Capítulo Setenta e Nove: Almeja a felicidade, mas busca tua própria sorte

Após a queda no desempenho físico, o ataque de Jordan perdeu eficácia; embora ainda conseguisse pontuar graças ao ímpeto de novato de Joe Johnson, a produção era instável. Faltando três minutos para o fim do primeiro quarto, Doug Collins substituiu Jordan e Laettner, colocando Yu Fei e Brown em quadra.

Ainda que seu progresso fosse limitado, Collins finalmente percebeu que escalar Yu Fei e Brown juntos era benéfico para ambos.

“Paul Pierce defende com desleixo, e Antoine Walker é péssimo na defesa”, pensava Collins, que a cada entrada de Yu Fei esperava que o novato gerasse um impacto positivo.

Isso não era normal.

Collins tampouco compreendia por que não conseguia tirar o máximo de Yu Fei, ao mesmo tempo em que exigia dele boas atuações a cada aparição. Talvez porque, até o momento na temporada, o rapaz ainda não havia feito uma partida ruim?

“Posso jogar com liberdade?”, perguntou Yu Fei.

“Depende da situação”, respondeu Collins.

Depende da situação? Em outras palavras: se eu jogar livremente e o resultado for bom, o mérito é seu; se der errado, a culpa é minha?

Yu Fei não queria pensar mal de Collins, mas também não esperava muito de um técnico que colocava bajular Jordan como prioridade máxima.

17 a 15.

Apesar de Richard Hamilton parecer acometido por uma grave indisposição estomacal, o desempenho de Jordan impediu que o Celtics assumisse vantagem logo no início.

Após as mudanças, o ritmo da partida passou a orbitar Yu Fei.

Ele conduziu a bola ao ataque; Tyrone Nesby, achando que chegara sua vez de brilhar, tentou seguir a jogada padrão e se posicionou no topo da quadra.

“Não fique aí!”, gritou Yu Fei apontando para Nesby.

Nesby gesticulou insatisfeito, mas calou-se ao ver Yu Fei driblar facilmente o displicente Pierce e, sem olhar, disparar um passe rasteiro da linha do lance livre para dentro do garrafão, onde Hamilton anotou a cesta.

17 a 17.

"Olha só, você é bem esperto", assobiou Pierce para Yu Fei.

Yu Fei zombou: "Sua defesa é realmente ótima".

Pierce, sem perceber o tom sarcástico, sorriu com orgulho: "Claro, sempre fui um jogador versátil".

Yu Fei só podia desejar que toda a liga estivesse repleta desses "versáteis".

O armador do Celtics era Erick Strickland, menos agressivo que o titular Kenny Anderson e longe de ser um maestro da organização; era mediano em tudo.

Ou, dizendo melhor, medíocre.

Sob sua condução, o Celtics não criou boas oportunidades, e restou a Pierce forçar um arremesso nos últimos segundos.

No momento do arremesso, Yu Fei sentiu que a bola não cairia e já antecipava o rebote.

"Blam!"

Yu Fei saltou e apanhou o rebote defensivo. No chão, iniciou um contra-ataque relâmpago.

Era outro ritmo, bem diferente daquele com Jordan em quadra.

Yu Fei disparou à frente, seguido por Hamilton, Nesby e Whitney.

No ataque, recolheu a bola atrás das costas, girou para despistar Walker, avançou com força em duas passadas e finalizou com a mão esquerda.

19 a 17.

"Frey Yu não parece nada com um novato!", exclamou Tom Tolbert, comentarista da NBC. "Parece um veterano experiente; sempre pronto quando sai do banco!"

Após a jogada, Walker lamentou para Pierce: "Joe e Kedrick juntos não chegam aos pés dele".

Pierce considerava um erro grave da diretoria não ter sido mais agressiva no último recrutamento.

Se Yu Fei estivesse no Celtics, seria titular sem dúvidas.

Mantê-lo no banco era um desperdício; não fazia sentido não acelerar o desenvolvimento de um novato tão talentoso.

Pierce continuava jogando com desdém.

Só ficava tenso quando Jordan estava em quadra.

Mas a intensidade de Yu Fei era evidente; ignorá-lo seria perigoso.

Aos 23 anos, Pierce jogava como um veterano; contra Yu Fei, era como defender Jordan. Não possuía um primeiro passo fulminante, nem dribles difíceis de acompanhar; até o ritmo era previsível, suas habilidades e físico estavam em perfeita harmonia.

