Capítulo Quarenta e Cinco: Os Últimos Momentos de Felicidade

O Centro Verizon já serve há tempos como local de treinamento para a equipe de Washington, sendo considerado uma das melhores instalações de toda a NBA. Cada jogador e funcionário dos Magos aprecia esse espaço. Claro, trata-se de uma das poucas vantagens do clube. Mas há uma exceção: Susan O'Malley, vice-presidente de quarenta anos, detesta aquele lugar, mesmo que seja seu ambiente de trabalho e o palco onde atingiu o auge de sua carreira e realizou seu valor pessoal. O motivo é um tirano chamado Michael Jordan.

Até hoje, é inacreditável pensar que Jordan chegou a D.C. e, sem resistência, tomou para si todo o poder dos líderes antigos, tornando-se o soberano absoluto dos Magos. Contudo, O'Malley compreende a situação. Desde 1979, nunca mais se aproximaram do título; desde a presidência de Jimmy Carter, o clube não avançou nas fases decisivas dos playoffs. A imprensa ironiza, o público esvazia, jogadores vêm e vão, mas tanto como Bullets quanto como Magos, a mediocridade permanece inalterada.

Assim, quando Jordan foi expulso dos Bulls em 1999, ferido em seu orgulho, buscava provar seu valor. Entre as opções, escolheu o clube de Washington, cuja reputação era de pária no universo do basquete profissional, ao invés de Charlotte, que enfrentava problemas financeiros. O dono, Abe Pollin, prometeu-lhe controle total sobre tudo.

Pollin ansiava reacender o interesse da torcida por seu time decadente. Jordan, por sua vez, exigia privilégios inéditos para um executivo da NBA: queria atuar em regime parcial, garantindo tempo para seus negócios, publicidade, golfe e apostas. Deixou claro que não dedicaria muito tempo ao recrutamento de jogadores, preferindo trabalhar de sua casa em Chicago. Pretendia assistir a poucos jogos e assumir apenas as tarefas básicas de promoção e marketing. Suas palavras não eram de um candidato em busca de emprego, mas de alguém certo de que, como superastro, os donos de clubes deveriam ceder, pois acreditava que só sua magia poderia restaurar o time.

Esqueça que Jordan, durante o locaute, quase provocou uma briga com Pollin ao dizer-lhe que vendesse o time se não podia arcar com o custo. O Imperador do Ar estava a caminho de D.C.

Jordan realmente tinha esse poder: no dia em que a notícia vazou, quinhentas entradas de temporada foram vendidas. O'Malley aceitava a posição privilegiada de Jordan, pois essa era a lógica de seu chefe: quem traz lucro, manda no clube. Foi assim que, dez anos atrás, após vender os direitos de nome do estádio por cinquenta milhões, Pollin a promoveu como primeira mulher presidente da história da NBA. E foi por isso que, com a chegada de Jordan, ela foi rebaixada à vice-presidência.

O'Malley, que havia subido graças a esse jogo, aceitava ser derrubada pelo mesmo método. O que não conseguia entender era o grau assustador dos privilégios de Jordan.

A principal razão para os torcedores comprarem ingressos era ver Jordan nos camarotes de luxo. No entanto, como presidente do clube, ele se comportava como um recluso à moda de Howard Hughes. Raramente aparecia, mesmo estando em Washington; preferia ficar sozinho em seu escritório, acompanhando os jogos pela televisão.

Comprovou-se que, mesmo um deus, se não joga, atrai apenas por um curto período. Os Magos continuavam perdendo, nada mudava, e as promessas de Jordan sobre alcançar cinquenta por cento de vitórias viravam piada.

Sim, os Magos eram péssimos, e por isso precisavam de alguém dedicado no comando. Mas Jordan já havia acordado com o dono que seria apenas um executivo de meio período. Tinha muitos negócios a cuidar, e considerava o basquete um jogo simples, indigno de dedicação total. Se fosse mesmo tão fácil, jamais permitiria que seus asseclas humilhassem os antigos gestores e chamassem Pollin de "um anão atrapalhado".

Nem mesmo o desfecho em Chicago ensinou a Jordan que desafiar abertamente o dono traz consequências.

Susan O'Malley acreditava que o dia da justiça chegaria para Jordan.

Hoje era um dia importante para o clube: fariam o teste oficial com o lendário favorito ao primeiro lugar do draft, Kwame Brown. Repetiam ainda o convite ao outro candidato, Tyson Chandler. Tyson fora bem na última vez, mas Jordan não confiava que seu físico magro sobreviveria à NBA; queria ver o desempenho de Brown.

