Capítulo Cento e Vinte e Dois — Ou Ele, ou Eu

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Na temporada 2001-2002, o Washington Wizards conquistou 3 vitórias e 1 derrota na última semana de jogos, garantindo a oitava colocação na Conferência Leste com um recorde de 43 vitórias e 39 derrotas, avançando para os playoffs no último instante.

A jornada rumo aos playoffs foi repleta de desafios. Quando Michael Jordan sofreu uma lesão no menisco e perdeu a temporada, o time caiu da quarta para a nona posição no Leste. Pouco depois, Richard Hamilton também entrou em licença indefinida devido a uma lesão na virilha.

Assim, Yufei tornou-se a estrela solitária dos Wizards.

Mas ele correspondeu às expectativas. No período final da temporada, liderou a equipe com um aproveitamento de 55% em vitórias, acumulando médias pessoais de 19,4 pontos, 8,1 rebotes, 6,6 assistências, 1,1 bloqueio e 1,2 roubos de bola por jogo, com aproveitamento de 47% nos arremessos de quadra, 83% nos lances livres e 35% nas bolas de três pontos.

Esses números abrangentes remetem a Grant Hill na temporada 1994-95 e chegam perto do desempenho de Magic Johnson em 1979-80, representando a temporada de estreia mais completa dos últimos 22 anos.

Quando questionado sobre sua performance como novato, Yufei avaliou:

— 80 pontos. Se não considerarmos o fato de termos chegado aos playoffs, eu daria 60 para mim.

— Padrão tão alto assim?

— Porque tenho ambições maiores.

Em seguida, voltou a surgir a pergunta sobre a possibilidade de Jordan retornar para os playoffs.

— Já disse tudo o que tinha que dizer.

Yufei se recusou a comentar, e então os jornalistas perguntaram sobre suas expectativas para a pós-temporada.

Infelizmente, apesar de estarem nos playoffs, como oitavo colocado do Leste, os Wizards enfrentariam na primeira rodada o melhor time da conferência: o New Jersey Nets.

Como um exemplo recente do ditado “mudança de ambiente traz vida nova”, os Nets surpreenderam o basquete profissional, mostrando-se indiscutivelmente a equipe mais forte do Leste.

Os jornalistas aguardavam uma declaração impactante de Yufei, mas ele foi pragmático:

— Quero avançar para a segunda rodada, mas, por ora, nosso objetivo é vencer o Nets.

E Yufei estava certo; o Nets era difícil de enfrentar.

No primeiro jogo dos playoffs, mesmo sendo o primeiro colocado contra o oitavo, o Nets não subestimou o adversário.

Adotaram uma defesa em zona durante toda a partida.

O único motivo era impedir Yufei.

Embora seu aproveitamento nas bolas de três seja de 35%, acima da média da liga, ainda não é considerado preciso. Seus arremessos de média distância, embora frequentes, apresentam oscilações, tornando difícil que ele tenha um golpe mortal nos playoffs — algo a ser aprimorado com treino constante.

No momento, a habilidade mais confiável de Yufei é a penetração.

Quando está com o ritmo de arremesso em dia e com jogadas chamadas, torna-se quase imparável.

Mas hoje, a defesa em zona do Nets pressionava Yufei e forçava seus companheiros a pontuarem.

Os aliados de Yufei não encontraram o ritmo.

Resultado: 92 a 81 para o Nets.

O técnico dos Wizards, Doug Collins, sentiu que os times não estavam no mesmo nível.

Apesar da diferença de apenas 11 pontos, o ritmo ofensivo do Nets tornava essa diferença significativa.

A maior disparidade estava na defesa, onde a zona do Nets era uma obra de arte, com rotações refinadas. A menos que Yufei reencontrasse a precisão do arremesso decisivo contra o Lakers, a ameaça dos companheiros não seria suficiente para conter a defesa do Nets.

No segundo jogo em casa, o cenário foi quase idêntico.

