Capítulo Noventa e Seis: O Promissor Futuro dos Magos de Washington (Agradecimentos ao Líder da Aliança, Trilha de Bambu)

Nos sete jogos que antecederam o Natal, devido à suspensão preventiva de Yu Fei, os Magos venceram apenas três partidas. Além das equipes fracas como o Heat e os Hawks, a única vitória digna foi contra os Knicks, em uma série decisiva, graças à atuação de Jordan, que ultrapassou todos os limites físicos ao jogar 44 minutos e realizar um belo quase arremate final.

Essas três vitórias, contudo, não foram capazes de apagar os problemas fundamentais da equipe.

Yu Fei será mesmo negociado? Quando será concretizada a transferência? Por que a tendinite de Jordan parece cada vez mais grave e não há controle sobre seu tempo em quadra?

Neste mês, os Magos lideram em audiência na NBA, superando até mesmo os Lakers de Shaquille e Kobe em atração midiática.

A partir desses dias, as propostas de outras equipes começaram a chegar à mesa de Jordan.

Os Hawks ofereceram Shareef Abdul-Rahim por Yu Fei e ainda aceitaram absorver o contrato problemático de Leitner.

Os 76ers propuseram Aaron McKie e duas escolhas de primeiro turno sem proteção em troca de Yu Fei.

Os Warriors não fizeram uma oferta direta, mas deixaram claro que não têm intocáveis; os Magos poderiam escolher qualquer jogador.

Todas essas propostas indicam que, no mercado, Yu Fei já é visto como um jogador de nível All-Star, algo surpreendente para um novato que ainda não completou dois meses na NBA.

24 de dezembro

Os Magos tiveram alguns dias de folga, o que lhes permitiu ajustar-se.

Mas desde a ruptura definitiva entre Yu Fei e Jordan, o ambiente interno tornou-se estranho.

Yu Fei continuava a treinar e a disputar jogos de treino com o grupo, mas, exceto Chris Whitney e Kwame Brown, ninguém se aproximava dele.

Para os demais, Yu Fei era um homem prestes a partir, e eles ainda precisavam conviver com Jordan. Ser amigável com o desafeto de Jordan seria querer ver seu nome anotado no caderninho negro do astro?

Esses dias marcaram o período mais movimentado para os jornalistas que acompanhavam o time.

No início, apenas o repórter do Washington Post seguia os Magos. Depois do escândalo de Yu Fei, o Post, com informações exclusivas sobre os bastidores, viu seu poder de atração aumentar abruptamente, superando com folga as demais grandes publicações locais.

Por isso, o Washington Times, por meio de Abby Pollin, obteve permissão para enviar um repórter ao grupo.

O escolhido foi Thomas Flynn, especialista em basquete do Times, que há anos cobria partidas dos Magos.

Na noite do "ele disse que quer me negociar", Flynn estava presente, sendo um dos muitos jornalistas na sala de imprensa.

Hoje era a primeira vez que Flynn participava, buscando extrair do técnico Doug Collins detalhes sobre a tendinite de Jordan.

A iminente negociação de Yu Fei já deixava Collins exasperado, mas o agravamento da tendinite de Jordan devido ao aumento do tempo em quadra trouxe outro problema: a mídia questionava a capacidade e a honestidade de Collins, pois ele havia dito que Jordan estava bem. Parecia que ele já não era um técnico normal, tornando-se cada vez mais um técnico apenas de nome. O cerne da questão era: quem lidera a equipe?

Quem manda neste time? Desde a lista dos jogadores para cada partida, o quinteto titular, o tempo em quadra, a estratégia, o moral do grupo, até a confiança total em Collins, seria ele capaz de colocar o interesse do grupo acima do de um jogador? Desde o início do camp em Wilmington, essas dúvidas persistiam. Collins negava com desdém, por vezes até com orgulho, qualquer problema físico grave de Jordan. Ele sabia algo sobre o joelho do astro? Ocultou a verdade sobre a saúde de Jordan? Se sim, por quê? Seria falta de autoridade, ou o medo de não tomar decisões que beneficiassem o grupo por causa de Jordan? Desde o camp, teria ele sido ameaçado ou coagido a manter silêncio e acobertar fatos?

Flynn sabia que, sendo o novo repórter do grupo, questionar Collins desse modo poderia irritá-lo, mas não se importava. No esporte, a imprensa local costuma tratar os seus com suavidade, a menos que haja problemas graves, criando uma espécie de zona de respeito, quase um território proibido, algo raro no jornalismo político.