Pierce sempre forçava jogadas marcadas; Yu Fei o defendeu por alguns segundos, mas de repente viu um companheiro livre e tocou para Walker, que enterrou.

"Não dá, novato, me deixou passar fácil. Deixa o Michael te marcar, você não serve."

Pierce achava-se engraçado, sem saber que Jordan era justamente o interruptor que fazia Yu Fei mudar de atitude.

"Chris, assuma a armação."

"O que você vai aprontar agora?", Whitney pressentiu problemas.

Assim que Whitney levou a bola ao ataque, viu Yu Fei mandar Brown e Nesby saírem do garrafão, pedindo isolamento no baixo post.

"Você está falando sério?", Pierce debochou. "É o escorregador que você nem consegue encostar."

Com os jogadores abertos e Yu Fei bem posicionado, Whitney não teve escolha senão passar a bola.

Aquela cena era incomum. Normalmente, só Jordan e alguns pivôs jogavam no baixo post no Wizards. Para os pivôs, era função; para Jordan, símbolo de protagonismo. E Yu Fei? O que pretendia?

Yu Fei recebeu, ameaçou para a esquerda, mas girou para a direita, surpreendendo Pierce, que caiu no engodo e não conseguiu conter o avanço.

No giro, Yu Fei, ainda inexperiente nesse movimento, acertou com o cotovelo o ombro de Pierce, mas foi tão rápido e imprevisível que nem o árbitro viu, e Pierce nem conseguiu reagir.

"Droga!"

Pierce exclamou, vendo sua defesa ruir.

Yu Fei avançou como uma fera e enterrou de uma mão, arrancando gritos e vaias do público do Fleet Center.

Pierce lançou um olhar furioso para Yu Fei, achando o movimento sujo.

Mas Yu Fei, sem remorso, limitou-se a encará-lo: "Não se faça de superior, olhe para a sua defesa".

Faltava um minuto para o fim do primeiro quarto, e Yu Fei, como sempre, irritara o adversário.

Era uma tradição dos jogos do Wizards.

Se Yu Fei não provocasse raiva em alguém, era porque o oponente tinha muita paciência.

"Garoto insolente, vou te dar uma lição em nome do MJ!"

Pierce, enfurecido, exigiu a bola no ataque.

Quando recebeu em posição favorável, usou o corpo para empurrar Yu Fei, ganhando espaço para arremessar.

Instintivamente, Yu Fei esticou a mão, cortando a bola como uma faca afiada.

Foi um roubo limpo, mas o árbitro, sem permitir que um novato brilhasse fora de casa, apitou uma falta mínima em Yu Fei.

"Falta? Sério?", Yu Fei indagou, indo em direção ao juiz, mas Whitney o conteve imediatamente: "O que o árbitro disser é lei, cala a boca!"

Pierce não perdeu tempo em escarnecer: "Isso mesmo, falta! Bem-vindo ao basquete profissional, novato; aprenda a não fazer falta antes de querer jogar!"

Yu Fei conferiu o cronômetro.

Faltavam 50 segundos no primeiro quarto.

Daria tempo para o Celtics atacar, o Wizards fechar o quarto e talvez sobrar alguns segundos para o Celtics ao final.

Jordan estava em ótima forma, não ficaria muito tempo no banco, o que significava que Yu Fei também não jogaria por muito tempo; portanto, faltas não eram preocupantes.

Na verdade, Yu Fei poderia até usá-las para intimidar adversários que o menosprezavam.

Pierce ainda sorria, alheio à hostilidade nos olhos de Yu Fei.

O Celtics reiniciou o jogo, isolando Walker para atacar Kwame Brown.

Walker, o astro do time, estava discreto até então.

Mas subestimá-lo por sua defesa era um erro.

Brown não deu importância ao ataque de Walker e acabou levando um giro e arremesso de tabela.

"Grande coisa, eu também sei fazer isso."

Hoje, Brown só se gabava diante de Yu Fei.

Bem, Yu Fei acreditava que ele conseguia nos treinos, mas em jogo certamente perderia o controle da bola.

Com Jordan ao lado de Collins no banco, Yu Fei sabia que logo seria substituído.

"Kwame, faz o corta-luz e corta para dentro, ângulo de 45 graus."

Após dez segundos, Brown executou.

O garrafão do Celtics ficou vazio, e Yu Fei lançou uma ponte aérea para Brown cravar.