A diferença foi que Yufei tentou flutuar arremessos fora da área pintada, o que surtiu efeito, levando-o a marcar 24 pontos, o máximo da equipe.

Porém, seus colegas não corresponderam, e os 24 pontos não bastaram para a vitória.

Ofensivamente, os Wizards foram inferiores ao jogo anterior; naquela ocasião, mesmo com Yufei apagado ofensivamente, marcaram 81 pontos, enquanto hoje, com Yufei marcando 24, o time somou apenas 75.

O Nets marcou 86 pontos no jogo.

Resultado: 86 a 75.

Novamente 11 pontos de diferença.

Esse tipo de vitória morna tornava os jogos do Nets pouco empolgantes.

Nesta temporada, a NBA legalizou a defesa em zona pela primeira vez, buscando conter as tradições das jogadas internas, mas a diretoria não previu que isso facilitaria ainda mais a defesa.

Times com defesa sólida conseguiam manter os adversários com pontuações muito baixas, o que prejudicava o espetáculo.

Entretanto, o que importava para Yufei não era o entretenimento, mas a vitória.

A defesa do Nets evidenciou suas principais falhas ofensivas.

Na pressão da defesa dos playoffs, seu arremesso de três não representava ameaça sólida.

A defesa em zona e pressão faziam seus arremessos de média distância, antes confiáveis, ficarem instáveis.

Mas ele não se culpava; treinava arduamente, mas só ganhou o direito de ataque irrestrito no último terço da temporada regular.

Embora tenha jogado bem, era apenas a temporada regular.

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A intensidade da defesa nos playoffs sempre aumenta.

As duas derrotas iniciais fizeram Yufei compreender que, para vencer o Nets, precisava assumir o controle total do ataque, pois não podia depender dos companheiros para aliviar a pressão defensiva.

Os Wizards eram uma equipe de estrela solitária.

Somente Yufei brilhava.

Quando a estrela não brilha, os seguidores perdem o ritmo.

Agora, com o placar 0 a 2, os Wizards não tinham mais margem para erros.

Na época em que a primeira rodada dos playoffs era disputada em melhor de cinco, cada jogo era uma batalha de vida ou morte.

No dia do terceiro confronto contra o Nets, Yufei chegou duas horas antes ao MCI para aquecer seus arremessos.

Anthony Lawson percebeu que Yufei estava com a mão quente.

— A cesta em casa entra melhor? — brincou Lawson.

Naquele instante, Yufei lembrou da frase do suporte IG Baolan: “Tenho um motivo para ir ao Mundial”.

— Eu tenho um motivo para acertar os arremessos — respondeu.

— Qual?

— Muitos, mas o principal é: se formos varridos, sabe o que o velho vai dizer? — imitou a voz grave de Jordan — "Eu avisei que esse time não funciona sem mim, Frye é muito jovem, eu sou a alma dos Wizards!"

Lawson riu sem jeito e pensou que, se houvesse um concurso de imitação de Jordan, Yufei mereceria nota máxima.

Ah, exceto pela cor da pele, que tiraria um ponto para não deixá-lo convencido demais.

Naquela noite, o MCI estava lotado.

Embora os torcedores de Washington desejassem ver Jordan defender a equipe nos playoffs, estavam satisfeitos com Yufei.

A vaga nos playoffs daquele ano foi conquistada a duras penas por ele, e independentemente do resultado, eles o apoiavam.

Mesmo que fossem varridos pelo Nets.

Mas Yufei não daria aos pessimistas a chance de dizerem “eu avisei que vocês seriam eliminados”.

No início da partida, Yufei viu Corey Kittles acertar um arremesso de três pontos em suspensão, indicando que seu ritmo estava completamente diferente do dos jogos anteriores.

O Nets logo percebeu isso.

Yufei encontrou a mão quente em casa.

Sabiam que a combinação de penetrações e arremessos de Yufei causaria muita pressão na defesa, então adotaram uma estratégia agressiva.

