Capítulo Sessenta e Sete: O Pária e o Gênio

“Maldição!” Spike Lee levantou-se e rugiu para Yu Fei: “Esse não é um movimento que você deveria fazer! Seu novato insolente, você não tem moral nenhuma para se exibir!”
“Spree vai te ensinar uma lição!”

Yu Fei irritou os torcedores do MSG, não só pelo movimento extra de segurar o aro após a enterrada, mas também porque, ao aterrissar, ele reproduziu exatamente o gesto clássico de comemoração de Westbrook — um movimento que todo fã do armador conhece bem: receber o passe de alley-oop de Durant, cravar e depois desfilar, completamente tomado pela emoção.

“Esse garoto realmente surpreendeu.” O assistente técnico dos Wizards, Johnny Bach, comentou: “Não existe palco melhor do que o MSG.”

Jordan permanecia sentado em silêncio, observando Yu Fei exibir todo o seu talento — uma sensação que ele próprio já não podia mais alcançar. Apesar de possuir habilidades que Yu Fei jamais sonharia em ter, em noites em que não encontrava seu ritmo — como nesta —, Jordan também sofria para render. Já Yu Fei, bastava entrar em quadra: parecia uma fera rompendo suas correntes, sua aptidão saltando aos olhos.

Comparado a Kwame Brown, ele mais parecia um escolhido número um do draft.

O problema era que aquele bilhete premiado, já parcialmente riscado, não demonstrava nenhuma docilidade para com Jordan. Ele podia perceber claramente a antipatia do jovem para consigo — e o que mais o confundia era não ter a menor ideia do motivo de ter causado tal má impressão.

Na verdade, fazia muito tempo que Jordan não se preocupava em cultivar relacionamentos. Sempre foram os outros que o bajulavam, suportando seus acessos de mau humor e provocações. Yu Fei, porém, simplesmente não tolerava suas grosserias ou provocações, e isso deixava Jordan desconcertado.

Era por isso que Yu Fei achava que Jordan, como pessoa, ainda tinha um longo caminho a percorrer. Ele passara tanto tempo sendo um deus que se esquecera da diferença entre as alturas da divindade e a realidade.

No momento, Yu Fei não tinha tempo para se preocupar com Jordan; precisava se preparar para o tsunami ofensivo de Sprewell.

“Seu dunk foi bonito, mas não gostei da sua comemoração”, disse Sprewell, sem rodeios. “Esse não é um gesto para novatos.”

A resposta de Yu Fei foi o que seus companheiros menos queriam ouvir: “Ah, é? Não sabia que, além de estrangular alguém, havia outras coisas que não se deve fazer em quadra.”

A expressão no rosto de Sprewell mudou drasticamente, mais assustadora do que a de Naruto depois que Pain atravessou Hinata diante dele.

O trash talk de Yu Fei trouxe à tona as lembranças de quatro anos atrás, daquele fatídico dia que levou sua carreira ao fundo do poço.

De repente, ele passou de jovem promissor a pária da mídia.

Na semana em que quase estrangulou P.J. Carlesimo, a imprensa americana publicou 484 artigos para atacá-lo, e ele quase perdeu tudo pelo que lutara arduamente.

Os holofotes de Nova York e o apoio da torcida transformaram Sprewell novamente em estrela; ele pensou que nunca mais se lembraria daquele passado. Mas as palavras de Yu Fei despertaram velhas associações.

“Parece que ninguém te ensinou a porra de como falar direito!” Sprewell respondeu com ferocidade, usando o corpo para bloquear Yu Fei e pedindo a bola.

Yu Fei tentou usar sua envergadura para antecipar a defesa, mas Sprewell, com apenas 86 quilos, não tinha superioridade física — embora, em termos de força, equiparasse-se a Yu Fei.

Aquilo lembrou Yu Fei de que precisava treinar mais na sala de musculação. Afinal, estar no mesmo nível de Sprewell em força era muito pouco, já que ele nem era um ala conhecido pelo contato físico.

Na verdade, Sprewell poderia facilmente jogar como ala-armador. Se Allan Houston não tivesse dificuldade para encarar alas mais fortes, Sprewell seria, naturalmente, o dois do time.

Yu Fei não conseguiu impor seu físico, pois Sprewell tinha força central suficiente para mantê-lo sob controle, forçando-o a cometer falta. Os árbitros não permitiriam que Yu Fei invadisse o cilindro de Sprewell de maneira tão clara, então ele precisou mudar de estratégia.

Num piscar de olhos, Sprewell executou seu primeiro passo relâmpago, rompendo a defesa de Yu Fei e acelerando para uma bandeja certeira.

“Eu vou te ensinar a falar direito, seu merda!”, berrou Sprewell.

Enquanto ele dava a lição ao novato, os gritos e xingamentos dos torcedores do MSG ecoaram pelo ginásio — uma intensidade que Yu Fei nunca havia presenciado.

Yu Fei compreendia perfeitamente o fascínio dos nova-iorquinos por Sprewell. Afinal, o ódio do público por astros do esporte tem ciclos; a não ser que seja alguém como Irving, sempre envolvido em polêmicas, basta apresentar atuações incríveis em quadra — como Kobe depois do escândalo de Eagle ou LeBron desafiando a tradição familiar ou Durant percorrendo o caminho mais difícil — que até a mais vil malícia acaba dissolvida pelo impacto visual do espetáculo esportivo.