23 a 21.

Restando 12 segundos, o Celtics atravessou rápido a quadra, e Pierce pediu o isolamento contra Yu Fei.

"Você não consegue me parar!"

Pierce aproveitou o espaço deixado por Yu Fei, avançou, saltou e arremessou.

O que Pierce não sabia é que Yu Fei nunca quis defender aquele lance.

O objetivo era outro—

Yu Fei saltou ao lado de Pierce, jogou todo o peso sobre ele, acertando bola e braço, derrubando-o pesadamente no chão.

"@#￥%@#%..."

Virando-se, Yu Fei gritou ao árbitro que marcara sua falta anterior: "Isto sim é falta!"

Era uma infração quase antidesportiva, mas o juiz assinalou apenas falta comum; ao gritar, Yu Fei ainda recebeu uma falta técnica.

Pierce, descontrolado, precisou ser contido antes de partir para cima, e Yu Fei foi substituído por Collins, sob vaias e insultos dos 18.000 presentes no Fleet Center.

"Esse jovem merece ser expulso!" bradou Tom Heinsohn, ídolo do Celtics. "Não quero mais vê-lo nesta partida!"

Collins olhou para Yu Fei, desapontado: "Parece que você não aprendeu nada com as advertências da Bíblia."

"Deixe as advertências para Jesus", retrucou Yu Fei com desdém. "Minha missão é fazer com que ele encontre Jesus nos sonhos!"

Nos segundos finais do quarto, Jordan retornou à quadra, contrariando o plano de entrar apenas no segundo período; a explosão de Yu Fei bagunçou os planos de Collins.

Collins não entendia a indignação de Yu Fei, mas Jordan sim: era por causa dos minutos de quadra e da atitude desdenhosa de Pierce.

Competidor nato, Yu Fei levava todos os adversários a sério; o que Pierce buscava em Jordan era o mesmo que Yu Fei desejava.

Por isso, enfrentava Pierce com seriedade, mas o resultado era decepcionante: Pierce jogava de forma irreverente, como se fossem amigos.

Yu Fei não era íntimo de Pierce, nem desejava proximidade com rivais.

Nesse aspecto, Jordan via semelhanças entre Yu Fei e ele próprio.

Contudo, Jordan se irritava com a falta de deferência de Yu Fei, o que explicava porque ainda não lhe dera a titularidade.

Como novato, Yu Fei podia ser orgulhoso, ter personalidade forte, até desrespeitar veteranos pela juventude, mas jamais ignorar quem era o dono da equipe.

Yu Fei não reconhecia, ou não aceitava.

Jordan era jogador e proprietário; ele era o dono.

Yu Fei nunca o reconheceu como tal, nunca lhe dirigiu palavra ou gesto de cortesia, sequer demonstrou preocupação, ainda que falsa, com sua tendinite.

Esse descaso irritava Jordan mais do que a fragilidade e inépcia de Kwame Brown.

Após o duelo no treino antes do jogo, Jordan percebeu o desejo de Yu Fei: competir com ele, não se submeter, não ter humildade ou comportamento típico de novato; ele queria, além da titularidade, o controle do time.

Isso coincidia com a leitura de Doug Collins.

Yu Fei era ambicioso, o que deveria alegrar Jordan.

Mas, naquela noite, percebeu que talvez não conseguisse dominar Yu Fei em quadra.

A situação tornava-se delicada: deveria ceder o protagonismo, como Kareem fez para Magic? Se tivesse de escolher, Jordan preferia ser o Bird de 1992, sair orgulhoso de cena e deixar o novato se perder como Reggie Lewis.

Com Yu Fei fora, Brown também caiu de rendimento. Sem quem lhe criasse jogadas e sob cobranças misturadas a insultos de Jordan, ficou inseguro e logo foi substituído.

"Bem-vindo de volta!", brincou Tyronn Lue. "Aqui sempre será sua casa!"

Yu Fei também ironizou: "Por que parece que você desaprende a jogar quando está ao lado do Michael?"

Brown respondeu, típico de um membro da Geração Y: "Porque o Michael não me deixa ser eu mesmo."

"Psiu, não se pode chamar o ancião pelo nome, diga 'chefe'."

Steve Wyche, animado, observava as queixas e brincadeiras dos jovens sobre Jordan, enquanto, em quadra, ele voltava a ser o guerreiro do início.

Com energia e pontaria, Jordan ainda era um adversário formidável.

