Capítulo Noventa: A Profecia de Laile

No início de dezembro, os Magos não viviam dias fáceis; estavam prestes a encarar uma sequência de cinco jogos fora de casa. Primeiro, seguiriam para Miami enfrentar o Calor, depois rumariam ao Texas para duelar, em seguida, contra Spurs, Foguetes e Mavericks, antes de seguir para Memphis enfrentar os Ursos e, finalmente, retornar para casa.

O maior desafio desse percurso era, sem dúvida, a travessia pelo Texas: Spurs e Mavericks eram potências do Oeste, jamais passíveis de subestimação.

Para os Magos, uma campanha de três vitórias e duas derrotas nesses cinco jogos já seria motivo para considerar a viagem bem-sucedida.

Como de costume, Yu Fei embarcou no ônibus da equipe rumo ao aeroporto. Os acontecimentos do dia anterior ainda rodopiavam em sua mente, mas, ao reencontrar Michael naquela manhã, nada comentou sobre o ocorrido, como se desconhecesse tudo.

Yu Fei não era ingênuo a ponto de crer que Michael não soubera do incidente; ainda que ele próprio não soubesse, Pollin certamente daria um jeito de informá-lo. Já que Michael não tocou no assunto, Yu Fei tampouco estava disposto a provocá-lo—se pudessem manter essa cortesia mútua, tanto melhor.

Em Miami, o velho rival de Michael, Pat Riley, esperava há tempos por esse reencontro. Contudo, o declínio do Calor tirara-lhe o ânimo.

Como descendência da máfia dos Knicks dos anos 90, Riley nutria o maior desejo de conduzir sua equipe ao título. Contudo, sucessivas eliminações diante dos Knicks nos playoffs e o problema renal de Alonzo Mourning frustraram as ambições do Calor.

Na temporada passada, o Calor terminou em terceiro no Leste, ostentava a segunda maior folha salarial da conferência, mas foi varrido na primeira rodada dos playoffs. Isso levou o proprietário, Micky Arison, a decidir pela reconstrução e exigir de Riley um controle rigoroso das finanças para evitar o pagamento de impostos de luxo.

Tal exigência implicava que, entre Tim Hardaway, Anthony Mason, Dan Majerle, Anthony Carter e Bruce Bowen, no máximo um poderia permanecer.

O desfecho foi melancólico: Hardaway seguiu para Dallas, Mason para Milwaukee, Majerle para Phoenix, Bowen para San Antonio, e apenas o mais barato, Anthony Carter, ficou.

Na NBA, Riley sempre foi uma figura à la James Cameron; há quem brinque que ele ignora totalmente o orçamento, só o consulta se for campeão.

Sem três titulares e sem qualquer compensação significativa, restava ao Calor rezar para Mourning transformar-se num guerreiro renal e torcer para que Ricky Davis, em seu quarto ano, e Eddie House, no segundo, dessem conta do recado. Se não conseguissem, o fracasso não seria amargo: afundar-se garantiria uma escolha valiosa no sorteio do draft, o que o Calor considerava essencial.

Antes da partida contra o Calor, Yu Fei chegou à American Airlines Arena duas horas e meia antes do início.

Isso significava que, mal desceu do ônibus, tomou um táxi direto para o ginásio.

Acompanhava-o apenas Anthony Lawson.

O armador Anthony Carter, aposta de Riley, também cultivava o hábito de chegar horas antes para treinar arremessos. Ao avistar o jogador visitante, surpreendeu-se.

"Quando ele chegou?" Carter indagou a um funcionário da quadra.

"Faz uma hora."

Quando Riley chegou, Carter lhe contou sobre o aquecimento de Yu Fei, recomendando atenção especial a ele naquela noite.

"Eu o conheço. É o jovem que teve atritos com Michael," comentou Riley, observando Yu Fei longamente antes de dizer a seu auxiliar: "Descubra se Fry sempre faz isso em todas as viagens, ou se hoje foi uma exceção."

Riley admirava jogadores capazes de suportar sofrimento; acreditava firmemente que apenas treinos infernais forjavam vontade inquebrável e técnica confiável.

Aqueles que caíam no inferno não mereciam menção.

Naquela noite, o Calor usou uma defesa resiliente para arrastar os Magos ao abismo dos arremessos mal sucedidos.

As infiltrações de Yu Fei perderam efeito diante da disciplinada defesa por zona do Calor, e seus passes resultaram em arremessos errados dos companheiros.

Felizmente, o aquecimento pré-jogo surtiu efeito.

No segundo tempo, Yu Fei passou a arremessar da linha do lance livre, ajudando a equipe a quebrar o gelo, enquanto Michael fez uma partida esplêndida: 10 acertos em 20 tentativas, somando 22 pontos, 11 rebotes e 4 assistências.

Yu Fei veio logo atrás, com 7 acertos em 13 arremessos, totalizando 18 pontos, 9 rebotes e 3 assistências.

Somando-se aos 19 arremessos e 6 acertos de Hamilton, os Magos tiveram três jogadores marcando dígitos duplos, vencendo o Calor por 88 a 77.

Após o jogo, Riley e Michael conversaram animadamente.

Yu Fei pretendia apenas cumprimentar Riley antes de partir, mas foi surpreendido pelo entusiasmo do técnico, que apertou sua mão: "Você foi o melhor jogador dos Magos esta noite!"

"Foi o Michael," insistiu Yu Fei. "Aliás, esse prêmio é escolhido pela torcida da casa."

Riley percebeu a insatisfação no tom de Yu Fei: "No meu coração, você foi o melhor em quadra."

