Capítulo 142 Ele sabe de tudo, só não quer enfrentar

Durante a desastrosa sequência de quatro vitórias e nove derrotas dos Lakers, Marc Stein, da ESPN, apontou quatro culpados: Shaquille O'Neal (por realizar uma cirurgia no dedo do pé antes do início da temporada, o que o fez perder as primeiras dúzias de partidas), Soumaila Samake (um jogador de emergência que não deu certo), Kobe Bryant (que viu a ausência de O'Neal como a "grande oportunidade da sua vida") e Phil Jackson (que parecia totalmente indiferente aos acontecimentos).

A inércia de Jackson era realmente perturbadora. Desde que se tornara técnico na NBA, ele nunca tivera medo de confrontar os jogadores diretamente. Se Jordan ignorasse um companheiro livre, ele o lembrava; em noites em que Pippen arremessava mal, ele ousava desenhar a jogada decisiva para Kukoc, irritando o camisa 33; quando a porcentagem de lances livres do Tubarão atingia o fundo do poço, ele o obrigava a treinar em horário extra; e quando Kobe desobedecia às ordens, exigia rigorosamente o cumprimento das regras da equipe.

No entanto, naquelas noites sem O'Neal, Jackson parecia tratar Kobe como sua única esperança, ignorando completamente a presença de Robert Horry e Rick Fox no elenco, pontuadores testados e aprovados. Havia também Samaki Walker, capaz de pontuar no garelão. O armador titular, Derek Fisher, era o jogador mais inteligente da equipe e sabia exatamente como envolver os companheiros.

Apesar disso, Jackson parecia intencionalmente indulgente com Kobe.

Em sua sétima temporada na carreira, Kobe queria mais posses de bola, e a ausência de O'Neal naturalmente aumentou seu volume de arremessos. Mas o que isso trouxe?

Quando os Lakers engataram uma má fase, Kobe começou a demonstrar instabilidade. Na sexta partida da temporada, contra o Boston Celtics, ele converteu apenas 17 de seus 47 arremessos, e os Lakers perderam por três pontos.

O *USA Today* escreveu: "Sem Shaq, os Lakers não são nada."

Isso estimulou ainda mais Kobe, que nas partidas seguintes registrou sequências de 18 acertos em 40 tentativas e 18 em 37 (jogos consecutivos). A circulação de bola é a base do triângulo ofensivo, mas, naquele período, o estilo de jogo de Kobe desmantelou completamente o sistema.

O mais desconcertante era que Jackson, de forma incomum, não soltava uma única palavra de reclamação sobre Kobe.

Parecia uma rendição perante o ala-armador, embora quem conhecesse Jackson soubesse que ele jamais se curvaria a quem quer que fosse.

O ataque dos Bucks liderado por Yu Fei funcionava com fluidez tanto no perímetro quanto no garrafão.

Enquanto isso, os Lakers operavam em apenas dois modos.

O primeiro era o modo O'Neal: o time desacelerava e armava o esquema para passar a bola ao grandalhão.

O segundo era o modo Kobe: passar a bola para ele era como jogar carne para um cachorro — ninguém mais a veria.

Esses dois padrões mantinham os Lakers competitivos, mas havia um problema: onde estava o ataque em triângulo que lhes garantira o tricampeonato?

Yu Fei sentia falta dele.

Quando os Bucks aproveitaram o espaço aberto para concluir com facilidade uma infiltração no garrafão, a resposta dos Lakers foi cômica.

Kobe e O'Neal continuavam no lado forte da quadra.

No entanto, Kobe pediu que O'Neal saísse para fazer um bloqueio.

O Tubarão, naturalmente, recusou.

O resultado foi que Rick Fox teve que fazer o bloqueio para Kobe, e Yu Fei realizou a troca de marcação com fluidez. Kobe driblou até a linha de fundo, severamente marcado por Yu Fei. Os dois chegaram ao garrafão, com O'Neal logo ao lado.

Sem conseguir se livrar de Yu Fei e carente de espaço ou altura suficiente, o arremesso forçado de Kobe foi diretamente bloqueado para fora de quadra por Yu Fei.

— Esta é a minha vida! — esbravejou O'Neal furioso. — É exatamente esta porra de vida que eu levo! Jogo com um imbecil egoísta!

Nesse momento, como um fã fervoroso de Kobe, Yu Fei sentiu que precisava intervir e fazer justiça.

— Um desgraçado que fica entupindo o garrafão enquanto o companheiro infiltra com a bola ainda ousa inverter os papéis e reclamar? — Yu Fei olhou para Kobe com falsa compaixão. — Cara, que tipo de vida você leva afinal?