O Celtics sentiu isso no segundo quarto.

Pierce, desestabilizado por Yu Fei, perdeu o ímpeto e foi dominado por Jordan; coube a Walker liderar o time da casa.

Mas Jordan seguiu brilhando.

Cortes precisos para receber pontes aéreas; giro no centro do garrafão e arremesso; sua clássica parada em drible cruzado.

Recuperou o ritmo e, com a melhor atuação desde o retorno, reafirmou seu domínio.

Pierce abatido, Walker menos decisivo, Jordan parecia nunca ter saído de cena.

Steve Wyche lembrou-se da conversa no escritório do Wizards, quando Jordan externou sua fome pelo jogo.

Era esse o motivo de seu retorno.

O basquete profissional, especialmente o NBA, difere de quase todos os esportes porque existe apenas uma liga de elite; o espaço no topo é restrito, afunilado, reservado a um só jogador. Não é como Hollywood, onde Pacino e De Niro coexistem com Nicholson e Hoffman, e jovens estrelas como Sean Penn, Denzel Washington ou Russell Crowe ascendem sem ameaçar o espaço dos veteranos. Hollywood nunca rejeita novos astros; todos podem conviver no mesmo panteão.

Já a NBA, desde os tempos de Mikan, segue uma lei imutável: para um ascender, outro precisa tombar. Os grandes só mantêm seu posto vencendo os rivais. Mikan foi destronado em 24 segundos; Russell dominou Chamberlain e o Oeste por anos; Magic venceu a disputa preto-e-branco, e o mais especial foi Jordan.

A liga de Stern e a entourage de Jordan exaltaram seu compromisso e seduziram a todos, mascarando a importância de uma equipe campeã em torno do superastro. Essa narrativa erigiu a estátua de Jordan. Todos passaram a ser comparados a ele: se não dominasse os adversários, não decidisse no final, se fugisse ou tomasse atalhos, jamais seria Jordan.

Pierce era de uma geração que idolatrava Jordan; cresceu ouvindo suas lendas e sonhava criar a sua.

Por isso, desafiava Jordan, queria vencê-lo.

Wyche compreendia o pano de fundo: Yu Fei era um elemento novo, e suas atitudes mostravam que também queria ser parte da elite.

Mas Jordan não lhe dava oportunidades, e Pierce não o via como rival.

Daí seus atos impensados.

Agora, aparentava ter se acalmado.

Mas Wyche achava que acalmar o Elvin Hayes contemporâneo talvez não fosse uma ideia melhor do que agitá-lo.

Jordan jogou todo o segundo quarto, levando o Wizards à vantagem de 50 a 43 no intervalo.

E, naturalmente, iniciou o segundo tempo como titular.

Pierce e Walker sumiram, e Jordan anotou 7 pontos no terceiro quarto, o que deveria ser suficiente para garantir a vitória ao Wizards. Entretanto, o novato Joe Johnson, do Celtics, respondeu à altura, mantendo a disputa aberta.

Nos três minutos finais do terceiro quarto, Yu Fei retornou.

Sabia que teria, no máximo, esse tempo, e não desperdiçou um segundo.

Nesses minutos, dominou as posses, converteu um triplo, depois um arremesso de dois, mas seus passes para os companheiros não foram aproveitados.

No fim do terceiro quarto, em 6 minutos e 2 segundos, Yu Fei somou 9 pontos, 2 rebotes e 2 assistências, deixando o Wizards com 9 pontos de vantagem para o período final.

No último quarto, Collins logo substituiu Yu Fei por Jordan.

Yu Fei vestiu o agasalho para não esfriar.

Apesar de jogar só 6 minutos, saiu com 9 pontos, 2 rebotes e 2 assistências, saldo positivo. Embora a vitória estivesse encaminhada, se perdessem, a culpa não seria dele.

No início do último período, ambos os times erraram muito, mas, a partir do sétimo minuto, Pierce marcou Jordan, elevando o clima da partida.

Pierce, porém, superestimou sua defesa; Jordan marcou em dois arremessos consecutivos.

Mas, subitamente, Antoine Walker assumiu a responsabilidade e fez um show.

Jordan, com 10 pontos no quarto, parecia garantir a vitória, mas Walker, com 18 pontos no período, virou o placar para o Celtics a três minutos do fim.

No lance seguinte, Pierce, que vinha sendo dominado por Jordan, respondeu com um triplo, ampliando a vantagem.

