Capítulo 127: Loucura Mesmo na Baixa Temporada
Capítulo 127: A Loucura da Baixa Temporada
Antes do início do draft de 2002, Yao Ming chegou aos Estados Unidos e completou um treino considerado perfeito sob o olhar atento de executivos e olheiros de 28 clubes da NBA.
Logo depois, o draft teve início.
Após assistir ao treino impecável de Yao Ming, o Rockets não hesitou em selecioná-lo com a primeira escolha geral.
Da segunda posição até a nona, não houve alterações.
Então, a décima escolha, que havia sido enviada pelo Bucks ao Wizards na negociação envolvendo Yu Fei, foi utilizada pelo Wizards para selecionar Jared Jeffries (ala/ala-pivô/pivô), apelidado de "Yu Fei II".
"Ele é mais alto que Fly, mais atlético e tem um arremesso melhor", disse Rod Higgins, assistente do gerente geral do Wizards. "Não ficarei surpreso se ele tiver um desempenho melhor que o de Fly na NBA."
Yu Fei não se sentiu ofendido com tal comentário.
Em sua visão, além da semelhança física e do jogo versátil, o fator principal para a escolha de Jeffries foi o fato de a Universidade de Indiana, onde ele jogava, ter causado uma enorme surpresa no "March Madness" daquele ano, eliminando o principal favorito, Duke. Naquela partida, Jeffries marcou 24 pontos e pegou 15 rebotes, sendo, sem dúvida, o melhor em quadra.
Como alguém da Carolina do Norte que considerava Duke seu inimigo, Jordan não tinha motivos para não gostar desse "matador de Duke".
Claro, Jordan logo teria motivos.
Por exemplo, quando Jeffries entrasse na NBA e tivesse um desempenho inferior ao de Yu Fei — ou até mesmo muito inferior.
Nesse caso, Jordan teria inúmeras razões para ser severo com ele.
E o pretexto continuaria sendo o de "moldá-lo". Quanto a saber se ele conseguiria suportar a pressão, isso não era algo que preocupasse Yu Fei.
O interesse de Yu Fei no draft era principalmente saber quem o Bucks escolheria na segunda rodada.
Este ano, o Bucks detinha a 41ª escolha geral.
Nessa posição, a equipe geralmente busca jogadores prontos para contribuir imediatamente.
Na véspera do draft, o gerente geral Larry Harris ligou para pedir a opinião de Yu Fei.
Como Yu Fei realmente não sabia quem poderia ser selecionado ali, deu uma sugestão vaga: "Alguém que consiga arremessar de três e que possa atuar em várias posições."
Essa sugestão fez Harris pensar em Karl.
A ideia de Karl era muito parecida com a de Yu Fei.
No entanto, a relação entre Harris e Karl não era boa.
Karl era o tipo de pessoa que gostava de expor os problemas; se a diretoria não resolvesse, ele levaria o assunto a público. Desde que Harris assumiu como GM do Bucks, ele vinha sendo forçado a suportar a pressão da comissão técnica.
Com o passar do tempo, o atrito entre a comissão técnica e a diretoria do Bucks começou a crescer.
Portanto, se Karl queria alguém que pudesse arremessar de três e jogar em várias posições, Harris faria questão de selecionar alguém que não conseguisse fazer nada disso.
O Bucks usou a 41ª escolha para selecionar Lonny Baxter (ala-pivô/pivô).
Essa figura lembrava Yu Fei de seus "agradáveis" tempos de calouro.
Um jogador de garrafão com 2,03 metros descalço que, embora tivesse peso suficiente, não era rápido nem saltava muito, o que provavelmente faria com que sua capacidade de rebote — considerada um ponto forte na NCAA — fosse drasticamente reduzida na NBA.
Pelas suas habilidades atuais, a única coisa que ele poderia aproveitar na NBA eram o posicionamento e os bloqueios.
