Capítulo 123: O Sorriso do Crocodilo

Naquela mesma noite, Doug Collins e Fei Yu compareceram juntos à conferência de imprensa. Além das perguntas relacionadas à partida, o assunto mais frequente foi, sem dúvida, Michael Jordan. E as perguntas eram direcionadas principalmente a Collins, já que as respostas de Fei Yu sobre Jordan eram invariavelmente: "Próxima pergunta."

Collins tornou-se o alvo principal da artilharia da mídia. Ao ser questionado se Jordan retornaria, ele respondeu: "Não tenho certeza se Michael voltará na próxima temporada." Assim que a resposta foi dada, a imprensa entrou em ebulição, como se tivessem descoberto um furo de reportagem bombástico. Collins, percebendo o erro, tentou remediar imediatamente: "Na verdade, eu não sei de nada. Não acho que alguém saiba a resposta. Eu disse alguma coisa? Isso não é verdade."

Fei Yu lamentou por Collins; já era tarde demais. A mídia insistiu: "Você disse que não sabe se Michael voltará. Isso significa que ele sequer considerou um retorno?" Collins, visivelmente ansioso e com a voz trêmula, respondeu: "Não, isso não cabe a mim decidir. Michael tomará sua própria decisão." Os jornalistas riram com sarcasmo. Alguém perguntou: "Michael conversou com você?"

A pressão tornou-se insuportável para Collins. Ele sabia que sua resposta poderia definir seu futuro: "Pessoal, chega. Esse assunto está encerrado, tudo bem? Este não é o momento, especialmente nesta fase, para discutirmos o futuro de Michael. Isso não é justo com o restante do time."

"Você acha que ele não vai voltar?"

"Droga!" Collins quase saltou da cadeira. O assessor de imprensa dos Wizards interveio para conter o desastre: "O assunto termina aqui. Mais alguma pergunta?" Enquanto a voz do assessor ainda ecoava, Collins balançou a cabeça em autocomiseração, sussurrando para si mesmo: "Eu não deveria estar aqui." Sua voz era tão baixa que apenas Fei Yu pôde ouvir.

Independentemente da vontade de Collins, suas palavras causaram um impacto negativo incontrolável sobre a equipe e Jordan. A diretoria dos Wizards estava furiosa, especialmente o departamento comercial liderado por Susan O'Malley. O futuro de Jordan era um tema proibido, pois seu nome representava uma receita vultosa em ingressos para a temporada, produtos licenciados e camisas. Se Jordan confirmasse que não voltaria, os Wizards perderiam seu apelo junto aos torcedores da classe média, que só compareciam por causa dele.

Jordan também enfrentava pressão pública. Se não retornasse, seu retorno nesta temporada seria visto como um espetáculo fracassado. Afinal, ele não levou o time aos playoffs — quem fez isso foi Fei Yu, mesmo com Jordan ausente por um terço da temporada. Como jogador, embora talvez não pudesse conquistar um título pelos Wizards, ele ainda precisava provar seu valor ali. Era o que os torcedores esperavam.

Dois dias depois, Jordan apareceu em Washington para uma conferência de imprensa. Doug Collins também estava presente. "Não o culpo", disse Jordan com um sorriso. "Foi uma conclusão baseada na observação de Doug. Devo desculpas a ele, pois realmente não compartilhei meus pensamentos com ele."

Na verdade, Collins estava certo. Jordan não havia decidido se continuaria jogando; ele tinha muitas dúvidas. Ao mesmo tempo, sentia-se indignado com a forma como a equipe usava seu nome para vender ingressos. A alta cúpula, liderada por O'Malley, passava aos detentores de ingressos a falsa informação de que Jordan permaneceria, o que não era verdade. Isso o enfurecia; ele não queria que lucrassem com seu nome antes que ele tivesse tomado uma decisão.

Embora a coletiva tenha ajudado a aliviar a situação de Collins, não respondeu à pergunta fundamental sobre seu retorno. Isso alimentou as especulações. Os torcedores ficaram hesitantes, e a venda de ingressos para a próxima temporada estagnou, o que deixou a diretoria ainda mais insatisfeita com Collins.

Um dia depois, o proprietário dos Wizards, Abe Pollin, agradeceu publicamente a Jordan. Por quê? Porque, após anos, Jordan o fez lucrar novamente com a equipe, e não foi pouco. É claro que Pollin não revelaria o verdadeiro motivo. Ele agradeceu Jordan por fortalecer o vínculo da equipe com a capital, por sua contribuição no desenvolvimento dos novatos, por sua liderança ao levar o time de volta aos playoffs e por sua resiliência ao jogar lesionado. Pollin evitou os rumores sobre a tensão em seu relacionamento com Jordan, tratando-os como "infundados".