Porém, como estrela solitária em casa, Yufei contou com o benefício das faltas.

A defesa violenta do Nets fez com que o número de faltas aumentasse rapidamente, dando a ele mais chances de ir para a linha.

A pressão defensiva exacerbada gerou uma reação em cadeia: outros jogadores dos Wizards começaram a desempenhar seus papéis.

Eles já estavam acostumados com a liderança de Yufei.

Somente quando ele jogava bem é que podiam ser eles mesmos.

Para Collins, aquela foi uma partida emblemática de “primeiro teste do jovem talento”.

Muitos novatos promissores enfrentam um adversário invencível logo em sua primeira experiência nos playoffs. Eles sofrem, se recuperam, vencem um jogo, mas inevitavelmente perdem a série.

Quando esse jovem se tornar uma grande estrela, as pessoas olharão para trás e verão que sua grandeza já estava prenunciada em sua temporada de estreia.

Collins tinha um “se” no coração.

Se Yufei se tornasse o melhor jogador da liga no futuro, não se surpreenderia.

Naquele momento, os admiradores dele recordariam partidas como aquela, o arremesso decisivo contra o Lakers e sua resistência contra Jordan como sinais de sua grandeza iminente.

No intervalo, os Wizards lideravam o Nets por sete pontos em casa.

Yufei estava próximo de um triplo-duplo.

Collins perguntou preocupado:

— Está cansado? Quer descansar mais no segundo tempo?

— Não! — respondeu Yufei — Temos que garantir essa vitória!

— Mas você precisa descansar — insistiu Collins.

Yufei havia parado apenas um minuto no primeiro tempo.

— Só se tivermos uma grande vantagem.

Para Collins, um time como o Nets, que depende da defesa e do controle de Jason Kidd no ataque posicional, estar oito pontos atrás no intervalo já era uma vantagem considerável.

Mas Yufei não se tranquilizava.

No segundo tempo, ele ficou ainda mais espetacular, enquanto o Nets perdeu a pontaria no ataque posicional.

Com vários rebotes defensivos que permitiram rotações ofensivas, Yufei rapidamente ampliou a vantagem para 16 pontos, finalmente podendo descansar.

Essa margem de vantagem selou a vitória dos Wizards.

No final, 94 a 81, vitória por 13 pontos, reduzindo o placar da série para 1 a 2.

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Essa vitória animou os fãs de basquete. Yufei, com 35 pontos, 11 rebotes e 9 assistências, tornou-se herói novamente e sentiu que a reputação conquistada na pós-temporada superava a do arremesso decisivo contra o Lakers.

E ele estava certo.

A última vitória dos Wizards nos playoffs remontava a 14 anos atrás, na temporada 1987-88, quando ainda se chamavam Bullets. Desde que o proprietário Pollin mudou o nome para Wizards no verão de 1997, a equipe só havia entrado uma vez nos playoffs, sem conseguir vencer qualquer jogo.

Ou seja, Yufei conquistou a primeira vitória da história dos Wizards nos playoffs.

Mas os momentos felizes são efêmeros.

Dois dias depois, na revanche contra o Nets no MCI, Yufei recebeu o tratamento mais rigoroso do adversário: Jason Kidd o marcou pessoalmente, a defesa em zona foi intensificada, e todas as alas foram revezadas para desgastá-lo.

Em uma série entre equipes de níveis tão distintos, a única chance do time mais fraco criar uma surpresa é um desempenho explosivo da estrela (ou uma lesão grave no adversário). Jogadores experientes podem manter esse nível, mas novatos não.

Yufei marcou 23 pontos e pegou 8 rebotes, mas o Nets dominou o jogo.

Placar: 88 a 74.

Série em 3 a 1.

O Nets eliminou os Wizards fora de casa.