Jordan, após apenas 6 minutos de descanso desde o início, sentiu o cansaço.

E velhos, quando cansam, erram.

Jordan infiltrou e errou a bandeja, pegou o rebote ofensivo e cometeu violação de passos. Na volta, o Celtics respondeu com um ataque de 2+1. O Wizards perdia por cinco.

Jordan, novamente contra Pierce, tentou o arremesso característico, mas foi bloqueado.

Pierce recuperou a posse e finalizou o contra-ataque, abrindo sete pontos.

Essa sequência selou o destino da partida.

O Wizards não tinha arremessadores de três confiáveis; Jordan estava exausto, e Laettner, segundo maior pontuador da equipe, só produzia com o time em vantagem. Faltava alguém para assumir.

No minuto final, o Wizards, desesperado, arriscou vários triplos, sem sucesso.

Yu Fei, resignado, aguardou o desfecho. Faltando 40 segundos, Collins o olhou, questionando se desejava voltar por alguns segundos, mas Yu Fei, de agasalho, recusou.

Durante os lances livres, Jordan já estava relaxado, e o Wizards prestes a perder. Ainda assim, tinha tempo para conversar com o árbitro Nolan Fine, evidenciando a boa relação entre ambos. Fine até brincou, mostrando ao público uma cena rara: Jordan sorrindo, mesmo com a derrota iminente.

E por quê? Embora o time perdesse, Jordan vencera o duelo com Pierce. O toco decisivo de Pierce seria lembrado apenas em Boston, mas a narrativa de Jordan superando Pierce se espalharia pelo mundo.

Fim de jogo: 109 a 99. O Celtics defendeu sua casa, e o Wizards amargou a segunda derrota seguida.

Na entrevista pós-jogo:

"Eu apenas li o movimento dele." — Pierce, sobre o toco em Jordan.

"Paul é forte, realmente valente. Não importa o que Michael faça, Paul vai encará-lo. Michael pode pontuar, mas Paul responde, vai para cima e o cerca. Quando Paul entende o truque, joga melhor. Eu amo Michael. Mas esse não é mais o jovem Michael. Não sei se ele aceita isso. Mas vencemos." — Walker, sobre o jogo e o confronto entre Pierce e Jordan.

"Esta foi a melhor partida de Michael até agora. Ele vai melhorar cada vez mais, não tem limites." — Collins, sobre Jordan.

"Sei que vocês gostariam de ver Frey mais tempo em quadra, mas ele é novato, está aprendendo a atuar por mais tempo, e temos um plano para ele." — Collins, sobre Yu Fei.

"Frey, você perdeu esta noite?"

"Você sabe a resposta."

"Fez 9 pontos em 6 minutos. Por que não jogou mais tempo?"

"Não sei. Se me perguntar, diria que tenho fôlego para 40 minutos, mas não depende de mim. Quero jogar mais, ajudar a vencer, mas em 6 minutos é impossível."

Jordan talvez tenha sido um dos poucos no Wizards a sentir que não perdeu. Disse à imprensa: "Joguei bem. No terceiro e quarto períodos entrei no ritmo, minhas pernas estavam ótimas." E comentou sobre a defesa em Pierce: "Apenas tentei impedi-lo de receber a bola, não queria que pegasse ritmo, e ele realmente não conseguiu".

Você pensa que Jordan falava apenas do jogo, mas já anunciava sua vitória.

Mais tarde, Dick Stockton, velho amigo, experiente e cordial, surgiu em busca de novidades dentro e fora das quadras.

"Quero te mostrar algo", disse Jordan, tirando um estojo do bolso do paletó e pegando dois charutos.

O rosto de Stockton se iluminou. "Coisa boa. Onde conseguiu?"

"Cuba."

O nome ficou no ar, sem pousar.

Stockton sorriu: "É por isso que você voltou, Michael. Podemos fazer uma breve entrevista?"

"Faça algumas perguntas", respondeu Jordan, gentil.

"Como se sente?", perguntou Stockton, sem saber se indagava sobre o momento ou as articulações. "Como se sente—"

"Estou satisfeito comigo mesmo."

"Claro, dá para ver."

"Nestes últimos tempos, só quero ser feliz, sempre foi assim."

"E o Pierce?"

"É um bom jogador, mas..."

"Mas o quê?"

"Como vai seu golfe, Dick?"

(Fim do capítulo)