Capítulo Cento e Quinze — Isto, sim, é uma ofensa

Esta foi a primeira vez que Yu Fei veio a Los Angeles. Diferente do clima político intenso de Washington, Los Angeles lhe parecia um mundo literalmente cheio de vaidades. Para um caipira que cresceu em Kent, Los Angeles lhe causava uma estranha sensação de não pertencer àquele lugar.

Yu Fei entrou no hotel junto com o ônibus da equipe e assistiu um pouco à televisão, onde Shaquille O’Neal soltava palavras duras. Parecia que a pergunta que Yu Fei havia feito a Kobe Bryant no acampamento ABCD tinha irritado O’Neal. Será que ele realmente ficaria bravo com Yu Fei, que ainda nem tinha entrado na NBA naquela época? Pelo que Yu Fei sabia, sim, O’Neal ficaria.

Apesar de possuir o físico mais imponente da história da NBA, O’Neal também era conhecido por sua estreiteza de espírito, algo raro na história da liga. Yu Fei não estava preocupado com o jogo daquela noite; ele se preparava para enfrentar o que viesse, simples assim.

Duas horas antes do jogo, como sempre, Yu Fei foi ao ginásio adversário para se ambientar. Lá, não encontrou o lendário workaholic Kobe Bryant, mas sim um jogador do Lakers chamado Devean George, ala-armador/ala. A primeira impressão que George lhe causou foi de feiúra.

Nesse quesito, ele poderia ser comparado ao companheiro de Yu Fei, Popeye Jones. Se Jones era notório por seus olhos marcantes que elevavam sua aparência a um nível inusitado, George tinha uma feiúra tridimensional: olhos, nariz e boca pareciam características normais de um negro, mas a combinação tinha um charme indescritível.

No entanto, por acaso, Yu Fei descobriu que George tinha uma personalidade tão diferente da aparência quanto Popeye. Durante um treino, George acidentalmente mandou a bola para o lado de Yu Fei e, com cuidado, se aproximou para pedir a bola de maneira tímida e nada condizente com seu aspecto negro: “Desculpe, pode me passar a bola?”

Yu Fei, conhecido no campeonato por sua fama nada favorável após brigas com Michael Jordan, não disse nada, apenas pegou a bola e a lançou para George, frio e impassível. Essa foi a primeira impressão de George sobre Yu Fei, condizente com seu histórico de ter criticado publicamente Shaquille O’Neal antes de entrar na NBA e de ter tido sérios desentendimentos com Jordan.

Depois disso, George e Yu Fei não tiveram mais contato, e Yu Fei não se interessava pelo jogador reserva dos Lakers. Conforme o jogo se aproximava, o ambiente no Staples Center mudou notavelmente. Yu Fei não só viu o ginásio lendário em ação, como também avistou fãs famosos daquele templo: Jack Nicholson, Will Smith, JAY-Z, Gwyneth Paltrow e uma de suas atrizes favoritas, Kate Winslet.

Quando Yu Fei percebeu a presença de Winslet, sua surpresa superou a soma de todas as outras celebridades vistas. Foi nesse momento que Quame Brown percebeu o interesse de Yu Fei pelas mulheres. “Sinceramente, isso me aliviou,” disse Brown. “Eu sempre achei que você fosse... hum...” Yu Fei percebeu o que Brown queria dizer e retrucou: “Você, que vai enfrentar Shaquille O’Neal, ainda tem tempo para falar besteira?”

Brown, com um ar despreocupado, respondeu: “Quem irritou Shaq antes do draft não fui eu, e como sou ala-pivô, não vou marcar ele.” Depois que Jordan se machucou, Brown parecia um jovem leão que redescobriu a confiança e estava cada vez mais ativo. “Se você continuar falando, vou pedir ao Doug para te colocar na posição cinco!” ameaçou Yu Fei.

Sem Jordan, Collins obedecia a Yu Fei, e Brown ficou pálido: “Eu errei, por favor, não me faça marcar Shaq, não sou páreo para ele agora.” Pelo menos ele tinha orgulho: disse “não sou páreo agora” e não “nunca serei”. Collins andava de um lado para o outro à beira da quadra. Apesar de ainda ser apenas o aquecimento, seu suor era como se tivesse acabado de comandar uma partida inteira.

Poucos sabiam o quanto ele valorizava o jogo contra os Lakers, mas o problema era que os Wizards tinham poucas chances de vencer. Contudo, para uma equipe que buscava os playoffs, derrotar os Lakers era o caminho mais rápido para retornar à pós-temporada. Se conseguissem superar o maior obstáculo, isso ajudaria nos jogos seguintes.

Isso era o necessário em termos profissionais, mas pessoalmente? Collins sempre acreditou que Phil Jackson foi o responsável por sua demissão relâmpago após levar o time às finais do Leste. O que o deixava ainda mais ressentido era o respeito e amor que Jackson tinha por Michael Jordan. Jordan ameaçara se aposentar para manter Jackson no Bulls.

