Capítulo Cento e Cinquenta e Quatro: A Queda dos Deuses

O início de 2003 definitivamente não foi nada bom para as equipes da NBA.

Grant Hill machucou-se novamente, ainda sentindo dores inexplicáveis nos pés, e a comissão técnica do Magic simplesmente não conseguia descobrir a causa.

Na temporada passada, o Kings ficou a um triz de desmantelar prematuramente a dinastia dos Lakers, mas, após o início da temporada sem o lesionado Webber devido a uma contusão, a equipe surpreendeu com um desempenho excelente. Quando Webber retornasse, o Kings precisaria de um novo período de entrosamento, e esse seria o verdadeiro teste para eles.

O Trail Blazers estava passando por uma transição de dono da maior folha salarial da liga para "o time com a maior folha salarial composto inteiramente por criminosos".

Para eles, qual era o cenário mais otimista? Rasheed Wallace havia acumulado 41 faltas técnicas em uma única temporada até o momento, mas ainda não tinha chegado à metade da temporada — era preciso admitir que isso era um progresso.

Comparado aos casos dos companheiros de equipe de Rasheed, que envolviam porte de drogas e agressão a babás, aquelas faltas técnicas compradas a preço de ouro pareciam tão puras e angelicais. Pelo menos eram erros cometidos em quadra, e não problemas com a lei.

Em seguida, no que dizia respeito aos Lakers, mesmo com o retorno de Shaq, a alma sombria de Kobe estava despertada. Até aquele momento da temporada, ele mantinha uma média de 25 arremessos por partida. Shaq via Kobe enlouquecer, mas sentia-se impotente. Então, com o encerramento da votação para o All-Star Game, ele descobriu com fúria que sua vaga de titular havia sido usurpada por um pivô novato vindo do outro lado do oceano.

Quando alguém está tomado por uma raiva extrema, isso pode tanto estimular seu potencial quanto expor seu lado mais desprezível.

10 de janeiro.

Incapaz de suportar o fato de Yao Ming ter roubado sua titularidade no All-Star Game, Shaq disparou contra a imprensa: "Digam a Yao Ming: ching-chong-yang-wah-ah-soh."

As últimas quatro palavras sem sentido podiam ser ignoradas, mas "ching-chong" era mais do que suficiente para deixar claro o que Shaq queria dizer.

O primeiro a abrir fogo contra Shaq foi o colunista da ESPN Bill Walton: "Estou extremamente decepcionado com Shaquille, e ele deveria saber disso. Ele é um líder da NBA, e cada palavra e ação sua simboliza a imagem da liga. Você consegue imaginar Bill Russell, Michael Jordan, Larry Bird, Magic Johnson, Hakeem Olajuwon ou Tim Duncan dizendo algo assim?"

"Frequentemente ouvimos pessoas como Shaquille dizerem que querem ser respeitadas. Bem, para obter respeito, você precisa dar respeito aos outros. Vivemos em um mundo e em uma sociedade que precisam encorajar a diversidade, e não reprimi-la. Se Shaquille fosse uma criança de dez anos na sua casa, o que você faria com ele se dissesse algo assim?"

É preciso admitir que a boa impressão que Yao Ming vinha deixando desde sua chegada à NBA fez com que muitos jornalistas esportivos, que geralmente pareciam americanos arrogantes, se posicionassem em sua defesa.

No entanto, apenas a influência dos jornalistas não era suficiente para transformar aquilo em um escândalo de grandes proporções.

Quando Yu Fei soube do ocorrido, algumas lembranças desagradáveis foram despertadas em sua mente.

Ele se lembrou de quando J.J. Redick usou termos racistas em um vídeo de Ano Novo chinês destinado aos torcedores do país porque simplesmente não conseguiu se controlar naquele momento.

Qual foi a desculpa de Redick? Que sua língua havia travado.

"Se isso não for racismo, eu não sei o que é racismo! Por que vocês permitem que esse tipo de declaração seja publicada? Por que, depois que ele disse isso, ninguém lhe disse que era algo degradante? Por que os especialistas em direitos humanos desapareceram neste caso? Onde diabos estão Jesse Jackson, Al Sharpton e Johnnie Cochran?", Yu Fei atacou Shaq diretamente através da imprensa. "Não quero ouvir desculpas de espécie alguma, não quero saber disso! Shaq tem de pedir desculpas a Yao Ming e a todos os sino-americanos, incluindo a mim!"

Como uma superestrela em alta ascensão e uma figura importante aos olhos dos asiático-americanos, quando Yu Fei apontou suas armas para Shaq, o assunto não podia mais ser abafado com um simples "desculpa".