Yu Fei, na verdade, não se importava com a escolha; a 41ª posição na segunda rodada é sempre uma aposta. Se der certo, ótimo; se não, paciência.
Além disso, como Karl estava focado nos treinamentos do Dream Team, Harris pôde tomar decisões isoladas no draft daquele ano. Se Karl estivesse presente, a situação certamente seria diferente.
No entanto, alguns eventos inesperados ocorreram fora das quadras, e isso tinha relação com Yao Ming.
Embora a NBA estivesse há três anos preparando o terreno para a chegada de Yao, sempre existem pessoas no mundo que pensam ser as únicas detentoras da verdade.
O colunista da ESPN, Bill Simmons, menosprezou Yao abertamente, escrevendo em seu diário anual do draft: "Um dia, olharemos para Yao Ming da mesma forma que olhamos para Sam Bowie."
Ele também escreveu: "No melhor cenário, Yao pode se tornar um Rik Smits maior e mais robusto. Ok. Mas considere os problemas de adaptação de Yao (da China para os EUA — duas culturas completamente diferentes), seu estilo de jogo suave (o que acontecerá quando os jogadores da NBA começarem a esbarrar, empurrar e intimidar ele?), ele não consegue jogar no poste baixo na NBA, não consegue se adaptar ao jeito americano de jogar, além das nossas expectativas exageradas. Como se adaptar ao mais alto nível de competição é uma questão inevitável; os jogadores da NBA não pouparão esforços para enterrar sobre ele (como fizeram com Shawn Bradley — eles destruíram a confiança de Shawn). Yao ainda precisa suportar a solidão de um estrangeiro, a barreira do idioma e questões políticas — quero dizer, Houston está pronto para isso?"
O que mais irritou Yu Fei foi um trecho em que Simmons tentou ser engraçado.
Após Yao Ming ser escolhido como a primeira escolha pelo Rockets, a TNT voltou rapidamente para a transmissão ao vivo na China. Yao levou um minuto para expressar seus pensamentos, e o tradutor resumiu de forma simples: "Tenho confiança em aprender com a NBA e melhorar a mim mesmo."
A tradução de Bill Simmons foi: "Graças a Deus, conseguimos. Se não tivéssemos conseguido, vocês encontrariam um cadáver de 2,26 metros pendurado em um beliche. Graças a Deus. Graças a Deus."
"Você acha que é engraçado? Seu idiota!"
Yu Fei enviou um e-mail para o endereço público de Simmons.
Embora fosse apenas uma frase curta, foi o suficiente para demonstrar a fúria de Yu Fei.
Simmons não apenas ignorou o ocorrido, como ainda publicou o e-mail de Yu Fei em sua coluna característica, "The Mailbox", na ESPN, escrevendo: "O senso de humor é uma coisa boa. Eu gostaria que Fly o tivesse. Se ele não consegue entender, só posso dizer que há um motivo para ele não conseguir conviver com MJ."
Isso rapidamente se transformou em uma guerra de palavras.
Yu Fei estava se preparando para sua turnê pela Ásia e, ao saber da resposta de Simmons e ler o artigo, contatou diretamente Bill Walton, colunista da ESPN, para uma entrevista exclusiva.
Walton aceitou prontamente.
O motivo de Yu Fei procurar Walton era simples: eles eram amigos, e Walton era um colunista que abertamente demonstrava carinho por Yao Ming; ele também não aprovava o suposto senso de humor de Bill Simmons.
Portanto, embora Yu Fei tenha respondido a muitas perguntas na entrevista, o ponto central foi a recente troca de farpas com Simmons.
"O que você acha do Bill dizer que você não tem senso de humor?"
"Se isso é o que ele chama de senso de humor, só posso dizer que o pensamento dele é digno do sofrimento que o Celtics tem enfrentado desde 1986."
A entrevista de Yu Fei com Walton elevou a temperatura do incidente ao ápice, mas Simmons não respondeu mais. Yu Fei deu início à sua turnê asiática organizada pela Reebok no início de julho.