Na política, quando algo vira problema, os jornalistas enfrentam candidatos ou autoridades sem hesitar, assumindo os riscos. Já técnicos, como atletas, podem ser rudes, descarregando emoções sem limites. Na televisão, Lloyd Carr, técnico do time de futebol americano da Universidade de Michigan, por exemplo, respondeu furioso a um repórter da ABC que lhe fez uma pergunta educada sobre seu trabalho: “Por que você faz uma pergunta tão estúpida?”

Técnicos de vários esportes periodicamente atacam jornalistas, e estes encaram tais ataques como parte do ofício, aprendendo a sobreviver profissionalmente, sabendo quando recuar. E há muito espaço para recuo.

Mas Flynn era um jornalista sem esse senso de limite.

“Eu gostaria que Michael não ficasse tanto tempo em quadra.” Foi o que Collins disse a Steve Wyche.

Flynn o encontrou e perguntou: “Michael e Tim Grover disseram que perceberam a tendinite ainda no camp, quando você soube disso?”

Collins ficou um pouco hesitante, seu rosto lembrava o de Biden, agora ainda mais parecido com o Biden de vinte anos depois, mas não era nervosismo, era cautela defensiva: “Ah, isso? Talvez tenha sido em Nova York (no jogo inaugural), comecei a pensar que Michael poderia estar lesionado.”

“Antes da pré-temporada, não notou nada em Michael?”

A pressão agressiva fez Collins se sentir um réu, elevando sua antipatia por Flynn, mas teve que responder: “Bem, você sabe como é o Michael, ele nunca conta se está com algum problema.”

“Tenho mais perguntas.”

Flynn não havia terminado, mas Collins se afastou.

Flynn então pediu permissão ao assistente John Bach: “Posso fazer mais perguntas ao Doug sobre MJ?”

Bach consultou Collins e voltou com a resposta: “Ele não quer ser entrevistado.”

“Vou continuar perguntando,” insistiu Flynn.

Bach deu de ombros, dizendo que não podia interferir.

Flynn ficou esperando, observando Collins fingir analisar os jogadores, aguardando o momento certo. Quando Collins decidiu voltar, Flynn se aproximou: “Grover e Michael não lhe contaram sobre a tendinite?”

“Nunca discutimos isso.”

O desagrado era visível no rosto de Collins.

“Não percebeu nenhum sinal?”

“Eu não sou médico.”

“Mesmo não sendo médico, dá para notar se alguém está confortável ou não.”

“Eu nunca considerei isso.”

“Talvez você tema que, se falar sobre o assunto, a imprensa repercuta bastante?”

Collins ficou sombrio, ponderando a resposta, até encontrar a saída: “Michael está numa situação em que, se tiver tendinite, todos vão dizer: ‘Viu? Está velho, não devia ter voltado.’ Não importa o que faça, será criticado.”

Flynn ficou satisfeito, anotaria isso para o noticiário do dia seguinte, mas ainda tinha perguntas.

“Sobre Yu Fei…”

“Chega!” Collins o interrompeu. “Vocês, jornalistas! Querem nos destruir! Nos tratam como prisioneiros! Não temos obrigação de revelar tudo! Seu idiota! Seu perseguidor, fique longe de mim!”

Collins saiu furioso.

O tumulto chamou atenção de Jordan e dos demais.

No olho do furacão, Yu Fei parecia tranquilo.

Girando a bola nos dedos, olhou para lá por alguns segundos e voltou a treinar.

O enorme Verizon Center parecia indiferente ao destino de Flynn.

Como alguém que chegou de fora, ele sabia que enfrentaria situações assim.

Ser repórter dos Magos não era uma viagem, mas um exílio.

Flynn fora abandonado.

Antes, bastava assistir aos jogos, entrevistar os jogadores, escrever conforme as respostas. Agora, estava diante dos mais arrogantes, egocêntricos, egoístas e grosseiros do esporte.

Flynn odiava esse trabalho.

Poucos percebem isso: a maioria dos jornalistas esportivos odeia o próprio emprego. Não há nada pior, embora seja paradoxal. Ninguém admite, mas basta uma bebida num bar vazio para ouvirem a verdade. Aqueles que fornecem informações sobre esportes profissional, universitário ou escolar, desejam, do fundo da alma, que tudo relacionado ao esporte desapareça do mundo, exceto o torneio da NCAA.