Entrevistas pós-jogo dos Wizards:

— “Eu digo a vocês, esta foi a melhor temporada da história dos Wizards! Nunca mais haverá um time que, mesmo perdendo seus dois principais jogadores, ainda assim entrou nos playoffs liderado por um novato! Isso é impossível de acontecer novamente! Tenho orgulho dos meus jogadores, cada um deles honrou seu papel!” — Doug Collins sobre a temporada.

— “Depois deste período em que Frye liderou sozinho, sinto que o conheço melhor. Ele é especial, talvez o novato mais único que já vi, o mais esforçado, o mais resistente, e também o mais difícil de treinar” (sorri). “Se ele puder crescer em um time todo estruturado ao seu redor, veremos o seu melhor. Mas aqui… é difícil. Temos MJ, temos Rip, Frye é o terceiro nome, mas ele provou seu valor. Essa experiência nos faz acreditar que ele pode assumir a responsabilidade, seja aqui ou em outro lugar.” — Doug Collins sobre Yufei.

— “Eu me sinto péssimo, decepcionei Frye, a culpa é toda minha.” — Jacedi White, sobre a vulnerabilidade da defesa interna.

— “MJ sempre está na frente gritando, tem experiência, essa é sua maior riqueza. Frye começou do zero, assim como eu, sem nada conquistado. Então podemos partir juntos, essa é a diferença entre ele e MJ.” — Quame Brown comparando Yufei e Jordan.

— “Todas as críticas a ele são injustas. Ele é um novato, mas é nosso líder em pontos, rebotes, assistências e até roubos nos playoffs. Sem ele, a série teria terminado no terceiro jogo. Talvez para vocês não importe a diferença entre perder no terceiro ou quarto jogo, mas para nós faz. Ele deu tudo de si, nos deu motivos para sair de cabeça erguida. Sem ele, nada disso teria acontecido.” — Tyronn Lue respondendo às críticas sobre a instabilidade ofensiva de Yufei.

— “Frye quase conseguiu um triplo-duplo na primeira rodada, e vocês ainda criticam a instabilidade do seu arremesso? Estão brincando?” — Christian Leitner, irritado na sala de imprensa.

Na noite do encerramento da temporada, Yufei não concedeu entrevista ao vivo para a NBC, mas deu uma rápida entrevista nos corredores para o repórter Thomas Flynn.

Flynn fez cinco perguntas.

— “Por que perderam hoje?”

— “O adversário foi melhor como equipe, só isso.”

— “Muitos críticos dizem que você é uma versão instável de Lamar Odom. O que acha?”

— “O time do Lamar entrou nos playoffs?” (isso nem é uma pergunta)

— “Não.”

— “Então não tenho mais nada a dizer.”

— “Kenyon Martin acha que você está superestimado e que o resultado da série prova isso. Sua opinião?”

— “A fala dele não combina muito bem com sua tatuagem chinesa (tatuagem: insegurança).”

— “Como reage aos rumores sobre você e MJ?”

— “Esta é a última noite da temporada dos Wizards. Pode evitar mencionar MJ, por favor?”

— “Tudo bem. Última pergunta, quais os planos para a offseason?”

— “Ah, acho que vou ficar muito ocupado, com certeza muito ocupado.”

Esse é o destino de uma superestrela que já paga o investimento da empresa de tênis em sua temporada de estreia.

Fim da entrevista, Yufei se preparava para voltar ao vestiário, pois ainda teria uma coletiva.

Flynn pensou nos rumores recentes e na irreparável ruptura entre Yufei e Jordan, sentindo que o futuro promissor dos Wizards poderia mudar radicalmente neste verão.

— “Frye, mais uma pergunta.”

Yufei parou e olhou para trás.

— “Não abuse, Thomas.”

— “É a última pergunta.”

— “Fale.”

— “Você pensaria em consertar a relação com MJ?”

— “Nunca.”

Essa resposta indireta esclareceu a questão final que rondava Flynn.

Com ele ou sem ele.

Esse é o desfecho final da relação entre Yufei e Michael Jordan.

(Fim do capítulo)