Capítulo Dezesseis: Sani

Em março de 2001, Chris Dennis chegou a Portland trazendo consigo uma caixa de fitas VHS, cuidando dela como se fosse um tesouro precioso. Dennis, natural de Seattle, havia participado no ano anterior do Torneio Regional da Nike ao lado de seu irmão. Contudo, foi outro garoto, mais alto e talentoso que seu irmão, quem realmente capturou sua atenção.

Dennis se informou e descobriu que o nome daquele jovem era Fray Yu. Naquela mesma época, entrou em contato com os organizadores do Campo de Treinamento ABCD: “Vi um garoto que será melhor que Lamar Odom”, disse ele.

Os funcionários não se impressionaram com o entusiasmo exagerado de Dennis, e era difícil acreditar que um prodígio digno de ser comparado aos maiores potenciais da NBA surgisse de repente em Seattle.

Ainda assim, Dennis não se deixou abalar e fez o possível para assistir aos jogos de Yu Fei. Ao mesmo tempo, forjou uma amizade com Hank Selvan, o treinador de Yu, mantendo-se atento ao desempenho do jovem no time Real. Na final do Campeonato Estadual de Basquete Escolar 4A de Washington, Dennis gravou a partida com sua câmera portátil.

Agora, com a fita em mãos, ele chegava a Portland com um único objetivo: exibi-la para seu chefe, a pessoa mais influente da indústria de calçados esportivos para basquete.

John Paul Vincent Vaccaro, de sessenta anos, preferia ser chamado de Sonny. Praticamente todos no mundo do basquete o reconheciam como o padrinho do segmento de tênis para o esporte. Nos anos 60, Vaccaro fundou um torneio nacional de estrelas do basquete colegial. Nas décadas seguintes, estreitou laços com treinadores universitários de elite e astros do ensino médio de todo o país. Acabou por juntar-se à Nike, onde, em 1984, assinou com um jovem Michael Jordan de 21 anos o contrato de patrocínio de maior valor da história até então. Na época, Converse e Adidas dominavam o mercado. O acordo da Nike, que pagava a Jordan 250 mil dólares em seu ano de estreia, foi visto como precipitado e arriscado. O ceticismo, porém, logo desapareceu diante do estrondoso sucesso: na primeira temporada de Jordan na NBA, a Nike faturou 126 milhões de dólares em vendas. Subitamente, a marca ultrapassou Converse e Adidas, tornando-se o maior nome do basquete, e Vaccaro consolidou sua reputação lendária.

Ao assinar com Jordan, Vaccaro também convenceu a Nike a patrocinar um acampamento anual para os melhores jogadores colegiais do país. Ele criou o conceito e deu nome ao campo—Campo de Treinamento ABCD—e manteve os direitos sobre ele, com a Nike financiando o evento. Embora houvesse muitos acampamentos de basquete de alto nível nos Estados Unidos, todos cobravam taxas de inscrição elevadas, o que excluía muitos jovens talentos de famílias humildes. Vaccaro aboliu as taxas, convidou treinadores universitários de ponta para observar os jogos e forneceu aos atletas equipamentos da Nike. Cada participante saía do campo com mil dólares em tênis e roupas. Em pouco tempo, o campo de Vaccaro tornou-se o local mais desejado para exibir talentos no basquete colegial, e a Nike, a marca favorita entre os jovens atletas, firmando contratos com treinadores e instituições de ensino superior. Vaccaro tornou-se referência máxima nos acordos de patrocínio a jogadores universitários.

Graças ao seu desempenho notável e influência sobre o campo, Vaccaro chegou a integrar a diretoria da Nike. Divergências de interesse, contudo, o levaram a deixar a empresa, que, mesmo assim, manteve influência sobre o Campo ABCD. O cada vez mais independente setor da Jordan Brand continuou a patrocinar o campo, mas isso não impediu Vaccaro de transferir o evento para a Adidas, onde impulsionou a assinatura de contratos com atletas colegiais como Kobe Bryant e Tracy McGrady.

Na Adidas, Vaccaro contava com uma rede de treinadores AAU e olheiros para descobrir e recrutar as maiores promessas do basquete escolar para a marca. Entre seus parceiros de longa data estavam Galvin Andrews e Marc Olivier.

De repente, Chris Dennis, funcionário de campo, entrou na suíte da Adidas onde estavam Andrews e Olivier. Dennis colocou a fita de Yu Fei no videocassete e apertou o play. Impressionados com as imagens, um deles exclamou: “Caramba!”

Quando Vaccaro entrou na sala, viu todos atentos diante da televisão e perguntou o que assistiam.

“Ele se chama Fray”, disse Olivier.

Vaccaro pareceu não reconhecer o nome.

