Capítulo cento e dezenove: A vitória não é tudo, a vitória é a única coisa.

A única razão pela qual Yu Fei optou por empurrar O'Neal em vez de adotar um método mais agressivo foi a necessidade de garantir sua permanência em quadra. Os Wizards precisavam daquela vitória. Se fosse expulso, a equipe perderia qualquer esperança de triunfo. O'Neal, incrédulo com a ousadia de Yu Fei, viu sua fúria atingir o ápice no momento em que os jogadores de ambos os lados intervieram para separar os envolvidos.

No fim, a decisão dos árbitros foi aplicar uma falta técnica para cada um, sem expulsões. Como ambos já haviam recebido faltas técnicas anteriormente, uma nova punição resultaria em expulsão, o que arruinaria o prestígio daquela partida de destaque. Em uma liga que trata suas estrelas como deuses, isso era inaceitável. Ainda assim, o gesto de Yu Fei gerou uma onda de vaias, e os fãs famosos dos Lakers, aproveitando a proximidade da quadra, dispararam críticas. Jack Nicholson vociferou palavrões. Gwyneth Paltrow, agindo como uma torcedora fanática, esbravejou: "Seu canalha sem vergonha, o Shaq vai acabar com você!"

Yu Fei ficou satisfeito ao ver que Winona Ryder não se juntou ao coro, e quanto a Gwyneth, a chamada "queridinha da nação", ele nunca a achou atraente. "Cale a boca, sua fraude nível Karl Malone!", rebateu Yu Fei. A resposta causou indignação entre as celebridades, que consideraram a fala uma falta de respeito. O clima ficou tenso e inúmeros torcedores de Los Angeles se levantaram para insultá-lo. Collins chegou a considerar substituir Yu Fei até que os ânimos se acalmassem, mas o jogador recusou, pois sair de quadra seria visto como um sinal de fraqueza.

Yu Fei permaneceu, e o jogo seguiu. Laettner aproximou-se, possivelmente para agradecer pelo ocorrido, mas Yu Fei não deu importância; ele defenderia qualquer companheiro humilhado por O'Neal. Ao notar a indiferença de Yu Fei, Laettner entendeu o recado: a melhor forma de retribuir seria oferecendo toda a experiência e força de um veterano em quadra.

Os Lakers retomaram o ritmo com sua dupla dinâmica, enquanto os Wizards, ao contrário do primeiro quarto, dificilmente encontravam chances de contra-ataque contra a defesa posicionada de Los Angeles. Assim como os Lakers, os Wizards precisavam trabalhar as jogadas cadenciadas, um cenário onde suas soluções eram limitadas. Tyronn Lue podia aproveitar sua velocidade, Bobby Simmons era útil apenas em transição, Kwame Brown acumulou três faltas rapidamente, e Laettner era o único aliado confiável de Yu Fei.

Sempre que o ataque dos Wizards estagnava, a bola voltava para Yu Fei, que recorria ao bloqueio de Laettner. No passado, Laettner costumava fazer bloqueios falsos para se infiltrar, mas agora ele se dedicava integralmente. Yu Fei finalmente pôde utilizar seu melhor arremessador de elite para isolar O'Neal. Foi essa parceria que sustentou os Wizards contra a pressão dos Lakers no primeiro tempo.

44 a 46. Com dois pontos de vantagem para os Wizards, Doug Collins ouviu uma pergunta curiosa na entrevista do intervalo: "Por que Yu Fei chamou Gwyneth Paltrow de Karl Malone?". Collins segurou o riso e respondeu: "Não sei, pergunte a ele após o jogo". Embora não entendesse a comparação, sabia que não era um elogio. Ele respirou fundo, refletindo sobre o primeiro tempo eletrizante, desde a liderança inicial até a inesperada defesa de Yu Fei por Laettner. Antes daquela noite, Collins nunca teria acreditado que Yu Fei confrontaria um adversário por Laettner. Significaria isso que o jovem, que nem mesmo Jordan respeitava, estava amadurecendo e entendendo a importância de ter aliados?

Laettner começou a criar uma química com Yu Fei, algo inimaginável antes. E um Laettner comprometido tornava a estratégia de isolar O'Neal ainda mais letal. Na visão de Collins, toda vez que o ataque travava, Yu Fei isolava O'Neal e tinha sucesso. O alcance de Laettner abria espaço, e a incapacidade de O'Neal em lidar com os bloqueios aumentava a confiança de Yu Fei. Seria esse estilo sustentável? Collins não sabia, mas estava empolgado.

Yu Fei, no entanto, não tinha tais pensamentos. Ao sair para o vestiário, ouviu torcedores dos Lakers gritando que eles eram "lixo". Ele encontrou seus companheiros em silêncio, alguns parecendo satisfeitos com a vantagem de dois pontos contra os atuais campeões. Para uma equipe chamada de "lixo", aquilo era o suficiente. Collins entrou no vestiário, radiante: "Muito bem! Este foi o nosso melhor primeiro tempo! Mas não acabou, a corrida está apenas na metade". Todos concordaram, mas Yu Fei jogou um balde de água fria.

"É estranho, estamos vencendo, mas os torcedores nos chamam de lixo." O ambiente no vestiário tornou-se tenso. "Somos os líderes!", protestou Jahidi White. "Eles deveriam nos respeitar!"