Esse emprego só serve para transformar alguém num sarcástico e amargurado, nada mais. Pior, ninguém conversa normalmente contigo pelo resto da vida. Ou querem falar de esportes, ou acham que você quer. Estranhos reclamam sobre Rasheed Wallace e seu temperamento explosivo, o pai da namorada pergunta sobre o Washington Redskins, mas você só queria comentar sobre geopolítica no Oriente Médio. Mas, infelizmente, você é jornalista esportivo, ninguém quer ouvir sobre política.

Essa era a vida de Flynn.

Enquanto ele se lamentava, imaginando explodir o Verizon Center, Yu Fei sentou-se ao seu lado.

“Quer uma entrevista exclusiva?” Yu Fei disse. “Tenho tempo.”

※※※

Hoje, Jordan não treinou. Tinha algo mais importante a resolver.

Esse algo era, claro, a negociação de Yu Fei.

Jordan estava decidido a negociar Yu Fei, mas ainda não recebeu uma proposta satisfatória.

A oferta do Heat, qualquer jogador + três escolhas de primeiro turno, parecia boa, mas de que servem três escolhas para Jordan?

Ele queria força imediata, alguém capaz de ajudá-lo a vencer agora, e que aceitasse sua liderança. Rebeldes como Yu Fei eram inaceitáveis.

Só quando Brian Colangelo, dirigente do Suns, ligou, houve progresso real.

“Michael, somos velhos amigos, entendo seus receios e sei do que precisa. Minha oferta é: Penny, Rodney Rogers e a escolha de primeiro turno do ano que vem. Queremos Yu Fei e Christian Leitner.”

Era a proposta mais satisfatória que Jordan ouvira.

Ele sempre gostou de Penny, desde que entrou na liga. Antes da lesão, Jordan acreditava que Penny seria seu sucessor, mas as lesões sempre sabotam talentos.

Hoje, Penny já não é o herdeiro escolhido, mas ainda é excelente, com médias de 12 pontos, 4 rebotes e 5 assistências por jogo. Com ele, a defesa dos Magos estaria segura. Rodney Rogers, veterano, tem médias de 11 pontos e 6 rebotes.

Força imediata, dentro das necessidades do time, e escolha de draft.

Era uma oferta matadora.

“Percebo sua sinceridade, Brian. Vou discutir com meu grupo, você terá resposta em breve.”

Jordan desligou, virou-se para Rod Higgins: “Phoenix nos oferece Penny, Rodney Rogers e escolha de draft.”

“Excelente!” Higgins também achou ser a melhor proposta possível.

Antes da decisão final, Jordan lembrou do início da temporada, quando Collins sugeriu negociar Yu Fei.

Ele recorda o que disse naquela ocasião.

Se negociassem Yu Fei, seria sinal de fracasso.

Em menos de um mês e meio, a negociação de Yu Fei era iminente.

Ele perdeu?

Não, não perdeu, tudo era culpa de Yu Fei!

Foi ele quem obrigou Jordan a agir assim!

Jordan mergulhou nas memórias, olhos castanhos distantes.

“Devemos informar aquele homem sobre a negociação?” Higgins perguntou.

“Claro que sim,” Jordan respondeu friamente. “Ele ainda é o dono da equipe.”

Nesses dias, Abby Pollin vinha ao Verizon Center quase diariamente.

Temia que, na sua ausência, Jordan concluísse a negociação de Yu Fei.

Pollin era contra a negociação, mas não declarava isso.

Quando Jordan chegou, Pollin lhe deu poder para gerir o time, o que incluía transferências, contratações e draft, mas exigia que cada negociação obedecesse ao seu “padrão”.

Jordan nunca perguntou qual era o padrão, pois desde sua chegada, todas as negociações passaram sem obstáculos.

Quando o padrão não interfere, sua existência é irrelevante.

Mas Pollin realmente tinha um padrão.

“Alguma novidade?”

Quando Wes Unseld entrou apressado no escritório de Pollin, o dono dos Magos mostrou certa ansiedade.

“Sim! A negociação está acertada!” Unseld disse. “É com Phoenix, eles oferecem Penny, Rodney Rogers e uma escolha de primeiro turno.”

Pollin perguntou: “A negociação está dentro do meu ‘padrão’?”