“É um aluno do último ano do ensino médio, de Kent, Washington”, explicou Olivier. “Chris acha que ele pode superar Lamar Odom.”

Vaccaro revirou os olhos e se aproximou da televisão, enquanto os outros davam espaço. Ele estreitou os olhos e assistiu ao vídeo gravado por Dennis à distância.

Apesar do ângulo desfavorável, Vaccaro percebeu que se tratava de um jogo do campeonato estadual 4A.

“4A? E ainda por cima em Washington?”, indagou. “De onde saiu esse garoto? Disseram que está no último ano? Por que nunca ouvi falar dele antes?”

Após o Torneio Regional da Nike do ano anterior, Yu Fei já era relativamente conhecido no circuito do basquete colegial, mas uma reputação construída em torneios AAU regionais não era suficiente para impressionar alguém do calibre de Vaccaro.

Dennis explicou: “Antes do penúltimo ano, Fray jogava vôlei. Só ganhou destaque no ano passado... Eu vejo nele um talento adormecido, com potencial enorme.”

Vaccaro não respondeu, continuando a observar a gravação.

As qualidades de Yu Fei se mostraram abrangentes.

Se o considerasse um pivô, ele pouco ficava no garrafão, exceto na defesa. Mas, como armador, seu porte físico dificilmente permitiria competir nesse nível.

Chris Dennis não exagerara; o estilo de jogo realmente lembrava o de Odom. Vaccaro, porém, já conhecera Odom no ensino médio, quando ele era unanimemente o melhor do país—e, em termos de habilidade, ainda superava o jovem Yu Fei.

Contudo, mesmo que o nível da competição não fosse dos mais altos, Yu Fei se destacava de forma extraordinária.

Sem dúvida, estava entre os dez melhores jogadores colegiais do país.

Considerando que só lidava com o basquete de forma sistemática há pouco mais de um ano, o feito era impressionante.

Odom parecia estagnado na NBA, e o apelido de “mágico da mão esquerda” parecia destinado a ser apenas isso—um apelido. Mas Yu Fei seria diferente? Manteria o ritmo de progresso?

Quando Yu Fei bloqueou um arremesso de três pontos com uma ajuda defensiva, recuperou a bola perdida e correu para enterrar no ataque, Vaccaro não teve mais dúvidas sobre seu talento. Voltou-se para Dennis:

“Acho que, se Fray participar do Campo ABCD deste ano, as coisas ficarão mais interessantes.”

O coração de Dennis saltou de alegria, punhos cerrados—sabia que sua indicação fora aceita. Até mesmo Sonny Vaccaro considerava Yu Fei uma estrela a ser acompanhada de perto.

Se Yu Fei viesse a construir uma relação mais estreita com Sonny e, quem sabe, assinar com a Adidas, o fato de Dennis tê-lo recomendado hoje poderia ser tão marcante em sua vida quanto o dia em que Sonny levou Michael Jordan para a Nike.

Dennis foi tratar dos preparativos, enquanto Vaccaro deixou a suíte.

Ali, tudo seguia seu curso.

※※※

Após ajudar a escola a conquistar o título estadual, Yu Fei chegou oficialmente à encruzilhada de sua carreira.

Em teoria, sua temporada final na equipe de basquete colegial terminara. O título estadual era o ponto final.

Agora, ele deveria escolher: seguir o caminho dos mais autoconfiantes e saltar direto para o draft da NBA, ou responder aos convites das universidades e escolher com cautela uma delas.

Na semana seguinte ao título, Yu Fei recebeu ofertas de doze universidades, além de convites para visitas a instituições renomadas como Duke, Carolina do Norte e Kansas.

Esses convites eram mais sinceros do que simples propostas formais.

Enquanto ponderava seus próximos passos, recebeu um telefonema de Chris Dennis, da equipe do Campo ABCD, convidando-o para participar do acampamento daquele abril em Nova Jersey. Dennis garantiu, ainda, que era amigo de Selvan e cuidaria de todo o seu bem-estar durante a estadia.

Yu Fei não descartou a possibilidade de ser uma fraude, então procurou Selvan para confirmar.

“Foi o Chris quem ligou? Então ele já falou com o Sonny”, disse Selvan, batendo com alegria no ombro de Yu. “Fray, parabéns! Ser convidado diretamente para o ABCD é um reconhecimento reservado só aos melhores do país. É uma grande conquista pelo seu desempenho recente.”

Com a confirmação, Yu Fei respirou aliviado.

Queria participar diretamente do draft daquele ano, mas sabia que o título estadual de Washington talvez não fosse referência suficiente. Se provasse seu valor no Campo ABCD, estaria, de fato, no radar da NBA.

Preparando-se para sair, Yu Fei notou uma carta de demissão sobre a mesa de Selvan.

“Técnico, isso é o quê?”