Quando um repórter perguntou se Jordan retornaria à diretoria caso se aposentasse, a resposta de Pollin foi enigmática: "Isso depende inteiramente de Michael." Thomas Flynn, repórter do *Washington Times*, percebeu que aquilo não era uma promessa. Pelo contrário, Pollin parecia sugerir que o retorno de Jordan aos bastidores era incerto.

"No ano passado, Michael liderou a diretoria de forma excelente no draft. Este ano, ele não é mais o presidente, mas ele ainda tem influência nas escolhas?" Por um momento, Pollin demonstrou irritação ao ouvir sobre a "liderança excelente" de Jordan, mas a expressão logo desapareceu. "Sim, de tirar o fôlego!", resmungou Pollin. "Michael fez um ótimo trabalho no ano passado. Suas decisões foram corretas. Quanto a este ano, se ele quiser... bem, se ele quiser, você entende o que quero dizer." Pollin sorriu, revelando dentes amarelados.

Do início ao fim, Pollin sugeriu que, enquanto Jordan não se aposentasse e vestisse a camisa para lhe render dinheiro, ele não teria objeções à sua liderança. Sua tolerância era puramente comercial. Ao vê-lo sorrir, Flynn imaginou um crocodilo escondido em águas rasas, esperando o momento certo para atacar.

Uma semana depois, em Nova York, Jordan deu uma entrevista. Muitos mistérios foram esclarecidos. Ao ser questionado sobre os altos e baixos da temporada, ele apresentou uma teoria sobre a "origem dos problemas". Naquele momento, ele era o reclamante, esquecendo-se de que, em Chicago, dissera não culpar ninguém por ter quebrado suas costelas.

"Ron (Artest) tem muita intensidade. Ele se doa ao máximo nos treinos, que é o que eu preciso, mas ele passou do limite", disse Jordan. "Minhas costelas foram quebradas, e essa foi a origem de tudo. Nunca tive a chance de completar um plano de reabilitação adequado." Talvez ele tenha esquecido que, um ano antes, seu treinador, Tim Grover, o havia alertado.

"Então, meu joelho começou a inchar", continuou Jordan, evitando falar sobre seu excesso de treinamento ou o fato de ter ignorado conselhos médicos. "Depois, tive tendinite. Maldita tendinite, que me perseguiu até o fim da temporada. A partir daí, outras partes do meu corpo começaram a ceder. Nunca consegui retornar plenamente." Jordan percebeu que parecia alguém buscando desculpas para o fracasso. "Não estou dando desculpas. Cometi erros, fui autoconfiante demais, achei que ainda era jovem, e meu corpo me puniu. Mas, além disso, outros problemas surgiram."

"Que problemas?", perguntou o entrevistador.

"Na NBA, já sou um homem velho."

"O que aconteceu?"

"Eu realmente estou velho, mas o que me frustra é que esta é uma era diferente. Aqui não é Chicago, nós não temos..." Ele parou, percebendo que parecia estar pedindo socorro.

O entrevistador mudou para a pergunta mais incisiva: "Quer falar sobre Fei?" Instantaneamente, a vulnerabilidade de Jordan desapareceu, substituída por uma frieza defensiva. "Não há nada a dizer."

"Há relatos de que Fei se recusou publicamente a aceitar seu retorno ao time. É verdade?" A cena no Verizon Center passou pela mente de Jordan como um flash, ferindo seu orgulho. Seus olhos castanhos brilharam com rancor.

"Claro que não!", disse ele, contendo a fúria.

"O repórter do *Washington Times* revelou que Fei disse não ter intenção de consertar a relação com você e que isso não afetaria a equipe. O que você acha..."

"Chega! Não quero ouvir esse nome de novo!", Jordan levantou-se e gritou com o diretor: "Corta a gravação!" Ele saiu enfurecido para os bastidores e rugiu para seu assistente: "Ligue para David (Falk) agora! Diga a esse anão que vive sugando meu sangue (Pollin) que eu fiz muito por ele, e agora é hora de ele me retribuir!" O assistente olhou para ele, atônito.

"Quero aquele bastardo fora daqui!", disparou Jordan com uma expressão odiosa. Naquele instante, o assistente entendeu exatamente o que ele queria.