“Claro que não, senhor Pollin.” Unseld sabia o que Pollin pensava. “Rodney Rogers é apenas complemento. O foco é Penny. Penny foi ótimo, mas hoje é só um titular comum. Ano passado, em Phoenix, protagonizou um escândalo — apontou uma arma para a mãe do próprio filho, ameaçando matá-la diante da criança. Caso venha, como reagirão as feministas da cidade? E os ativistas? Não consigo imaginar, senhor Pollin.”

“Ótimo! Ótimo!” Pollin estava tão animado que era difícil saber se era pela negociação não atender ao seu padrão, ou pela chance de barrar Jordan. “Diga a Michael que não aprovo essa negociação, não está dentro do ‘padrão’!”

Unseld hesitou: “E se Michael insistir?”

Num instante, Pollin ficou como um personagem possuído por espíritos malignos, com um sorriso cruel: “Wes, quem manda aqui?”

“É o senhor, Pollin!”

“Então, eu e Michael chegaremos a um consenso.” Pollin murmurou, antevendo a reação de Jordan, “Minha palavra ainda vale aqui.”

“Avise Michael. E traga Yu Fei aqui, quero falar com ele.”

Quando Unseld avisou pessoalmente Jordan de que a negociação não estava dentro do "padrão" de Pollin, o jogador-técnico-gestor-proprietário único na história da NBA explodiu: “Padrão? Que raio de padrão? Explique, o que é esse padrão?!”

“O padrão de Pollin é simples: os Magos não aceitam jogadores envolvidos em escândalos, não há lugar para eles aqui. Penny, no ano passado, ameaçou a mãe de seu filho com uma arma; essa inclinação violenta e falta de respeito pelas mulheres é intolerável para Pollin. Michael, você sabe que aqui é um dos berços do ativismo feminista? Sabe quantos eventos ocorrem todo ano? Se trouxermos Penny por Yu Fei, vão usar isso contra nós! Esse é o padrão de Pollin! Ninguém pode desafiar. Foi por isso que trocamos 'Bullets' por 'Wizards', que Chris Webber, mesmo sendo o melhor ala-pivô da liga, foi mandado embora assim que se envolveu em crime. Tudo baseado no padrão de Pollin!”

Jordan ficou sério: “Quero falar com ele!”

“Pollin está no escritório.” Unseld já sonhara em derrotar Jordan na administração, mas não imaginava que seria tão satisfatório.

Jordan, perdendo o controle, queria respostas, saiu direto de seu escritório.

Chegou à porta de Pollin, bateu forte duas vezes.

“Entre.”

Veio a voz de Pollin.

Jordan abriu a porta, pronto para falar, mas viu alguém que não queria encontrar — Yu Fei.

“Por que ele está aqui?” Jordan perguntou.

Pollin sorriu: “Essa questão já se arrasta há dias, precisamos de uma solução, hoje encerraremos.”

Yu Fei perguntou: “Minha negociação foi concluída?”

“Oh, não, não, Yu Fei.” Pollin ainda com o ar paternal. “Você não vai a lugar algum.”

Pollin escolheu Yu Fei em vez de Jordan?

“Abby, de quem é esse time?” Jordan foi direto ao ponto.

Pollin respondeu: “É nosso time.”

“Se é nosso, por que não posso negociar esse problema ambulante?”

Réu vira acusador? Quem gosta de arranjar problemas?

Yu Fei sorriu: “Pois é, como se todo mundo gostasse de jogar com alguém que pode negociar colegas à vontade.”

“Michael, acha Yu Fei mais difícil que Jerry Krause?” Pollin iniciou seu espetáculo.

Jordan não respondeu. No momento, não sabia se odiava mais Krause ou Yu Fei.

“Jerry era seu maior desafeto, mas juntos conquistaram seis títulos. Isso prova que ter alguém que você não gosta no time não impede o sucesso, às vezes ele pode ser seu maior aliado.” Pollin continuou. “Além disso, Yu Fei já jogou muitas partidas, você sabe que ele ajuda. Sem Yu Fei, muitos jogos vencidos seriam derrotas.”

Jordan não podia negar.

Mas se negociar Yu Fei, também pode receber alguém útil, era o que queria dizer, mas Pollin dominava o momento: “Você é o maior jogador da história, o melhor líder, sua experiência pode ajudar Yu Fei, a energia dele pode ajudar você. Por que não tentam se entender?”

“Como entender alguém que não me respeita?”

“Como entender alguém que ameaça me negociar?”

