Capítulo Cento e Onze: Dias Sem Jordan

No momento em que Yu Fei declarou abertamente a Jordan sua intenção de tomar o controle da equipe, o vestiário mergulhou em um silêncio sepulcral. Ninguém, nem mesmo Richard Hamilton, ousou emitir um som; todos fingiram não ouvir. Jordan, por sua vez, apenas lançou um olhar gélido a Yu Fei e retirou-se. Não havia mais nada a ser dito entre eles.

Atualmente, os Wizards somavam 29 vitórias e 31 derrotas, ocupando a nona posição na Conferência Leste. Contudo, não havia diferença real de aproveitamento entre eles, o Toronto Raptors (oitavo) e o Indiana Pacers (sétimo); as três equipes possuíam o mesmo histórico, e os Wizards só estavam em nono devido aos critérios de desempate.

Há pouco mais de meio mês, os Wizards ainda figuravam entre os quatro melhores do Leste. No entanto, após o Fim de Semana das Estrelas, a gripe de Yu Fei — que resultou em uma leve queda de rendimento em seu retorno — e a teimosia de Jordan em continuar jogando apesar do agravamento de suas lesões, somadas a uma carga excessiva de minutos e arremessos, levaram o time a uma sequência de derrotas. Agora, a equipe voltava a lutar desesperadamente por uma vaga nos playoffs.

A ausência de Jordan pelo restante da temporada abriu uma vaga no quinteto titular e mais de 38 minutos disponíveis por jogo. Richard Hamilton foi quem mais se beneficiou, pois não precisaria mais se sacrificar jogando na posição três para acomodar Jordan. Além disso, o tempo de quadra de Tyrone Nesby, um seguidor fiel de Jordan que frequentemente sofria com as críticas verbais do veterano, também aumentaria significativamente.

A maior mudança nos Wizards foi o retorno de Yu Fei da posição um para a três. Foi um pedido dele próprio. Embora jogar como armador fosse estimulante, o desgaste físico era alto. Com Jordan fora, eles podiam finalmente adotar um basquete de ritmo acelerado, o que permitia a Yu Fei brilhar mais na posição três, especialmente porque os Wizards contavam com Tyronn Lue, um autêntico velocista americano, na armação.

Teoricamente, com Jordan fora, o líder dos Wizards deveria ser Richard Hamilton. Contudo, todos sabiam o que Yu Fei dissera antes da saída de Jordan: "Vá em paz, eu cumprirei o seu trabalho inacabado. Juro que os levarei aos playoffs. E, quando isso acontecer, esta equipe não pertencerá mais a você."

A quem ela pertenceria, então? Ninguém sabia se seria a Yu Fei, mas certamente não pertenceria a Hamilton, que jamais ousara desafiar Jordan. Esse era o motivo do clima estranho entre os dois.

Doug Collins, embora preocupado com a saúde de Jordan, sentia um alívio indescritível. De repente, as correntes que o prendiam haviam desaparecido. Ele parecia ter recuperado toda a autoridade como treinador principal, apenas para descobrir, dois dias depois, que seus problemas estavam apenas começando.

O primeiro jogo dos Wizards sem Jordan foi contra o Orlando Magic. O Magic estava apenas uma vitória à frente e, se perdesse, cairia para a oitava posição devido ao critério de desempate. Pode-se dizer que eram rivais diretos. Yu Fei destruiu Mike Miller e Pat Garrity, mas Hamilton foi completamente atropelado por Tracy McGrady. Ou melhor, McGrady atropelou todos os jogadores dos Wizards. Reconhecido como o melhor jogador do Leste e o único jogador de perímetro entre os cinco melhores da liga, McGrady marcou 50 pontos, 10 rebotes e 3 assistências, com um aproveitamento de 66%. Para o mundo, ele parecia uma versão jovem de Jordan, apenas sem o suporte necessário. Mas o que isso importava? Jordan também teve dificuldade em superar a segunda rodada antes que seus companheiros amadurecessem. McGrady era jovem o suficiente; se tivesse paciência, a ajuda chegaria. Cedo ou tarde.