A primeira parada de Yu Fei foi o Japão.
Por algum motivo, a popularidade de Yu Fei no Japão era muito alta, pois a mídia local o chamava de "o Rukawa dos Estados Unidos".
A Reebok, naturalmente, esperava converter essa popularidade em benefícios reais.
Yu Fei compareceu a uma infinidade de eventos em uma semana, com entrevistas intermináveis todos os dias. Nessas entrevistas, Yu Fei finalmente descobriu do que os japoneses gostavam nele. A beleza e a cor da pele eram apenas fatores secundários; o principal era seu famoso comportamento de "gekokujo" (subordinados superando seus superiores).
Embora Yu Fei fosse de ascendência asiática, os japoneses pareciam ter um "jeito especial" de tratar jogadores da NBA que visitavam o país, oferecendo-lhe "tratamentos preferenciais" conforme o costume.
Yu Fei não estava dizendo que não gostava desse "tratamento", mas era evidente que os anfitriões não o conheciam bem e não acertaram a mão nas escolhas.
Por exemplo, se eu quisesse alguém como Minako Komukai antes de engordar, mas você me arranja uma Ichika Hoshimiya, isso não seria um pouco inapropriado?
O que mais incomodava Yu Fei era a falta de oportunidade para jogar.
Ele queria jogar, tinha tempo, mas não havia quadras ou instalações de treino.
Portanto, quando deixou o Japão, ele exigiu que a equipe da Reebok preparasse uma quadra de treino na Coreia do Sul e na China.
"Eu não posso ficar um mês sem jogar!"
Com Yu Fei provando seu valor em sua temporada de calouro, a importância que a Reebok lhe dava aumentava constantemente, então esse pequeno pedido foi prontamente atendido.
Além disso, Lawson avisou a equipe coreana com antecedência, informando sobre os gostos e desgostos de Yu Fei para que estivessem preparados.
Assim, Yu Fei continuou sua luxuosa turnê asiática. Embora mantivesse a disciplina, simultaneamente, a NBA começava a sofrer mudanças.
Jerry West, que estava afastado há alguns anos, retornou oficialmente em meados de julho, aceitando o convite do Memphis Grizzlies.
Para West, esse retorno não foi oportuno, pois a janela de trocas que ele desejava já havia passado.
No mês anterior, ele tentou convencer o dono do Grizzlies a trocar Shane Battier por Yu Fei do Wizards, mas, até o Bucks conseguir o jogador, o Grizzlies não chegou a fazer uma oferta.
Isso porque o dono não queria um calouro que nem mesmo Jordan conseguia controlar.
O contrato alto de Kevin Garnett impossibilitou o Timberwolves de manter Chauncey Billups, pois não queriam pagar impostos de luxo excessivos.
Isso tornou Billups um dos nomes mais cobiçados do mercado de agentes livres.
As duas equipes que brigavam por ele eram o Bucks e o Pistons.
No final, Billups optou por seguir seu ídolo de infância, Joe Dumars.
Ao mesmo tempo, o ala do Lakers, Devean George, que completou seu contrato de três anos de calouro (a opção de equipe para o último ano não foi exercida), testou o mercado de agentes livres.
Surpreendentemente, a primeira escolha de George, após ser influenciado por três anos em uma metrópole vibrante como Los Angeles, foi um lugar frio e isolado como Milwaukee.
O motivo? George não deu nenhum, mas seu estilo se encaixava perfeitamente no sistema do Bucks.
Larry Harris tentou uma oferta de 3 anos por 9 milhões de dólares, mas foi rejeitada pelo agente de George: "O Lakers vai igualar essa oferta. Se vocês realmente querem Devean, é melhor serem generosos!"
Após refletir, Harris ofereceu a Devean George um contrato de 3 anos por 16 milhões de dólares. Era um contrato 2+1, sendo o terceiro ano uma opção do jogador.