A confusão tomou proporções gigantescas.

Shaq sentiu a indignação pública e percebeu que, antes que a liga tomasse medidas mais drásticas, ele precisava vir a público para conter os danos.

11 de janeiro.

Passado apenas um dia, Shaq procurou seus amigos na imprensa para convocar uma entrevista coletiva.

Durante a coletiva, ostentando seu famoso sorriso bobo, Shaq declarou: "Eu disse aquilo em tom de brincadeira, mas vocês da mídia só querem plantar discórdia. Na verdade, eu não tinha a menor intenção de ofender; ele (com tom indefinido) é apenas alguém sem senso de humor. Quanto às acusações de racismo, não tenho muito a dizer. Quem me conhece sabe que eu não sou esse tipo de pessoa."

Um jornalista interveio: "Mas você deve saber que há pessoas que realmente se sentiram feridas pela sua brincadeira."

Aproveitando o gancho, Shaq respondeu: "Se alguém se sentiu ferido por causa disso, peço desculpas."

Em seguida, continuou a se defender.

"Eu apenas contei uma piada que achei engraçada. É a regra dos 70-30: 70% das pessoas acham engraçado, e cerca de 30% se sentem ofendidas."

"Às vezes, só estou tentando criar algum efeito cômico e contar piadas divertidas. Às vezes minhas piadas são ruins, mas, sabe, até Eddie Murphy tem filmes de comédia ruins. Se a minha piada ofendeu alguém, peço desculpas."

Era uma exibição clássica de lavagem de imagem.

Depois de assistir àquela entrevista coletiva, a fúria de Yu Fei não diminuiu nem um pouco.

No dia 12 de janeiro, Yu Fei dirigiu-se ao ginásio carregando toda a sua ira, pois a equipe enfrentaria o Clippers em casa.

Antes do início da partida, um jornalista perguntou a Yu Fei o que ele achava do pedido de desculpas de Shaq.

Ele queria saber a opinião do ala.

"Vamos deixar uma coisa bem clara: se um político branco fizesse publicamente declarações racistas, sua carreira política estaria acabada", questionou Yu Fei. "Agora eu quero saber por que um homem negro mundialmente famoso, depois de usar um termo racista notoriamente ofensivo para humilhar um estrangeiro, precisa apenas de um pedido de desculpas para acalmar as coisas?"

"Ele disse que era uma piada? Pela minha mãe! Isso nunca foi uma piada! E tampouco 70% das pessoas achariam que aquilo é uma piada; aquele filho da puta não tem apenas problemas de caráter, a matemática dele também é um completo fracasso!"

"Se um homem branco fingisse ser Shaq, emitisse sons de macaco e comesse melancia com frango frito, vocês achariam que isso é uma piada?"

"Se Yao respondesse usando a palavra com 'N', qual seria o resultado?"

"Que droga! Quando essa hipocrisia vai acabar?!"

Infelizmente, os ataques e refutações contundentes de Yu Fei contra Shaq não tiveram um efeito decisivo, pois o principal envolvido, Yao Ming, era o estereótipo do imigrante chinês que preferia não transformar aquilo em um grande escândalo.

Ele havia conseguido com muito custo se libertar das amarras da liga chinesa para chegar aos Estados Unidos, e não queria arrumar confusão com a principal estrela da NBA. Portanto, a reconciliação era a única escolha viável.

Posteriormente, pouco antes do início de uma partida, Shaq reafirmou: "Vivemos em um mundo assim, cheio de provações e tribulações. Eu nunca serei o tipo de pessoa que vocês dizem que sou, vamos seguir em frente."

O gerente geral dos Lakers, Mitch Kupchak, também veio a público para eximir Shaq de culpa: "Eu conheço o Shaq, tenho certeza de que foi apenas uma tentativa de humor mal-compreendida, ele não tinha a intenção de insultar ou criticar Yao Ming ou qualquer outra pessoa de ascendência asiática."

O bondoso Yao Ming interveio para encerrar a polêmica: "Existem muitas dificuldades difíceis de compreender entre duas culturas diferentes, especialmente tratando-se de dois países imensos. O mundo está ficando cada vez menor, e acho muito importante entender outras culturas. Acredito que Shaquille O'Neal estava apenas brincando, mas acho que muitas pessoas na Ásia simplesmente não entendem esse tipo de piada."

Tudo havia terminado. As partes envolvidas, desejando abafar o caso, optaram por ignorar completamente as palavras de Yu Fei.

