um do draft de 2000, dissera após eliminar os Wizards que Yu Fei era superestimado. Depois disso, Yu Fei ironizou a tatuagem em chinês de Martin. Foi assim que nasceu a rivalidade entre ambos.

Quando os Nets chegaram ao local, por costume, os líderes de cada equipe cumprimentavam-se no meio da quadra. Jason Kidd cumprimentou Yu Fei brevemente e depois foi conversar com Ray Allen. Kenyon Martin não foi tão amigável: "Ei, és tu? Já foste eliminado tão rápido?"

"Não fales comigo, seu jogadazinho que foi varrido pelos Lakers." Yu Fei olhou para Kidd: "Jason, ouvi dizer que este é o teu último ano de contrato?"

Kidd perguntou com um sorriso: "Algum problema?"

"Sugiro que vás embora assim que a temporada acabar." disse Yu Fei. "É impossível ganhar um título estando ao lado deste homem."

Quando a conversa não flui, o significado é que, se disserem mais uma palavra, começarão a insultar-se. E assim, Yu Fei e Martin começaram a discutir no centro da quadra. O que deveria ser um momento de cordialidade transformou-se numa caçada verbal às mulheres da família um do outro.