Como esperado, o Lakers não pagaria um preço tão alto por um jogador "pseudo-3D" que não se destacava em nada além do arremesso externo.
O Lakers não igualou a oferta, e Devean George ingressou com sucesso em Milwaukee.
Sentindo pela primeira vez que a equipe era sua, Larry Harris começou a implementar uma estratégia de construção de elenco ousada e agressiva.
Embora não se desse bem com George Karl, se o Bucks pudesse se renovar e tornar-se mais competitivo sob sua gestão, ele teria mais voz no futuro.
Após reforçar a equipe com Devean George, Harris começou a focar no veterano inútil Glenn Robinson e no reconhecido encrenqueiro Anthony Mason.
O primeiro não só jogava cada vez pior, como carregava um contrato insuportável — o famoso contrato de calouro de "Big Dog", 70 milhões por 10 anos. Restavam três anos, e o salário em cada um dos últimos três anos ultrapassava dez milhões.
Normalmente, esse era um fardo impossível de carregar, mas, se você procurar com atenção, sempre haverá alguém no mundo querendo se livrar de um fardo ainda maior que o seu.
O New York Knicks também buscava um destino para Latrell Sprewell.
Sprewell era um jogador instável, mas seus salários somados nas próximas duas temporadas totalizavam 25 milhões de dólares.
Instável, mas com salário de superestrela.
Além disso, ele era um jogador de má reputação, o que fazia com que equipes em reconstrução não quisessem ter alguém assim para corromper os calouros, e equipes campeãs não quisessem adicionar um fator tão volátil. Mas Harris considerou seriamente essa negociação.
De fato, Sprewell era instável, mas ele jogava com muita garra.
Eles não precisariam se preocupar com Sprewell fazendo corpo mole como Robinson.
George Karl não vivia reclamando que a diretoria não trazia jogadores com garra? Ele não sentia falta dos tempos em Seattle com Gary Payton? Pois bem, agora ele traria um jogador com mais energia que Payton; ele não poderia mais reclamar, certo?
No entanto, conforme a negociação avançava, o gerente geral do Knicks, Scott Layden, fez uma exigência que deixou Larry Harris furioso: "A negociação envolvendo Latrell deve incluir Travis Knight (pivô)."
Knight era um pivô branco de 2,13 metros, selecionado pelo Lakers no mesmo ano que Kobe, depois enviado para o Celtics e, finalmente, incluído na troca de Glen Rice para Nova York. Ele não se encaixava no sistema tático do Knicks e, apesar de não ter jogado quase nada, recebia 4 milhões de dólares por ano.
A obsessão por se livrar de Glenn Robinson superava muitas coisas.
Antes de bater o martelo, Harris ligou para Yu Fei.
Ele queria saber se Yu Fei e Sprewell poderiam conviver pacificamente.
Harris claramente esqueceu o fuso horário.
Quando ligou para Yu Fei, era noite na Coreia.
Harris ouviu uma voz feminina ao fundo.
"Oppa! Oppa!", a mulher chamava.
"Fly, não é uma boa hora?", perguntou Harris.
"Uh-huh", Yu Fei soltou um gemido de satisfação. "Não há nada de inconveniente. O que houve?"
Harris perguntou diretamente: "Você se daria bem com Latrell Sprewell?"
"Isso eu só saberia tentando — opa, Jihyo, não seja tão rude."
"Você tem algum conflito com Latrell?"
"Uh-huh — não."
"Então não vou te incomodar."
Harris então ligou para George Karl. Embora não se dessem bem, ele era o treinador principal, e para uma negociação tão grande, ele precisava se comunicar.
Quando George Karl soube que Harris trocaria o desastre Glenn Robinson por Latrell Sprewell, ele perguntou empolgado: "Por que não? Faça acontecer!"
