Capítulo Treze: Tudo Depende de Fei
Desde 1983, Gary Smith trabalha para a Sports Illustrated, sendo considerado um dos escritores mais importantes da revista. Ao longo de dezessete anos, Smith escreveu em média pelo menos quatro extensos perfis por ano para a publicação. Quatorze de seus textos foram selecionados para a coletânea do século da Sports Illustrated, mais do que qualquer outro autor; entre eles, o artigo que escreveu sobre Tiger Woods, em 1996, foi eleito o melhor texto esportivo do século XX.
Smith sempre foi uma das figuras mais influentes do jornalismo esportivo. Se não fosse por uma coincidência que o levou a Seattle de férias, talvez jamais tivesse ouvido falar de Yu Fei, tampouco teria sentido vontade de assistir a uma partida ao vivo.
O resultado superou todas as expectativas de Smith. Em termos de qualidade do jogo, o adversário de Yu Fei naquela noite era irrelevante, mas, acostumado a observar inúmeras estrelas, Smith imediatamente percebeu que Yu Fei era uma promessa para o futuro.
Decidiu, então, acompanhar de perto a evolução desse jovem. Coincidentemente, precisava escrever mais um artigo para a Sports Illustrated naquele ano, e o editor deu-lhe carta branca para escolher o tema—justamente quando ele mais penava para encontrar um assunto. Yu Fei surgiu como uma epifania.
Dotado de um talento extraordinário e evolução meteórica, Yu Fei despontava no firmamento, brilhante como uma estrela. Sua origem asiático-americana era, talvez, seu traço mais singular, conferindo-lhe um rótulo especial, à semelhança de Tiger Woods. Além disso, como as maiores superestrelas do esporte, Yu Fei possuía aquela aura magnética capaz de dominar qualquer ambiente.
Naquele dia, Smith não se aproximou de Yu Fei para cumprimentá-lo. Preferiu observar como o jovem reagiria à pressão de estar cercado de celebridades—um verdadeiro teste para quem aspira ao estrelato.
Cerca de quatro anos antes, o basquete colegial de Nova Iorque viu surgir um prodígio chamado Richie Parker. Com um futuro promissor, Parker acabou se perdendo após a fama, cometendo um crime imperdoável e destruindo a própria carreira.
Para surpresa de Smith, após uma atuação brilhante, Yu Fei não correu para conversar com os treinadores universitários presentes. Ele sequer se despediu—simplesmente foi embora, como se as pessoas ali presentes não tivessem qualquer importância.
“Olá, treinador, sou repórter do Seattle Times. Posso entrevistar o Frey?”
O Seattle Times era o jornal mais influente da região de Kent. Quem atendeu o repórter foi Quinte Dimeo, assistente técnico do ensino médio Kent-Meridian.
Dimeo respondeu: “Desculpe, o Frey hoje não dará entrevistas, está com pressa de ir para casa comer costeleta de porco.”
Nenhuma estrela colegial recusaria uma oportunidade de exposição em um grande jornal. No entanto, Yu Fei parecia mais interessado em retornar para saborear um prato que Smith sequer imaginava o gosto do que em aparecer na mídia. Pelo grau de urgência e o que deixou de lado, era possível perceber a importância que ele dava à refeição.
Contudo, Dimeo não fechou as portas: “Mas, se você puder voltar amanhã, talvez o Frey aceite dar uma entrevista exclusiva.”
Inteligente—uma exclusiva é mais formal e séria do que uma entrevista pós-jogo.
O repórter do Times concordou. Smith, fiel ao seu plano, permaneceu discreto, à margem, observando tudo e, em seguida, conversou com o jornalista local. Afinal, repórteres da casa conhecem melhor Yu Fei.
Smith quis saber o que havia de tão especial no jovem.
O repórter do Times sorriu: “O mais extraordinário desse garoto é que parece ter sido escolhido por Deus.”
Como se fosse um eleito... A frase tocou profundamente Gary Smith, trazendo à mente a imagem de Tiger Woods.
“Por que diz isso?”, indagou Smith.
O jornalista explicou: “Antes do 11º ano, Frey era jogador de vôlei. Um dia, no início do ano, achou o basquete mais divertido, largou o vôlei e entrou para o time de basquete. Para alguém da idade dele, mudar de esporte pensando em carreira era tarde demais, mas foi como se o basquete o tivesse escolhido, não o contrário. Em poucos meses, tornou-se um dos 40 melhores jogadores colegiais do país. Depois de vê-lo hoje, acredito que ele tem nível de top 10 nacional.”
“Agora pense nisso: ele só começou a jogar basquete de forma sistemática a partir deste ano”, comentou o repórter, admirado. “Considero isso uma história mais impressionante do que a de Hakeem Olajuwon.”
Smith ficou ainda mais convencido de ter feito a escolha certa. Permaneceu em Kent, assistindo a todos os jogos do Kent-Meridian High School.