A imagem que Yu Fei guardava de Riley vinha dos anos pós-2015: o velho que, com treinamentos infernais, extraiu o talento de uma leva de jogadores pouco cotados ou não escolhidos no draft, levando o Calor à condição de força no Leste e chegando duas vezes à final, apenas para ser atropelado pelo talento do campeão do Oeste.

Ele sabia que Riley e Michael tinham boa relação e, por isso, manteve-se cauteloso, respondendo como um jovem desprovido de etiqueta: "Obrigado, mas não me importo."

E saiu.

O assistente Keith Atkins percebeu a intenção de Riley: "Pat, você está interessado naquele garoto?"

"O conflito dele com Michael parece ser verdadeiro," sorriu Riley. "Mantenha atenção às notícias dos Magos. Se algum dia Michael se cansar dele..."

Atkins achou a hipótese absurda.

Os Magos trocariam Yu Fei?

Soava impensável. Yu Fei era claramente o melhor calouro de 2001, com médias de 14 pontos, 6 rebotes, 3 assistências, 1 roubo e 1 bloqueio por jogo. Dada sua idade e ritmo de evolução, tinha potencial de estrela, até de astro; como poderiam trocá-lo?

"Sei o que está pensando, mas lembre-se: toda situação aparentemente ilógica tem por trás um motivo absolutamente razoável." Riley soou como um profeta. "Acredite, isso vai acontecer."

Aquela noite foi perfeita: os Magos venceram, Michael teve 50% de aproveitamento, e as discussões sobre "como a tenossinovite afeta Michael" ou "ele realmente sofre desse mal?" foram abafadas. A mídia só martelava esses temas quando Michael não ia bem; se jogava bem, pouco importava se tinha tenossinovite ou um choque no cérebro, tudo era ignorado.

Um dia depois, os Magos chegaram a San Antonio.

Curiosamente, no trajeto até o hotel, era comum ver torcedores dos Spurs, de tamanho avantajado, brandindo placas pelas ruas: "Michael, você precisa de Charles Barkley."

As placas sempre arrancavam risos de Michael.

Declarar que voltaria para auxiliar Michael era só o início do lado cômico de Barkley na TNT; no ano seguinte, ele ainda protagonizaria um episódio que fãs chineses conheciam de cor.

Como sempre, Yu Fei chegava cedo ao ginásio para aquecer.

Mas, ao entrar, deparou-se com uma surpresa: o lar dos Spurs era impressionante.

O Domo do Álamo era uma arena gigantesca, capaz de receber 65 mil pessoas—o que, desde 1993, significava que jamais havia lotação máxima.

Quem teria sido o gênio a escolher esse ginásio? Como ver um jogo de basquete numa arena tão colossal?

A vantagem era clara: em partidas importantes, o número de torcedores era enorme.

Naquela noite, San Antonio ainda não era imune a Michael; mais de 36 mil pessoas compareceram, criando uma atmosfera grandiosa.

Foi, então, que Yu Fei, pela primeira vez, viu Tim Duncan e Tony Parker ao vivo.

Antes de atravessar o tempo, Yu Fei via frequentemente na internet debates sobre "Como Duncan, com médias tão modestas, pode ser o melhor ala-pivô da história?". Ele mesmo não sabia, pois nunca assistira a um jogo de Duncan. Já de LeBron, sim, e achava que o peso da carreira de Duncan dependia do de LeBron, assim como o de Curry dependia do de LeBron.

Se Duncan era o melhor ala-pivô, então LeBron, derrotado duas vezes por ele nas finais, tinha de estar entre os cinco maiores de todos os tempos. O único motivo para se duvidar de Duncan seria alguém provar, de forma irrefutável, que Curry só brilhava em sistemas específicos—e, se isso fosse verdade, suas três vitórias sobre LeBron em finais perderiam valor, tornando LeBron indigno de figurar nem entre os dez maiores, quanto mais entre os cinco. Consequentemente, as duas vitórias de Duncan sobre LeBron também seriam relativizadas.

Parecia um triângulo de relações, mas, vivendo em 2001, Yu Fei não tinha como assistir aos debates de cada parte.

Por isso, decidiu fazer LeBron entrar no top 10 da história e consolidar Curry como um jogador de sistema; assim, não haveria mais discussão e o mundo do basquete viveria em paz—não seria maravilhoso?

Naquela noite, os Magos mudaram um pouco o quinteto titular: Michael como armador, Hamilton, Yu Fei, Laettner e White.

Os Spurs vieram com Parker, Steve Smith, Bowen, Robinson e Duncan.

Era um teste de Collins, colocando Michael como armador para abrir espaço a Hamilton no time titular.

Era uma decisão ousada. Em toda a carreira, Michael só jogara como armador no fim dos anos 80, quando, em 11 partidas, conseguiu 10 triplos-duplos.

Sem dúvida, era a prova de que Michael "poderia fazer um triplo-duplo por jogo, se quisesse", mas vale lembrar que, naquelas 11 partidas, o Chicago perdeu seis vezes, revelando que, mesmo que pudesse, as estatísticas inchadas eram de um tipo Westbrook.

Mas aquilo era Jordan no auge; Jordan veterano como armador ainda era uma incógnita. Yu Fei, particularmente, não apostava nisso.

Na época dos triplos-duplos, Michael chegava a ir até a mesa técnica perguntar quantas assistências ou rebotes ainda faltavam. Se quisesse criticar Michael, esse seria o momento; mas aqui, apenas relato fatos. Outro fato: à época, a opinião pública dizia que ele não era tão altruísta quanto Magic, nem tão completo quanto Bird, e não sabia elevar seus companheiros—por isso, os triplos-duplos eram uma forma de rebeldia. Como torcedor, entendo; e vocês?