Yu Fei jurou pela ética de trabalho de O'Neal que não estava movido por rancor pessoal, absolutamente não.

— Um calouro sem anel nenhum não tem qualificação nenhuma para avaliar o meu jogo! — O'Neal apelou para o clássico argumento definitivo dos títulos conquistados.

Bem dito, mas sem o imbecil egoísta ao seu lado, como exatamente você teria vencido três anéis?

Yu Fei guardou o pensamento para si, pois a partida continuava.

Kobe não participou da troca de farpas, mas a defesa leal de Yu Fei gerou nele uma simpatia incomum pelo calouro de reputação duvidosa.

Ele se lembrava de que Yu Fei, antes mesmo de entrar na liga, já ousara criticar O'Neal no acampamento da ABCD.

Pensara que o garoto se comportaria ao entrar na NBA, mas, em vez de se conter, parecia ter dobrado a aposta. Acaso não era esse o modelo a ser seguido?

Todo jogador do ensino médio deveria aprender com o jovem Yu!

Os Lakers cobraram o lateral.

Em seguida, Fisher decidiu reter a bola e arremessar de três antes que o cronômetro estourasse.

A bola caiu.

O jogador de nervos de aço sempre acertava arremessos cruciais quando o time mais precisava.

Logo depois, Latreille Sprewell acelerou pelo perímetro, deixou Kobe para trás com um corta-luz e encontrou espaço para disparar de longa distância, convertendo também.

O lance seguinte foi ainda mais curioso.

Pela primeira vez em muito tempo, O'Neal bloqueou para Kobe infiltrar, e Kobe efetivamente passou a bola. No entanto, o passe foi interceptado por Sprewell.

Uma jogada clássica de pick-and-roll transformou-se prontamente num contra-ataque mortal dos Bucks.

Sentindo que não havia qualquer química com O'Neal, Kobe decidiu nem tentar o passe novamente: puxou a transição do campo de defesa até o ataque e arremessou um três pontos contestado que bateu no aro.

Yu Fei agarrou o rebote longo, disparou para a quadra ofensiva e cravou com força.

Placar: 21 a 12.

Com a diferença chegando a nove pontos, Phil Jackson finalmente perdeu a paciência e fez o que os torcedores tanto queriam: pediu um maldito tempo técnico justamente quando Kobe cometia seus excessos habituais.

Após a interrupção, Jackson tomou uma atitude condizente com sua reputação.

Kobe sempre o considerara um homem de O'Neal.

Dito e feito: ele substituiu Kobe por outro jogador, garantindo que O'Neal recebesse a bola sempre que quisesse.

Do lado dos Bucks, George Karl estava radiante, pois os Lakers pareciam tão frágeis quanto esperado.

O'Neal havia retornado, e daí? No momento, ele oferecia zero resistência defensiva e exibia pouca da força destrutiva do período do tricampeonato. Somado aos atritos com Kobe, o time dos Lakers — apontado antes do início da temporada como favorito absoluto ao tetracampeonato — exibia falhas gritantes.

Karl colocou Devin George e Anthony Mason nas vagas de Yu Fei e Laettner.

Embora ambos fossem substituídos, a troca de Jackson visava reorganizar o time, enquanto a de Karl era simplesmente para dar descanso ao seu melhor jogador.

Yu Fei não se importava.

Afinal, mesmo sem ele em quadra, os Lakers teriam enorme dificuldade para tirar a diferença.

O ritmo de O'Neal parecia bastante mediano.

Agora, Yu Fei finalmente entendia por que a dupla OK não vencera até cansar: a verdade é que eles já haviam se cansado de vencer, embora muitos acreditassem que o ciclo duraria pelo menos até 2005.

Ainda assim, considerando tantas incompatibilidades, quão raro era conquistar três títulos consecutivos juntos? Nove anos depois, quando o Big Three da classe de 2003 se unisse em Miami, eles também acreditavam que conquistariam incontáveis troféus, mas tropeçaram logo no primeiro ano porque alguém simplesmente não queria vencer, seguido por uma trajetória aos trancos e barrancos rumo a apenas duas taças.

Eles tinham todo o potencial; por que falharam no fim?

Havia muito o que ponderar sobre aquilo.

No entanto, antes que Yu Fei pudesse aprofundar suas reflexões, os próprios Bucks começaram a acumular erros devido ao excesso de ego de alguns indivíduos.