Isso fez com que o escolhido de 2023 enxergasse claramente uma realidade: aquele era o ano de 2003, a era em que os Estados Unidos eram absolutamente intocáveis. Yao Ming, um estrangeiro sem raízes profundas recém-chegado ao outro lado do mar, não tinha qualificações para peitar Shaq naquele assunto. Quanto aos sino-americanos representados por Yu Fei, eles eram um grupo ainda mais amorfo; ele se lembrava de ter visto na internet em sua vida passada que descendentes de chineses que haviam chegado a cargos de governadores nos EUA sentiam vergonha de seu próprio sangue e de sua pele. Que tipo de respeito esse tipo de gente poderia esperar obter?

Ele não podia mudar aquela realidade. No fim das contas, ele era apenas um jogador de basquete, e as coisas só podiam ser resolvidas na quadra.

Shaq também era um jogador de basquete, e os dois já tinham desavenças anteriores; aquilo apenas fez com que o rancor de Yu Fei pelo pivô aumentasse um pouco mais.

Yu Fei deu uma olhada no calendário e viu que o próximo confronto contra os Lakers seria apenas no início de março — ainda faltava bastante tempo.

No entanto, havia outro adversário perfeito para descarregar sua frustração.

No final de janeiro, o Bucks recebeu o Washington Wizards em sua quadra.

Até aquele momento, o Bucks acumulava 34 vitórias e 10 derrotas, ocupando a primeira posição da Conferência Leste e a segunda da liga (atrás apenas do Mavericks), enquanto o Wizards tinha 21 vitórias e 26 derrotas, figurando na nona colocação do Leste.

Embora ainda fosse cedo para falar em jogos decisivos por vaga nos playoffs, o Wizards já estava três jogos atrás do oitavo colocado, o Hornets.

Se a diferença aumentasse ainda mais, seria difícil tirar o atraso.

Todos sabiam que o Bucks não pegaria leve com o Wizards, pois Yu Fei nutria uma inimizade monumental por aquela franquia.

Sem contar que toda a confusão envolvendo Shaq havia deixado Yu Fei com o humor sombrio nos últimos dias, e ele estava precisando de um saco de pancadas para aliviar a tensão.

Basta entrar em quadra para ver: ao enfrentar o adversário, Yu Fei realmente se assustou com o Wizards. E não foi com a força do time da capital, mas sim com o estilo de jogo adotado por eles.

No início da temporada, embora o Wizards não jogasse em um ritmo alucinante, com o impulso proporcionado por Sam Cassell e Jerry Stackhouse — jogadores de nível All-Star —, o ritmo de jogo não era lento.

No entanto, naquele segundo confronto, Yu Fei percebeu claramente que o ritmo do Wizards havia despencado consideravelmente.

Será que as lições da temporada passada não haviam feito Jordan perceber que tentar jogar em ritmo lento e focar em ataques estáticos naquela idade era o caminho certo para o fracasso?

A dinâmica era a seguinte: quando o estilo original falhava, Jordan acionava o "modo chefão", ordenando diretamente ao técnico Doug Collins: "Doug, vamos tentar desacelerar."

Como resultado, Jordan marcava 30 pontos e liderava a vitória, fazendo Collins acreditar que aquilo funcionava. Com isso, o Wizards começava a mudar sua abordagem tática, retornando ao estilo de jogo lento de meia quadra que Jordan tanto apreciava.

Se o aproveitamento de arremessos de Jordan estivesse bom, o Wizards fluía bem; caso contrário, a equipe passava por maus bocados. Além disso, Yu Fei sabia muito bem que, uma vez que uma equipe se habituava ao jogo lento, mudar de marcha era extremamente difícil, pois eles não contavam com alguém como ele para impor acelerações e ignorar os desejos de Jordan com frequência.

Nem Sam Cassell nem Jerry Stackhouse ousavam confrontar Jordan.

Além disso, eles próprios não se opunham ao ritmo lento; fossem quais fossem as circunstâncias, conseguiam se adaptar.

À medida que o controle de Jordan sobre o estilo de jogo da equipe se intensificava, conflitos internos começaram a brotar. Cassell reclamava abertamente, e Stackhouse também experimentava a mesma frustração que Yu Fei e Hamilton haviam sentido. Quando venciam, Jordan era tratado como um deus; quando perdiam, qualquer um que não fosse Jordan virava um inútil incapaz de ajudar a dividir o peso da responsabilidade.

Em certa ocasião, um contra-ataque rápido da equipe acabou deixando Jordan para trás. Collins imediatamente parou a partida e deu uma bronca monumental em Sam Cassell.