Yu Fei e Jordan falaram quase ao mesmo tempo.

“Vejam, esse é o problema que precisamos resolver.” Pollin levantou-se, pôs uma mão no ombro de Jordan, o braço em Yu Fei. “A partir de hoje,” olhou para Jordan, “você será um líder melhor, transmitirá experiência e elevará o jogo dele.” Voltou-se para Yu Fei: “E você, respeite o veterano, aceite a liderança dele. Garanto, ninguém vai negociar você, tão jovem e talentoso, trocar você seria uma estupidez, você é o futuro do basquete! E Michael será seu mentor!”

Yu Fei já sabia que não seria negociado. E quem saiu humilhado foi Jordan; para Yu Fei, ser negociado seria o melhor, mas se não fosse, quem pagava o mico era Jordan.

Agora estava claro: a proposta de Jordan fora rejeitada, Pollin vencera na disputa administrativa.

Sorrindo com todos os dentes amarelos, Pollin exultava. Yu Fei também: “Eu concordo.”

Pollin então olhou para Jordan.

Com a negociação dos Suns recusada, por motivos claros e legítimos, Jordan não tinha melhor opção, aceitar a reconciliação superficial era o melhor caminho.

“Não tenho problema,” Jordan disse, forçando a voz.

“Ótimo! Ótimo!” Pollin quase explodiu de alegria. “Se vocês dois trabalharem juntos, o futuro dos Magos será brilhante!”

Depois, o time organizou uma coletiva de imprensa.

O porta-voz dos Magos: “Sei que muitos acompanham os rumores de negociação de Yu Fei, mas posso afirmar que não haverá troca. Yu Fei é, e seguirá sendo, um Magos de Washington!”

━━━━━━━━━━━━━

“Quinze anos após abandonar a escola, Scottie Pippen finalmente conquistou o diploma, graduando-se com sucesso. Ele dará uma aula prática àqueles que, ao deixar a NBA, acabam na falência.” — Chicago Globe

“O proprietário dos Mavericks, Mark Cuban, contratou um estatístico para analisar todos os erros e omissões dos árbitros em cada partida dos Mavericks, o que parece reforçar sua guerra contínua contra os juízes.” — Dallas Star

“O episódio ‘ele disse que quer me negociar’ envolvendo Yu Fei terminou com um zero absoluto. Sinceramente, alguém está surpreso?” — New York Times

“Michael afirmou que, após uma longa conversa, ele e Yu Fei chegaram a um entendimento. Isso fará a relação deles evoluir?” — Washington Post

“Só os ingênuos acreditam que Yu Fei e MJ vão se reconciliar. Não haverá paz, a calmaria superficial prenuncia uma tempestade ainda maior. Mas Yu Fei jamais se curvará a MJ, pois conta com o apoio de toda Seattle. Ele não só fará história na NBA, como também derrubará Michael Jordan do pedestal!” — Seattle Times

⑴ Em 1997, Pollin alterou o nome Washington Bullets para Washington Wizards. “Bullets” perdera o sentido positivo. Na década de 1960, era popular devido aos policiais e faroestes da TV, onde o xerife fazia justiça com sua arma. Mas os tempos mudaram, as cidades também. Para uma cidade marcada por balas e sangue, o nome era inadequado. Além disso, Pollin decidiu a mudança após um amigo ser assassinado.

(Obviamente, esses detalhes são irrelevantes, só aproveitei para mostrar um pouco da minha pesquisa.)

⑵ Webber, em Washington, foi acusado de estupro junto a Uncle Horace; Horace acabou inocentado, Webber fez acordo.

⑶ Hoje, os fãs de Doncic provavelmente não gostam de Cuban, pois sua gestão prejudica Doncic. Mas no início do século, Cuban era um dono apaixonado e bem próximo da torcida, comparecia a todos os jogos e, na primeira fila, reclamava dos árbitros. Depois de contratar um “estatístico”, ficou ainda pior: antes de xingar, citava datas e tipos de apito, “Você em tal dia, tal mês, tal ano, soprou tal ‘apito de cachorro’, tal ‘apito mole’...”

Agradecimentos ao líder Zhuzhong Xiaojing, e também a Yuren, Qianhuan Wuxue, Leitor 201908282226430888, Corvo Estranho, Ah Huxuan, Neve de Ameixa Vermelha, Dezessete mais dezenove, Haitang Weimianst pelo apoio.

(Fim do capítulo)