Após registrar 21 pontos, 8 rebotes e 5 assistências, Yu Fei abordou o técnico Collins: "Acho que Kwame deve começar como titular."

Jordan estava fora, mas isso significava que Yu Fei se tornaria o que Collins imaginava? Não. Sem Jordan, ele se tornaria o novo Jordan.

"Kwame não está pronto", argumentou Collins.

"Se não o colocarmos para jogar, ele nunca estará pronto", rebateu Yu Fei. "Nosso garrafão não tem energia. Ninguém pode oferecer a intensidade e a capacidade atlética que Kwame oferece."

Collins perguntou: "E se ele tiver um desempenho ruim como titular?"

"Então é aí que ele deve jogar mais. Só o jogo faz alguém crescer. Ele é a primeira escolha do Draft, por que não lhe dar a chance de cometer erros em quadra?" Yu Fei parecia um tigre feroz agora; Collins não via em seu rosto qualquer respeito pela autoridade do treinador. Alguém que ousou romper publicamente com Jordan em seu auge não se tornaria um jogador submisso e dócil apenas porque Jordan caiu lesionado.

Collins teve de recuar: "Considerarei sua sugestão."

Aquilo já era uma indicação clara de que ele estava pronto para ceder. Mas Yu Fei não gostava de ambiguidades e enfatizou: "Não é uma questão de considerar, é o que precisamos fazer."

Collins olhou para Yu Fei sentindo uma profunda exaustão. "Sem problemas", desistiu ele. "Faça como quiser."

*Sério? Então posso organizar a cerimônia de aposentadoria de Jordan? Embora ele esteja prestes a operar, acho que podemos fazer as duas coisas ao mesmo tempo.*

Yu Fei sorriu e assentiu: "O senhor é realmente o treinador mais mente aberta da liga."

Doug Collins, sentindo-se o técnico mais humilhado da história, retrucou com ironia: "E você é o calouro mais difícil de controlar da liga."

"Haha, então somos uma dupla de ouro!"

Em seguida, os Wizards enfrentaram o Boston Celtics pela quarta vez. Naquela noite, Kwame Brown estava no quinteto inicial. Collins declarou na entrevista pré-jogo: "A lesão de Michael nos afetou muito. Agora precisamos tentar outras estratégias para vencer. Considerarei todas as combinações; todos terão uma chance."

Para que a titularidade de Brown parecesse justificada, sempre que Yu Fei pegava a bola, ele chamava Brown para um bloqueio. Os pivôs e alas do Celtics tinham dificuldades defensivas, e defender bloqueios era seu ponto mais fraco. Cada vez que Brown cortava para a cesta após o bloqueio, ele pontuava.

A liderança de Yu Fei começou a transparecer. Quando Jordan estava presente, embora Yu Fei discordasse dele, ele geralmente tinha que jogar ao redor do veterano, a menos que Jordan estivesse em uma noite desastrosa. Agora, com Jordan fora, Yu Fei era a voz mais alta em quadra.

Richard Hamilton era um jogador que só sabia se movimentar no ataque e não gostava de contato na defesa. Alguém assim poderia ser uma ponta de lança ofensiva, mas nunca um líder. Um líder precisa ser insubstituível no ataque, como Iverson, ou imponente na defesa, como Ben Wallace. Quando atingem o ápice, podem dominar ambos os lados, como Duncan. Hamilton simplesmente não possuía as qualidades necessárias para ser um líder. Ele se autodenominava o "Novo Jordan", mas, após metade da temporada, o título era apenas nominal. O verdadeiro líder dos jogadores jovens era Yu Fei.