Enquanto isso, assistiu a grandes acontecimentos no mundo esportivo: Jerry West deixou o Los Angeles Lakers; Dan Marino teve sua camisa aposentada; Bob Knight foi praticamente expulso da Universidade de Indiana; Vince Carter saltou por cima do pivô francês de sete pés, realizando a maior enterrada da história.
Qualquer um desses eventos renderia uma reportagem de grande apelo. Mas Smith já não se interessava pelos consagrados—demasiada gente já lhes dava atenção. O que fascinava Smith eram talentos excepcionais e raros como Yu Fei.
Após avançar do distrito escolar para o campeonato municipal de Kent, o Royal Team seguiu invicto. É verdade que o nível de disputa do torneio municipal superava o do distrito escolar, mas ainda assim não representava desafio para Yu Fei.
Kent-Meridian era uma escola da divisão 4A. As classificações 1A, 2A, 3A e 4A dizem respeito ao tamanho da escola, não ao nível, mas, na prática, as escolas 4A, por terem mais alunos, costumam ser menos competitivas no basquete do que as 3A. Assim, embora o Royal Team tenha encontrado alguns obstáculos no campeonato, Yu Fei tinha energia de sobra para superar os adversários.
Em novembro e dezembro de 2000, o Royal Team obteve 18 vitórias consecutivas, chegando ao campeonato estadual 4A de Washington com o melhor desempenho disparado.
A fama de Yu Fei crescia rapidamente, impulsionada por suas estatísticas e vídeos de melhores momentos. Logo, ele deixou de ser apenas um astro local, tornando-se uma figura de destaque no cenário nacional.
Em dois meses de competição, Yu Fei subiu do top 40 para o top 20 no ranking dos melhores jogadores colegiais dos Estados Unidos.
O maior questionamento externo era o baixo nível de competição enfrentado por Yu Fei. Mas o real problema não estava em seu distrito. Em termos de fragilidade, o distrito de Kwame Brown era o pior—mesmo nas escolas 3A, não havia nenhum outro jogador entre os 100 melhores do país além de Brown.
Com a chegada do estadual, o tempo em quadra de Yu Fei aumentou significativamente. Para conquistar o título, o Royal Team precisava vencer seis partidas.
Duas vezes, a equipe passou sufoco, levando o jogo até o último segundo. Nos momentos decisivos, Yu Fei brilhou com rebotes ofensivos vitais e arremessos de três pontos após fintas, levando a torcida ao delírio.
Seu domínio só aumentava: no estadual, registrou médias de 36 pontos, 18 rebotes, 7 assistências e 8 tocos por jogo, conduzindo o time até a final.
O adversário era o Long Beach High School, de Washington, com dois atletas entre os 100 melhores do país.
A final entre Kent-Meridian e Long Beach foi marcada para o KeyArena, casa do Seattle SuperSonics.
O canal esportivo mais popular da região, o Q13 FOX, transmitiria o jogo ao vivo. Naquele dia, não havia um assento vazio no ginásio, lotado de torcedores dos dois lados e de olheiros, treinadores e recrutadores de universidades de todo o país.
Comparando os elencos, Long Beach apresentava vantagem esmagadora. Kent-Meridian só tinha uma chance graças a Yu Fei.
Seguindo a lógica dos esportes coletivos, Long Beach teria 100% de chance de vencer, mas o basquete é um esporte onde um superastro pode equilibrar as forças.
O aplauso do público ao anúncio dos jogadores deixava claro quem era o protagonista. Quando Yu Fei entrou em quadra, dois terços da arena o ovacionaram de pé.
Independente do resultado, Yu Fei já tinha conquistado o título de Filho de Seattle—mesmo sendo de Kent.
No centro da quadra, Yu Fei e Anthony Lawson esperavam seus adversários, que logo se aproximaram: Larry Turner, pivô classificado como o 71º melhor do país, provocou: “Grande Fei, acredita que mesmo que marque 100 pontos hoje, quem vai vencer somos nós?”
Yu Fei apertou levemente a mão de Turner e respondeu friamente: “Guarde esse sorriso arrogante, a não ser que queira realmente que eu faça 100 pontos em vocês.”
Foi então que o armador Erroll Knight, 80º do país, entrou na provocação: “Ei, Fei, e daí se você fizer 100 pontos? Basta a gente fazer 101 e ganhamos o jogo.”
Yu Fei quis responder, mas percebeu que seu capitão, Anthony Lawson, estava completamente intimidado, sem conseguir dizer uma palavra.
Quando Yu Fei pensava que seriam derrotados, Lawson de repente tomou coragem, gritou para Turner e Knight: “Se vocês conseguirem 101 pontos, eu mesmo ajudo o Frey a marcar mais dois e garantir nossa vitória. Quem vai levantar o troféu somos nós do K-M. Guardem bem minhas palavras, seus bastardos!”
“Ótimo, pelo menos não perdemos no ânimo”, pensou Yu Fei, aliviado.
Lawson, de semblante fechado, respondeu: “Também não podemos perder o jogo.”
Apesar das bravatas, Lawson sabia que tudo dependia de Yu Fei.