Sprewell fez apenas uma pequena parte: como peça-chave dos Knicks de 1999, ajudou o time a chegar às finais mesmo após a lesão de Ewing na temporada. E assim, tornou-se o jogador de basquete mais querido do estado de Nova York, brilhando tanto nas quadras quanto nos negócios. Os nova-iorquinos até toleravam sua personalidade volúvel e estilo de jogo impulsivo, vendo nessas características um charme pessoal.

Assim é Nova York, uma cidade que idolatra seus heróis esportivos até o limite da obsessão. Eles amam estrelas capazes de “recomeçar do zero”. Quando representantes genuínos de Nova York, como Lawrence Taylor (ídolo da NFL), Dwight Gooden (astro da MLB) e Darryl Strawberry (também da MLB) — todos eles com históricos de vícios e crimes — voltaram aos times locais, foram recebidos como heróis.

No entanto, Yu Fei não acreditava que Sprewell seria capaz de fazê-lo calar a boca.

Nem Jordan havia conseguido isso — e mesmo aos 38 anos, Jordan ainda era mais ameaçador do que o atual Sprewell.

Com a bola nas mãos, Yu Fei percebeu que a defesa de Sprewell estava muito além do permitido, chegando a usar as mãos para impedir avanços já na meia quadra. Novatos não têm direitos; protestar era inútil. Yu Fei teve que proteger a bola de costas para a cesta e, finalmente, passou para Chris Whitney, que iniciaria a jogada.

Laettner se posicionou no alto, pronto para articular a movimentação.

Esse era o estilo preferido de Collins.

Mas, devido à conhecida rivalidade entre Yu Fei e Laettner, qualquer tentativa de jogada conjunta entre os dois estava fadada ao fracasso.

Quando Yu Fei cortou para receber livre, Laettner preferiu passar para Hamilton, que estava um passo dentro da linha de três pontos, completamente desmarcado.

Hamilton recebeu e arremessou sem hesitar.

“Baque!”

Outro arremesso de tijolo — um som quase agradável.

Yu Fei nunca entendeu por que os astros do perímetro dessa época gostavam tanto daquele arremesso longo, um passo dentro da linha de três.

Bem, nem todos. Sprewell, por exemplo, era esperto: sabia que três pontos valem mais do que dois.

E não demorou. Sprewell avançou até o ataque; como ninguém o marcava, arremessou de três imediatamente.

Aquela jogada expandiu o entendimento de Yu Fei sobre o jogo: em 2001, alguém realmente tentava uma bola de três em contra-ataque, com superioridade numérica? E ainda por cima, Sprewell — um sujeito de quem jamais se esperaria tal ousadia.

“Chua!”

Cesta de três de Sprewell, ampliando a vantagem para doze pontos. Collins pediu tempo.

Restando três minutos no primeiro quarto, Collins ainda não colocara Kwame Brown em quadra.

Christan Laettner, que trazia conflitos pessoais para o jogo, e o inútil Jahidi White foram substituídos. Popeye Jones entrou como pivô, Tyrone Nesby na posição três, e Yu Fei foi deslocado para o ala-pivô.

Ao ver o quinteto em quadra, Yu Fei quis rir, mas não conseguiu.

O único jogador que realmente abria espaço era Whitney; Hamilton, na temporada passada, teve míseros 27% de aproveitamento nas bolas de três...

Era, de fato, basquete de força bruta: quem arremessasse de longe era um tolo.

“Frye, preste atenção, quero que você crie vantagem contra Kurt Thomas”, Collins explicou em detalhes. “Seu adversário é um ala-pivô de fundamentos sólidos, mas seu arremesso de média distância só é perigoso pelo lado esquerdo. No físico, não há com o que se preocupar, ele pesa menos que você... Se conseguir superar seu marcador, vamos liberar o Rip.”

Collins tinha muitos defeitos: bajular Jordan, ser emocionalmente instável, entre outros. Mas possuía uma virtude — como especialista em basquete, suas instruções táticas eram, via de regra, eficazes.

Muitos técnicos famosos são conhecidos pela falta de flexibilidade durante os jogos; Collins, ao contrário, desfrutava de certa fama no meio: “Se pudesse pedir tempo a cada posse, Doug Collins seria invencível.”

Mesmo entre todos os treinadores da história, Collins era um dos melhores em ajustes táticos em tempo real.

Após escutar as orientações, Yu Fei questionou: “Posso entender então que estou autorizado a comandar o ataque posicional?”

“Já que Michael está descansando, pode entender assim”, Collins respondeu, sorrindo levemente.

“Ok, como núcleo temporário do time, tenho uma sugestão.”

“Fale.”

“Deixe-me jogar como ala, e coloque Kwame como ala-pivô.”

“Boa sugestão”, Collins continuou a sorrir, “mas recuso. Kwame ainda não está pronto.”

Yu Fei ficou sem palavras. Se Collins ao menos tentasse tirar algo de Brown, não precisaria desacreditá-lo a esse ponto.

Era a segunda vez que Yu Fei tentava incluir Brown na rotação. Falhou novamente. Faltava-lhe o mais importante: autoridade de um verdadeiro líder.

Se fosse Jordan, bastaria uma palavra.

Mas Yu Fei não era Jordan — apenas um núcleo temporário.

Antes de voltar à quadra, Yu Fei lançou um olhar profundo para Brown, lamentando sua situação.

“Amigo, eu tentei de tudo. Continue aí, sentado nesse banco, xingando a mãe do treinador.”

(Essa estatística não é inventada; foi publicada pelo New York Times em 2000 em um artigo defendendo o “Louco”, mas não sei se o autor inventou.)

PS: O lançamento deve ser amanhã ao meio-dia, se não estou enganado... Último dia do mês, então peço discretamente um voto para o ranking.