À medida que Jordan era descartado para o restante da temporada, Yu Fei tornava-se o novo líder. Ele alimentava Brown constantemente e corrigia em voz alta os hábitos de jogo que Tyronn Lue havia adquirido sob a influência de Jordan. A velocidade era o maior trunfo de Lue, e antes de chegar aos Wizards, Collins o fizera acreditar que jogariam em ritmo acelerado. Contudo, após o retorno de Jordan, o time foi forçado a um ritmo lento para se adaptar ao veterano.

Além disso, Collins era o tipo de técnico que gostava de instruir o armador à beira da quadra, o que causava interferências constantes. Lue de repente se viu em um inferno basquetebolístico. Quando o Celtics errava arremessos ou não recuava a tempo após jogadas de ataque, Yu Fei queria que o time aproveitasse essas transições rápidas. Mas Lue fora tão "envenenado" por Jordan que parecia ter perdido esse instinto.

Em um pedido de tempo, Yu Fei caminhou até Lue e disse: "Tyronn, você precisa ser você mesmo em quadra! Não ouça o que dizem lá fora, saiba do que você é capaz. Não diminua o ritmo, corra o quanto puder! Não deixe que os outros influenciem seu julgamento. Agora jogaremos o nosso basquete. É hora de derrubar o domínio do velho!"

99 a 91.

Os Wizards encerraram uma sequência de quatro derrotas. Yu Fei terminou com 17 pontos, 11 rebotes e 14 assistências, seu sexto triplo-duplo na temporada de calouro. Kwame Brown foi, sem dúvida, o maior beneficiado. Metade das assistências de Yu Fei vieram de passes para ele. Com 18 pontos e 6 rebotes, Brown alcançou sua maior pontuação na carreira.

"Tenho que agradecer a Fei, sem ele eu não teria marcado tantos pontos! Ele é meu irmão para sempre, vamos chegar aos playoffs juntos."

E quanto a Michael?

"Desejo a ele vida longa."

A expressão e o tom de Brown deixaram claro seu descontentamento com Jordan. Yu Fei quase quis repreendê-lo; como ele podia ser tão direto com a imprensa?

Observe a declaração do "Novo Líder": "Todos nós queríamos que Michael estivesse aqui, realmente precisamos dele." (Ótimo, é hora de Collins fazer você jogar na posição três). "Mas você sabe, somos um time jovem. Daqui a cinco anos estaremos aqui, e Michael... bom, você sabe. Todos sabemos disso. Por isso, enquanto Michael estiver fora, precisamos crescer. Devemos crescer, não apenas por nós mesmos, mas pela equipe."

Se Yu Fei dissesse isso, Jordan ficaria feliz. Mas Yu Fei jamais diria. Além disso, por mais que Hamilton tentasse disfarçar, ele revelou seu verdadeiro pensamento na última frase: "Estou orgulhoso de termos vencido sem Michael. Nós provamos o nosso valor."

Naquela noite, Yu Fei faltou à coletiva de imprensa pós-jogo porque aceitou uma entrevista exclusiva com Bill Walton, colunista da ESPN e um dos 50 maiores jogadores da história da NBA. Walton trabalhava na mídia desde que se aposentou nos Celtics, no final dos anos 80. Apesar de sua gagueira, suas metáforas extravagantes e brilhantes tornavam-se um espetáculo à parte nas transmissões. E, ao contrário de outros jornalistas, Walton não perguntou sobre Jordan até o final.

A pergunta foi: "Se Michael se aposentar agora, você acha que ter jogado ao lado dele por quase uma temporada inteira é algo digno de ser lembrado?"

"Claro, porque tudo vale a pena ser lembrado. Mesmo que você pise em um monte de merda na rua hoje, você se lembrará disso, para ter certeza de que não cometerá o mesmo erro novamente."

Yu Fei respondeu várias frases, parecendo não dizer nada de substancial, mas Walton e o público perceberam algo: Yu Fei comparou Jordan a um monte de merda?

Hum...