Enquanto Yu Fei estava em quadra, Ray Allen levava uma vida tranquila: movimentava-se, defendia, convertia seus chutes de longa distância e o time vencia com folga. Ele achava o papel de liderança bastante confortável, pois o trabalho sujo e os detalhes estratégicos mais complexos ficavam a cargo de Yu Fei.

Assim que o sobrecarregado companheiro foi para o banco, a calmaria de Rey-ray evaporou.

Anthony Mason entrou em quadra carregando imensa insatisfação.

Antes da partida, Karl decidira escalar Laettner como titular sem sequer lhe dar satisfações.

Isso acionou o sinal de alerta em Mason. Em sua visão, Laettner era apenas um lacaio de Yu Fei. Para piorar, Laettner cumpria uma função tática que ele próprio não realizava com tanta eficiência: chutar de três.

E se a titularidade de Laettner tivesse sido exigida pelo próprio Yu Fei?

Mason não conseguia pensar em outra hipótese, visto que Yu Fei claramente não simpatizava com ele.

Se Yu Fei quisesse promover seus aliados à titularidade, Mason reagiria com força, mas não guardaria rancor estrito — afinal, cada um cuida de si.

Contudo, ser sacado do quinteto titular sem um pio de explicação por parte de Karl feria profundamente seu orgulho.

Mason sentiu-se ofendido e desrespeitado.

Para preencher o vazio interno e reafirmar sua suposta importância, Mason recorreu a atitudes típicas de jogadores intocáveis.

Por exemplo, engolir a bola como um buraco negro.

Após apanhar um rebote defensivo, recusava-se a passá-la para o armador e conduzia a transição sozinho de uma ponta a outra da quadra.

Ignorava o plano de jogo de Karl, transformando os companheiros em meros espectadores encarregados de abrir espaço para suas jogadas individuais.

Como Mason se recusava a passar a bola, Sprewell começou a xingá-lo abertamente.

Devin George, de gênio pacato, não ousava criticar Mason.

Ray Allen inicialmente tentou manter a compostura, mas após Mason ignorá-lo livre por diversas vezes, lembrou-se de que ele próprio era o principal ala da equipe.

— Anthony, se eu estiver livre, você é obrigado a me passar a bola! — exigiu Ray Allen em tom firme e solene.

Como se Mason fosse o tipo de pessoa com quem se podia negociar racionalmente.

A resposta veio na forma de um ensurdecedor:
— Feche essa matraca, sua frescura!
Palavras que silenciaram Ray Allen instantaneamente.

Os Lakers não jogavam bem naquele trecho, mas recuperar desvantagens nem sempre dependia apenas dos próprios méritos; se o adversário estivesse ainda pior, até mesmo uma atuação medíocre bastava para encostar no placar.

Quando os Lakers reduziram a diferença para apenas três pontos no espaço de quatro minutos, Phil Jackson fez questão de alfinetar Kobe diretamente:
— Basta jogar o basquete correto para obter o dobro de resultados com metade do esforço.

O primeiro quarto chegou ao fim.

A reflexão de Karl sobre os minutos finais foi sucinta: "Alguns jogaram mal." Embora não citasse Mason nominalmente, todos sabiam a quem se referia.

Mason soltou um muxoxo e virou o rosto.

Em seguida, Karl decidiu escalar Yu Fei como titular para o início do segundo período.

Yu Fei levantou-se, ajeitou o uniforme e, enquanto ouvia as orientações de Karl, fixou o olhar em Mason.

Aquela atenção incomodava o ala-pivô.
— O que foi, Fly? — perguntou Mason. — Tem alguma coisa na minha cara?

Yu Fei respondeu com frieza:
— Não, não há absolutamente nada na sua cara.

Exatamente como o seu desempenho no primeiro quarto.

Nenhum lance digno de nota.

— Olhando para o seu rosto, lembrei-me da sua atuação de instantes atrás — Yu Fei bateu levemente os pés no piso da quadra. — Se você continuar jogando desse jeito, uma coisa é certa.

— Não haverá mais espaço para você em Milwaukee.

Não era uma ameaça; era uma constatação.

O tom de Yu Fei não continha alegria nem pesar, assemelhando-se ao de um executivo traçando os rumos futuros de uma empresa.

Dito isso, ele entrou em quadra, deixando para trás um Mason de expressão alterada e um Karl contido, prestes a dizer algo que engoliu a seco.

No banco de reservas, Ray Allen acompanhava a cena com o coração acelerado. Yu Fei acabara de fazer algo que ele próprio jamais ousaria.

Era esse o comportamento esperado de um suposto segundo anista?

Scotty Pippen faria algo assim?

A resposta era óbvia.

Ray Allen sabia de tudo, mas preferia fechar os olhos.