"Sim, deveriam", disse Yu Fei. "Mas eles podem não nos respeitar porque têm o Shaq e Kobe, um time destinado ao título. E nós? Não temos MJ, não temos Rip. Somos um time lutando pelos playoffs. Eu sou um novato arrogante, Tyronn foi descartado por LA, Jahidi é o palhaço de Washington, Christian? Seu bloqueio é uma porcaria. Bobby, Kwame... Olhem para nós, por que eles nos respeitariam? Estamos satisfeitos com apenas dois pontos de vantagem, com medo de desejar o resultado final. Os torcedores dos Lakers acreditam que vão ganhar porque somos lixo e eles são campeões."

O silêncio reinou. "A única forma de ganhar respeito é vencendo, não liderando por dois pontos no intervalo", continuou Yu Fei. "Vocês querem ganhar? Ou querem continuar sendo chamados de lixo? Querem que as pessoas que cercavam MJ digam que vocês são um fardo? Querem que Rip se arrependa de ter deixado este time?"

Jahidi White finalmente explodiu: "Eu quero! Quero todo dia!"

"Então, joguem com tudo contra o Shaq no segundo tempo!", ordenou Yu Fei. "Quem recuar hoje será um lixo para sempre! Esta é nossa chance de provar nosso valor. Ninguém nos salvará, apenas nós mesmos!"

De repente, o vestiário transformou-se em uma fornalha. Jogadores gritavam, prontos para a batalha. O repórter do Washington Post, Steve Wyche, observava tudo, impressionado com a liderança de Yu Fei. "Podemos ser levados à loucura pela vida, mas alguns já nascem loucos", escreveu ele em suas notas.

No segundo tempo, os Wizards exibiram uma atitude diferente. Embora Yu Fei tenha errado um arremesso, Jahidi White e Popeye Jones colidiram contra o garrafão dos Lakers como feras. Não pegaram o rebote, mas demonstraram determinação. Os Lakers mudaram sua tática, com O'Neal alternando entre o jogo de pivô e infiltrações, mas o foco ofensivo acabou recaindo sobre Kobe. Como seu aproveitamento de três pontos era irregular, os Wizards conseguiram conter o ataque.

Jahidi White, após ser derrubado várias vezes, cometeu sua sexta falta sobre O'Neal a quatro minutos do fim, mas não sem antes deixar o gigante marcado. Popeye Jones somou três tocos e contribuiu no ataque. Tyronn Lue atacava o garrafão com fúria. Laettner, Brown e Simmons, os "colegas de time lixo" de Yu Fei, mostraram que, embora medianos, estavam dispostos a dar tudo. Por isso, restando um minuto, os Wizards ainda lideravam por três pontos.

Então, Kobe acertou um arremesso frio, empatando o jogo. Yu Fei pediu o bloqueio de Laettner. Exausto, Laettner obedeceu. Yu Fei criou espaço e acertou um arremesso na linha de lance livre: 104 a 102. Faltavam menos de 30 segundos. Os Lakers pediram tempo. Yu Fei sabia que a bola iria para Kobe, e, apostando que Kobe tentaria ser o herói sozinho, antecipou uma marcação dupla arriscada.

Kobe forçou o arremesso e errou, mas O'Neal, em um momento de pura força, capturou o rebote e enterrou. 104 a 104. Oito segundos para o fim.

Collins, em pânico, viu Yu Fei aproximar-se e dizer com voz calma: "Treinador, dê-me a bola. Sairemos daqui com a vitória". Collins lembrou-se de um momento semelhante, 16 anos antes, com Michael Jordan. Mas ele sabia que aqueles tempos haviam mudado. "Certo!", exclamou Collins. "Como faremos?"

"Deixe Tyronn repor a bola, Christian prepara o último bloqueio, o resto é comigo", disse Yu Fei diante de todos.

Ao ver o olhar de seus jogadores sobre Yu Fei, Collins percebeu que o time havia mudado. Eles sabiam quem seguir. O apito soou, a bola foi reposta. Yu Fei driblou, esperou os cinco segundos finais, sinalizou para Laettner e, no momento em que a defesa dupla se formou, ele recuou para a linha de três. Com 0,7 segundos no relógio, ele encontrou o equilíbrio absoluto e disparou.

"No último segundo, Fry Yu!!!!!"
"Swish!!!!!!!!"

"Ele conseguiu! Ele conseguiu! Meu Deus! Fry Yu é o salvador de Washington!!!"

Collins correu para a quadra, abraçando Yu Fei. O novo tempo havia chegado. Nas entrevistas pós-jogo, Collins declarou: "Fry é o escolhido, não tenho dúvidas. Dêem tempo a ele". Laettner comentou sobre a parceria: "Posso contar com Fry, ele pode contar comigo". Yu Fei, questionado sobre sua provocação a Gwyneth Paltrow, respondeu: "Acho que o MVP de 99 deveria ser Tim Duncan, assim como o Oscar deveria ter sido de Cate Blanchett".

Sobre o confronto com O'Neal, ele minimizou: "Não foi nada, ele apenas se sentiu ofendido com algumas falas minhas antes da NBA, então decidi fazer algo que realmente o ofendesse". Ao ser questionado sobre o que aprendeu, ele concluiu: "Vitória não é tudo, é a única coisa".