A partir daquele dia, nunca mais alguém ousou ignorar a posição de Jordan em uma transição rápida.

O Wizards havia se transformado em uma equipe sem contra-ataques rápidos. É preciso admitir que um Jordan jogando em ritmo lento frequentemente trazia surpresas agradáveis à equipe, mas o preço pago por isso era o sacrifício da identidade coletiva e o fato de que os jovens jogadores passavam a se encolher de medo, exatamente como Kwame Brown.

Um Wizards daquele tipo não estava à altura do Bucks.

Decidido a encontrar um alvo para desabafar, Yu Fei passou o jogo inteiro caçando Michael Jordan em quadra.

Sempre que pegava a bola, ele pedia um bloqueio para forçar o duelo direto contra o camisa 23.

E ele não buscava superar Jordan apenas na velocidade; queria o contato físico, queria cavar faltas contra o veterano, queria trombar com ele e pontuar bem debaixo do seu nariz.

A consequência disso foi que, na maior parte das vezes, Jordan só conseguia parar Yu Fei cometendo faltas.

Naquela noite, Yu Fei forçou cinco faltas de Jordan e registrou 40 pontos e 7 rebotes.

O último quarto foi disputado em ritmo de "garbage time" (partida decidida) na maior parte do tempo.

Quando foi substituído, Yu Fei olhou para Doug Collins, acenou levemente com a cabeça em sinal de respeito pelo esforço do treinador e, em seguida, fitou Jordan, dando de ombros e provocando: "Nossa, é quase inacreditável que alguém consiga ficar fora dos playoffs mesmo tendo reforçado o elenco com dois jogadores do calibre All-Star, não é?"

Jordan fuzilou Yu Fei com um olhar gélido, mas foi incapaz de articular qualquer resposta.

Daí em diante, o restante da partida seguiu sem qualquer suspense.

O Bucks venceu com tranquilidade.

"Quando eu carregava um time sozinho, eu não tinha a ajuda de parceiros All-Star como Sam Cassell e Jerry Stackhouse. Se eles ficarem de fora dos playoffs nesta temporada, haverá apenas uma razão para isso", declarou Yu Fei friamente. "Alguém aí está jogando muito mal!"

As críticas e ataques explícitos desferidos por Yu Fei contra Jordan tornaram a entrevista coletiva pós-jogo do Wizards extremamente constrangedora.

Doug Collins foi forçado a suportar uma saraivada de perguntas digna de uma metralhadora vinda da imprensa.

A maior parte dos questionamentos girava em torno de Jordan, uma pequena parcela sobre Yu Fei, e outros insistiam incansavelmente em perguntar o que exatamente o Wizards havia obtido em troca na negociação que mandara Yu Fei para Milwaukee.

Esses questionamentos acabaram por expor o lado mais controverso de Collins: "Vocês, seus malditos filhos da puta, não têm mais nada para perguntar? Michael também é humano, ele tem 40 anos e é perfeitamente natural que se sinta cansado! Parem com essas perguntas idiotas!"

Independentemente de como Collins tentasse defender Jordan, havia algo inegável: a aura divina de Michael Jordan havia desaparecido.

Suas capacidades como jogador, seu poder de atração sobre os torcedores e seu valor comercial estavam esvaindo-se pouco a pouco.

A derrocada de uma divindade, uma vez iniciada, não cessa até o seu desfecho — e isso não se aplicava apenas à carreira profissional de Jordan, mas também ao restante de sua vida; aquela mediocridade impotente o acompanharia até o fim.

Se alguém perguntasse qual era o evento simbólico daquela queda dos deuses, a resposta estava na votação para o All-Star Weekend daquele ano.

O líder de votos da Conferência Leste foi Tracy McGrady, seguido por Vince Carter (cuja presença em quadra havia sido severamente limitada por lesões na temporada), depois o ainda formidável Allen Iverson, em seguida o próprio Yu Fei, enquanto Jordan sequer conseguiu ficar entre os cinco primeiros — Ben Wallace superou Jordan, figurando na quinta posição geral de votos para o All-Star do Leste.

A trilha sonora de *Herói* que ecoaria no All-Star Weekend não passava de uma variação desafinada de uma *Marcha Fúnebre*. Não importava o quanto os defensores de Jordan tentassem maquiar aquilo, nem o quão grandiosa a liga planejasse fazer a cerimônia de despedida do astro, tal fato era irrefutável.

Era uma era em que Michael Jordan perdia para Ben Wallace na votação para o All-Star Game.

As rodas do trem da história já estavam em movimento, avançando cada vez mais para longe, sem olhar para trás, independentemente do que ficasse para trás.