Mas o que Larry Harris não contou a Karl foi que, como o Knicks insistiu na inclusão de Travis Knight, eles tiveram que enviar o queridinho de Karl, Ervin Johnson — um pivô negro de 2,13 metros que tinha o mesmo nome da lenda Magic Johnson.
Quando a negociação foi concluída, George Karl ficou furioso.
"Aquele filho da puta! Ele fez de propósito!", rugiu Karl. "Ele fez isso de propósito! Ele quer destruir meu time! Assim ele pode criar o time dele! Filho da puta! Droga!"
As pessoas ao redor de Karl tiveram que se esforçar muito para impedi-lo de continuar quebrando coisas.
Ao mesmo tempo, Yu Fei não sabia o que a troca de Ervin Johnson significava para Karl.
Naquele momento, ele estava prestes a partir da Coreia para a China e, antes de sair, disse ao empresário de sobrenome Park, que organizou sua viagem: "Obrigado pela hospitalidade!"
Em seguida, Yu Fei voou para o seu tão sonhado país, enquanto as movimentações da intertemporada da NBA continuavam.
Despedir-se de Glenn Robinson, que serviu à equipe por anos, e receber Latrell Sprewell, que trazia seus próprios problemas, foi o último grande movimento do Bucks na intertemporada.
Em Cleveland, com o fim do contrato de calouro de três anos e a opção de equipe pendente, Andre Miller buscava um contrato máximo, mas o Cavaliers decidiu deixá-lo sair.
Sem dúvida, exceto pelo arremesso externo, Miller já era um dos melhores armadores da liga, mas o Cavaliers queria se livrar dele sem hesitar, principalmente por causa de dinheiro. Se uma equipe medíocre dispensa seu melhor jogador por dinheiro, isso indica que o desempenho do jogador não atende às expectativas da equipe.
Qual foi o motivo dado pelo GM do Cavaliers, Jim Paxson? Miller não conseguia trazer mudanças, o time continuava perdendo, e o número de assentos azuis (vazios) no Gund Arena era maior do que o número de torcedores da classe trabalhadora.
Com o Cavaliers trocando os direitos de Yu Fei no ano passado por Alexander Courtney, enviando Wesley Person (ala-armador) — que teve o melhor desempenho da carreira — para Memphis em troca de Nick Anderson (um jogador que já estava aposentado há anos) e agora perdendo a fé em Andre Miller, é impossível não lembrar de suas ações desde 1999.
Desde 1999, o Cavaliers funcionava assim: seleciona um calouro; se ele não mostrar prontidão imediata, dispensa no ano seguinte. Se ele mostrar prontidão, tenta pressionar por um salário menor antes do fim dos três primeiros anos do contrato de calouro; se ele não aceitar, está fora.
A única exceção era o constantemente lesionado Zydrunas Ilgauskas.
Com a troca dos direitos de Yu Fei no ano passado, a busca incessante por trocar Miller este ano, a entrega de Person ao Grizzlies e a contratação de John Lucas como treinador, tudo ficou claro: eles decidiram "tankar" na nova temporada, pois LeBron James participaria do draft no ano seguinte.
Além do Cavaliers, que adorava fazer trapalhadas, o resto da intertemporada foi relativamente calmo.
A troca entre "Big Dog" e "Madman" foi a maior notícia.
Hoje, com o Lakers ganhando o tricampeonato, o Kings provou que o Lakers da era da defesa por zona não era invencível; pelo menos para as equipes do Oeste, o Lakers tornou-se superável.
Portanto, o Kings manteve seu elenco competitivo.
O Spurs fez ajustes pontuais e contratou discretamente Manu Ginóbili, selecionado em 1999.
O dono do Mavericks, Mark Cuban, continuava construindo o time usando valores de jogos de videogame da NBA.
Exceto pelo Bucks, nenhuma equipe teve mudanças estruturais em seu elenco.
O Bucks era o maior fator X da nova temporada; suas mudanças poderiam levar à ruína ou bagunçar completamente a hierarquia da liga.