Será que Jordan faria o mesmo por Collins algum dia? Agora, com Jordan e Hamilton fora, os Wizards tinham apenas Yu Fei, enquanto os Lakers, que almejavam o tricampeonato, tinham o hábito especial de entrar em ritmo de jogo rapidamente perto dos playoffs. Se vencessem os Lakers naquela noite, Collins sabia que seria a noite mais memorável do ano para ele.

Mas olhando os companheiros dos Wizards em quadra, sua ambição murchou quase completamente. No final, Collins voltou seu olhar para Yu Fei. O curioso é que, naquele momento, a determinação de Collins estava em perfeita sintonia com a do treinador do ensino médio de Yu Fei. Toda a esperança repousava nele!

Naquele instante, Yu Fei, por indicação do agente Arne Trehm, encontrava-se com Kobe Bryant. Quando Kobe viu Yu Fei, a primeira frase foi: “Não esperava te ver tão rápido na NBA.” “Se não fosse pela gripe, já teríamos nos encontrado antes,” respondeu Yu Fei.

“Michael está bem?” Kobe perguntou a pessoa errada. “Não sei, talvez esteja quase morrendo,” respondeu Yu Fei. Mesmo Kobe teria que admitir que Yu Fei precisava aprender um pouco de inteligência emocional. “Michael está tão mal assim?” Kobe não entendia a mágoa de Yu Fei com Jordan, assim como Yu Fei nunca entendeu os problemas entre Kobe e O’Neal.

“Shaq é tão ruim assim?” Yu Fei devolveu a pergunta. Kobe arregalou os olhos, lembrando-se daquele garoto que no acampamento ABCD disse que O’Neal era preguiçoso e lento, indigno de ser a cara dos Lakers. Arne Trehm, que conhecia bem os dois, ficou surpreso: “Meu Deus, quando vocês se conheceram?”

“Antes de eu entrar na NBA,” disse Yu Fei. “Se vocês se conhecem, posso poupar trabalho,” disse Trehm com orgulho, encarando dois de seus três clientes mais valiosos. “Façam um ótimo jogo hoje à noite!” Em seguida, ele se afastou, deixando tudo nas mãos de seu assistente, um jovem chamado Rob Pelinka.

Pelinka sussurrou algo no ouvido de Kobe, que assentiu e o mandou agir. Pelinka saiu. Yu Fei notou que Pelinka parecia mais o agente de Kobe do que Trehm. Ele conhecia as necessidades de Kobe e tinha desenvolvido uma amizade muito mais próxima com o astro. Se um dia Kobe achasse que Pelinka fosse mais adequado para ser seu agente, o que ele faria?

Esse jovem estrela orgulhoso não hesitaria em afastar seus familiares de sua vida por causa de uma mulher, cortando até mesmo os laços mais importantes – os interesses financeiros. Trocar um agente distante por um que o compreendesse e fosse próximo parecia natural.

“Se Shaq é bom ou não, você que decide esta noite,” Kobe brincou de repente. “Ele quer jogar contra você mais do que eu.” Yu Fei acredita que qualquer pessoa normal jamais escolheria sair de Los Angeles para jogar em Washington. Mas Kobe? Ele é diferente.

Embora Kobe pareça o mais desrespeitoso com Jordan entre os jovens, Yu Fei assistiu a “The Last Dance” e garante que entre as estrelas pós-Jordan, ninguém idolatra mais Michael do que Kobe. “Muitos me comparam a MJ, mas cada movimento meu veio dele. Sem ele, eu não seria nada.”

Quem mais confessaria isso em um documentário? Diante de um fanático tão puro por Jordan, Yu Fei hesitou em dizer se preferia ter o jogador mais preguiçoso e displicente da liga ou o veterano debilitado como companheiro.

Após vinte minutos de aquecimento, os titulares foram para a beira da quadra. Collins mudou completamente sua configuração interna. Normalmente, ele seguia o conselho de Yu Fei para escalar Quame Brown como titular, mas contra O’Neal, colocar um pivô de altura semelhante à sua, como Jacedi White, era suicídio.

Assim, os Wizards começaram com Tyronn Lue, Bobby Simmons, Yu Fei, Popeye Jones e Jacedi White. Colocar os dois jogadores internos mais experientes e defensivamente melhores contra O’Neal era uma demonstração de respeito.

Do lado dos Lakers, Phil Jackson parecia desprezar os Wizards, escalando Brian Shaw, Kobe Bryant, Rick Fox, Robert Horry e Shaquille O’Neal como titulares. Shaw e Horry não eram titulares regulares, mostrando que Jackson queria testar outras formações.

Assim que o jogo começou, O’Neal foi direto para cima de Yu Fei, com sua voz rouca característica, dizendo: “Chinês, você sabe que o Grande Motor Diesel nunca perdoa quem o provoca, certo?”

“É? Então, como eu te provoquei?” Yu Fei respondeu. “Ah, eu só disse que você é preguiçoso e lento. Isso te ofendeu?”