Esse era o relatório que O'Malley preparava para Abe Pollin. Ao entrar no escritório, antes mesmo de falar, Pollin perguntou:

— Ele ainda está decidido a escolher um estudante do ensino médio?

— Michael testou quase todos os possíveis selecionados da loteria, mas até agora ninguém o convenceu — respondeu O'Malley.

— Estive no almoço do China Doll na semana passada — disse Pollin, com calma. — Reed acha que o espanhol seria a melhor escolha.

O'Malley não gostava daquele velho que almoçava toda semana no China Doll, adorava opinar sobre o clube, mas sequer entendia o teto salarial. Se não tivesse escolhido um jogador tóxico anos atrás, talvez os Celtics não tivessem sofrido tanto tempo.

Selecionar um espanhol que nem garantia jogar na próxima temporada? O'Malley manteve o semblante impassível:

— Michael disse que não vai escolher um europeu que nunca viu jogar pessoalmente.

— Ele bem que poderia ir ver, não? — Pollin respondeu friamente.

O'Malley preferiu não comentar. Pollin não continuou.

O silêncio tomou conta da sala.

Pouco depois, O'Malley saiu e encontrou seu velho colega Wes Unseld.

— O senhor Pollin está bem-humorado hoje? — Unseld perguntou, com um tom servil que contrastava com seu rosto robusto.

Quem imaginaria que um dos jogadores mais duros da história da NBA se tornaria um servo do dono após se aposentar?

— Está sim. Vai cumprimentá-lo? — O'Malley sorriu.

Ao saber que o chefe estava de bom humor, Unseld não conteve o desejo de bajular:

— Devo sim, já faz tempo que não vejo o senhor Pollin.

Desde que Unseld chegou à diretoria dos Magos no início dos anos 80, era conhecido por sua mediocridade e incompetência.

Só mantinha o cargo pela devoção a Pollin, como um verdadeiro lacaio.

O'Malley e Unseld se davam bem; ela gostava de brincar com o velho que lutava para sobreviver no mundo do basquete profissional. Caso não fizesse isso, sabia que um dia seria sufocada pelo peso de trabalhar entre o dono e um idiota que se achava mais importante que o próprio dono.

Hoje, quatro jogadores seriam avaliados pelo Magos, três deles estudantes do ensino médio: Kwame Brown da Geórgia, Tyson Chandler de Chicago e Yu Fei do estado de Washington; o único universitário era Brendan Haywood, da Universidade da Carolina do Norte.

Não era preciso dizer: o irmão da Carolina do Norte e Yu Fei eram os favoritos de Jordan, mas o clube só poderia escolher um deles. Portanto, Yu Fei e Haywood certamente teriam um duelo hoje.

Mas o verdadeiro destaque era a disputa entre Kwame Brown e Tyson Chandler; quem se sobressaísse seria provavelmente o primeiro selecionado no draft de 2001.

Jordan estava presente, assim como o novo treinador Doug Collins, assistentes, olheiros... toda a comissão técnica dos Magos observava cada movimento dos quatro novatos.

Brown e Yu Fei treinavam juntos, Chandler e Haywood individualmente.

— Yu, manda uns passes de ponte aérea pra mim, quero mostrar antes de começar!

Yu Fei, contrariado, enviou três passes para Brown, que pegou todos sem dificuldades e concluiu com enterradas poderosas.

— Tenho que dizer, seus passes são os melhores que já recebi! — Brown exclamou. — Queria muito jogar contigo.

Yu Fei soltou dois risos falsos.

Jogar juntos? Ao pensar no que Brown enfrentaria em breve, Yu Fei sentiu pena daquele grandalhão ingênuo.

Provavelmente seriam seus últimos momentos de felicidade antes da aposentadoria. Que aproveite bem.

[Nota 1: Durante o locaute de 1998, Jordan, apoiando os jogadores na negociação trabalhista, provocou Pollin, que reclamava das perdas: "Se não pode bancar, vende o time." Pollin respondeu: "Nem você, Michael, nem ninguém pode me dizer quando devo vender meu time."]

[Nota 2: Howard Hughes, empresário, piloto, produtor de cinema e inventor americano do século XX, famoso por seu estilo de vida excêntrico e recluso. Inspirou a criação de Tony Stark.]

PS: D.C. será o último teste que descreverei em detalhes. Ou seja, a seção de testes está quase acabando. Posso garantir que antes da publicação passaremos para a narrativa da NBA, e preparei um grande clímax para esse momento.