Como a fonte que desencadeou a reformulação do Bucks, a turnê asiática de Yu Fei estava chegando ao fim.
Para a NBA, a China ainda era um mercado a ser desenvolvido. No momento, o futebol era o esporte mais popular, pois a seleção chinesa havia se classificado para a Copa do Mundo; embora não tenham marcado gols, foi o início de um grande sonho.
As pessoas acreditavam que aquilo era apenas o começo.
Yu Fei manteve uma postura profissional, participando de eventos e encontrando torcedores. Diferente da viagem à Coreia, ele foi extremamente cauteloso na China, evitando ações desnecessárias. Quando ocasionalmente encontrava torcedores pedindo autógrafos fora do hotel, ele era muito amigável, deixando para trás muitas histórias de ser "humilde demais para um americano". Além disso, sua defesa pública a Yao Ming fez sua popularidade crescer rapidamente.
Com essas bases, quando Yao Ming se firmasse na NBA, o mercado chinês estaria completamente aberto, e seria então que a popularidade de Yu Fei explodiria.
No início de agosto, Yu Fei embarcou no avião de volta aos Estados Unidos.
A turnê asiática havia terminado, mas era apenas o primeiro passo do plano asiático da Reebok. A turnê impulsionou as vendas da linha "The Chosen One" na Ásia, o que fez a alta cúpula da Reebok perceber que Yu Fei possuía uma popularidade extraordinária no continente.
Este ano foi apenas o começo.
No avião, o assistente de Yu Fei, Alex Clark, disse: "Jihyo te mandou uma mensagem. Ela quer saber se pode vir aos Estados Unidos te ver."
"Alex, cuide desses assuntos triviais para mim, não precisa me contar", disse Yu Fei, olhando pela janela, distraído.
Lawson ironizou: "Tão insensível, Fly!"
"Insensível? Isso é uma demonstração de preocupação. Você sabe como os EUA estão perigosos agora; e se ela tiver o azar de entrar em um avião sequestrado? Estou pensando nela."
"Sim, sim, você é muito atencioso."
Yu Fei perguntou imediatamente: "A equipe de treinamento para quando aterrissarmos já foi encontrada? Onde será o local de treino?"
"O pessoal da Reebok já organizou."
"De novo a Reebok?"
Na verdade, Yu Fei queria dizer: "Não vai ter fim, não é?"
Clark disse: "Foi ideia de Quent. A segunda geração do 'The Chosen One' será lançada em breve. Faremos o treinamento intensivo em Los Angeles e, durante o tempo livre, eles vão agendar as gravações dos comerciais."
"AI vai vir?", perguntou Yu Fei.
Clark fez uma expressão estranha: "Bem... ele não pode vir."
"Por quê?"
"Ele se meteu em problemas."
"Não me diga que foi preso por violência doméstica contra a esposa?"
"Bingo!"
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"Após expulsar a esposa de casa, Allen Iverson foi armado até a residência dela e agrediu quem estava abrigando a mulher. Ele enfrenta agora 14 acusações. Nosso MVP está em sérios apuros!" — *The Philadelphia Inquirer*
"Independentemente do padrão, Allen Iverson manchou a imagem da liga." — ESPN: Coluna de Marc Stein
"Se existe apenas um bom marido na liga, esse é Kobe Bryant. Por sua esposa, Kobe abandonou sua família e não assinou um acordo pré-nupcial. Juro pela minha vida: Kobe é o jogador da NBA com menos probabilidade de trair a esposa!" — *The Orange County Register*
"O próximo 'Deus Gigante', o destruidor de Shaq, o calouro Yao Ming, em quem o Rockets deposita grandes esperanças, conseguirá realizar todas as expectativas?" — *Sports Illustrated* (eleito como capa)
"A turnê asiática de Fly Yu é um grande sucesso." — *The Seattle Times*
(Fim do capítulo)