O’Neal riu irritado: “Pode continuar falando besteira que eu vou te calar! Juro que depois de hoje à noite, vocês não terão mais esperanças nos playoffs!”

Um O’Neal irritado é a criatura mais perigosa da NBA, e para os companheiros internos de Yu Fei, isso era um grande desafio. No salto para o rebote inicial, White, que era claramente menor e menos atlético que O’Neal, conseguiu garantir a posse para os Wizards.

A bola logo chegou às mãos de Yu Fei. Brian Shaw, armador de 1,98 m, tentou bloquear sua penetração, mas subestimou sua força. Yu Fei apenas aplicou um pouco de força e empurrou Shaw para longe.

Rick Fox, que deveria marcar Yu Fei, não conseguiu acompanhá-lo devido à velocidade, deixando Yu Fei e O’Neal em um confronto direto na frente. Yu Fei parou de repente, mudou o ritmo e arremessou um floater desafiando a ajuda de O’Neal.

Desde que O’Neal operou o dedo do pé no início da temporada, seus companheiros nunca o viram saltar tão alto. Mesmo assim, o arremesso de Yu Fei estava além de seu alcance.

“Swish!” Yu Fei marcou o primeiro ponto dos Wizards naquela noite. “Shaq, anima aí!” “Não deixe esse novato fazer o que quiser!” “Dê uma lição nele, Shaq!”

O mais enfático era Nicholson, que parecia irritado como se Yu Fei estivesse pontuando contra ele: “Droga! Shaq, não pode deixar o adversário marcar assim! Dá uma surra naquele novato! Droga! Não quero ver mais aquelas jogadas chatas dele!”

Furioso, O’Neal pediu a bola na área pintada, mas, infelizmente, aquela era a era da defesa por zona. Collins, inicialmente indiferente ao sistema, percebeu seu valor ao ver Yu Fei sendo marcado por dupla ou tripla.

A legalização da defesa por zona foi justamente para acabar com o domínio de O’Neal e Duncan, e isso prejudicava armadores como Yu Fei, que não eram arremessadores consistentes. Agora, os Wizards aplicavam a mesma tática: sempre que O’Neal tinha a bola, três ou quatro adversários se fechavam sobre ele.

O custo era que um ou dois jogadores dos Lakers ficavam livres do perímetro. Naquela jogada, quem ficou livre foi Brian Shaw. O técnico Lue desistiu de defendê-lo. Shaw, com apenas 30% de aproveitamento em arremessos de três, não desperdiçou a chance e errou o chute.

Yu Fei pegou o rebote longo e iniciou o contra-ataque. Os Lakers recuaram rápido, mas, após liderar o time sozinho no fim da temporada, Yu Fei melhorou muito a transição ofensiva, com passes precisos e escolhas inteligentes.

O time dos Lakers, com dois reservas na escalação titular, tinha pouca sintonia e os veteranos Shaw e Horry não conseguiam acompanhar a velocidade. Mesmo Kobe se esforçando ao máximo na defesa, não conseguiu conter os passes precisos de Yu Fei.

Bobby Simmons cortou pela diagonal e cravou a bola no aro. “Por que três de nós atacando e só dois deles voltando para defender? Cadê o resto da equipe?” a provocação de Yu Fei não tardou. “Grande Motor Diesel, cadê sua força, Diesel?”

O Staples Center imediatamente se voltou contra Yu Fei. Palavrões e vaias ecoaram, direcionados a ele. O’Neal abandonou a defesa por zona e marcou Jacedi White para impedir os passes de Shaw.

Com a força de O’Neal, White não tinha como bloqueá-lo, então dependia da ajuda dos companheiros. Yu Fei abandonou a marcação em Fox e juntou-se a Lue para formar um cerco tríplice.

Quando O’Neal se preparava para passar a bola, Yu Fei interceptou com firmeza, mas a bola saiu pela linha lateral, mantendo a posse para os Lakers. “O que você está olhando, seu porco sem coragem?” O’Neal reclamou alto com o árbitro. “Não viu que esse maldito chinês me fez falta?”

No entanto, O’Neal não recebeu resposta do árbitro e, em vez disso, Yu Fei se aproximou e o insultou na cara: “Cala a boca, seu porco gordo sem vergonha! Olha essa sua jogada patética, eu nem te toquei. Quer falta? Se tem medo de ser tocado em quadra, vai logo para o chiqueiro comer sua porcaria de merda!”

“!#￥#@!￥” Com muitos companheiros por perto, O’Neal não partiu para cima imediatamente. Os dois foram separados e os árbitros controlaram a situação, aplicando faltas técnicas para ambos.

O’Neal recebeu a punição por desrespeito ao árbitro. Yu Fei, por insultar o adversário e violar o espírito esportivo, também foi penalizado. Ambos receberam um “T”. Yu Fei levantou a mão para aceitar a punição e ainda disse a O’Neal, que parecia querer devorá-lo vivo: “Porco gordo, isso sim é ofensa.”

(Fim do capítulo)