Capítulo Cinquenta e Um: O Draft de 2001

27 de junho de 2001
Nova Iorque, Madison Square Garden

Yu Fei e seu grupo de quatro pessoas chegaram ao Pequeno Salão Verde, onde também estavam outros potenciais escolhidos da loteria.

Kwame Brown, que já tinha a promessa de ser o primeiro selecionado pelo Washington Wizards, cumprimentou Yu Fei calorosamente: “Frye, aqui!”

A família Brown era muito maior do que Yu Fei imaginava. Havia mais de uma dezena de pessoas ao redor de Brown, incluindo sete irmãos e irmãs — ele era o caçula —, além da mãe Joyce, que os criou sozinha — nada surpreendente —, e outros adultos mais velhos, alguns da idade de Joyce, outros ainda mais velhos, provavelmente tias e outros parentes próximos.

Todos vieram de Brunswick, uma pequena cidade do sul dos Estados Unidos com apenas quinze mil habitantes, bela e suja, portadora daquele contraditório charme antigo típico do sul.

Segundo Brown, quase dez pessoas de sua família viviam em uma pequena casa de madeira com tela de janela rasgada e sofás afundados.

Mas depois de hoje, essa vida chegaria ao fim.

Yu Fei apresentou brevemente sua mãe e os companheiros antes de se sentar.

Logo, Eddy Curry apareceu e cumprimentou Brown de forma breve.

Depois veio Tyson Chandler, visivelmente incomodado com o ar triunfante de Brown.

Em seguida, chegaram Jason Richardson e Shane Battier...

O caráter de uma pessoa pode ser percebido já no primeiro encontro.

Como um dos poucos potenciais escolhidos da loteria com idade legal para consumir álcool nos Estados Unidos, Battier emanava simpatia por todos os poros.

Antes de se sentar, ele disse a todos: “É uma honra participar do mesmo Draft com vocês. Espero que todos nós possamos encerrar este dia realizados.”

Será que todos que jogam quatro anos de universitário falam de forma tão agradável? Se for assim, David Stern deveria pensar em limitar a idade dos candidatos ao Draft não para vinte, mas vinte e dois anos. Ou, quem sabe, exigir que todos os jogadores americanos joguem quatro anos de universidade antes de se candidatarem.

Quando Eddie Griffin apareceu, a atmosfera no Pequeno Salão Verde ficou estranha.

Griffin lançou um olhar fulminante para Yu Fei.

Yu Fei retribuiu o olhar, impassível.

“Eddie, tem um lugar vago aqui,” disse Battier animado.

Griffin olhou surpreso, pois não era próximo de Battier.

Além do mais, eram rivais diretos.

Mesmo assim, Griffin e os que o acompanhavam sentaram perto de Battier.

Battier disse: “Sabe, Eddie, sinto inveja de você. Joguei quatro anos na universidade para mal conseguir uma perspectiva de loteria, enquanto você, com apenas um ano, já está cotado para o topo. O mundo é mesmo injusto.”

Graças a Deus, havia Battier neste Draft. Do contrário, Yu Fei não sabe como suportaria a espera até Stern subir ao palco.

Battier parecia a rainha Fucha da série "A Lenda de Yanxi", purificando toda a tensão do ambiente.

Até Griffin, tão instável emocionalmente, se deixou contagiar pelo bom humor.

Às 19h35, o presidente da NBA, David Stern, subiu ao palco para o discurso de abertura: “Boa noite e bem-vindos ao Draft da NBA. Talvez saibam, talvez não, mas esta será a última vez que teremos jogadores do ensino médio no Draft, pois planejo dissolver o sindicato dos jogadores novamente e impor uma idade mínima obrigatória. Billy Hunter (assessor do sindicato), é melhor você cair fora agora. Eu vou te dar uma surra. Ouviu bem? Você não faz ideia do que te espera!”

Bem, o final do discurso foi pura imaginação de Yu Fei. Na verdade, Stern foi absolutamente formal, saudou a todos e deu ao Washington Wizards cinco minutos para considerar pela última vez se realmente usariam a primeira escolha em um jogador do ensino médio.

“Preto, branco, vermelho, amarelo
Roxo, verde, azul, cinza
Teu, meu, dele, dela
Grande, pequeno, redondo, achatado
Bom, ruim, belo, feio
Novo, velho, de todos os tipos
Todas as cores para você escolher”

Nenhuma música traduz melhor o dilema do time com a escolha número um do que “Balão”, de Xu Peizhe.

Eles eram como os seres mais cruéis do planeta, indo ao mais perverso clube noturno, diante de uma fila interminável de belezas para escolher.

Desde 1984, Michael Jordan nunca mais havia estado presente em um Draft, mas desta vez voltou ao Madison Square Garden. Conhecia o local, mas não o teatro usado especialmente para o evento.

Durante cinco minutos, todos os olhos do basquete estavam voltados para os Wizards.

O mundo queria saber como eles usariam a segunda escolha número um de sua história.

Sem surpresas, como Yu Fei previa, o Washington Wizards selecionou Kwame Brown com a primeira escolha geral.

Os comentaristas da ABC e da TNT começaram a analisar a escolha dos Wizards.

No momento em que Brown caminhava para o palco, Rick Pitino, convidado especial da ABC, declarou sua admiração: “Escolha perfeita, Washington levou o prêmio do Draft, Kwame Brown será melhor que Chris Webber.”

Eis um treinador que acabou de sair de uma passagem desastrosa pela NBA e que, sem o menor constrangimento, escreveu um livro chamado “O Sucesso é uma Escolha”. Ser elogiado por ele seria realmente uma boa coisa?

Charles Barkley, da TNT, lamentou as mudanças no padrão do Draft: “Antes, o padrão-ouro era jogar quatro anos de universidade, ser eleito o melhor do país e conquistar o título da NCAA. Agora, juventude e talento são o que as equipes querem. É melhor um jogador que comprova seu talento quatro anos ou uma pedra bruta a ser lapidada? Cada um tem sua resposta.”

Pela lógica de Barkley, os Wizards deveriam ter escolhido Shane Battier.

Mas, mesmo com cem oportunidades, Jordan jamais usaria a primeira escolha em Battier — ainda mais vindo de Duke.

John Thompson, analista da TNT, entrevistou Jordan. Curiosamente, Thompson não perguntou por que os Wizards escolheram Brown, mas se era verdade que Jordan quebrara as costelas após uma colisão com Artest na semana anterior.

Se fosse verdade, indicaria que Jordan planejava retornar às quadras, pois só estaria reabilitando-se tão seriamente se quisesse mesmo voltar.

Jordan não respondeu diretamente.

“Hoje não sou o protagonista, pergunte algo sobre Kwame.”

É preciso admitir: o serviço de confidencialidade de Jordan foi impecável. Diante da imprensa e dos fofoqueiros, conseguiu esconder o incidente das costelas, que só veio a público porque Doug Collins comentou. Caso contrário, ninguém saberia de nada.

Esse segredo foi melhor guardado do que a gravação do universitário que o humilhou num jogo, episódio que acabou vazando e causando ainda mais embaraço ao seu antigo técnico.

Às 19h45, o Los Angeles Clippers usou a segunda escolha no garoto da terra, Tyson Chandler.

Chandler era o mais famoso da turma de 2001, conhecido nacionalmente antes mesmo do ensino médio, sempre sob os holofotes.

Mesmo assim, não foi o primeiro selecionado.

E ainda por cima foi pego pelos Clippers; sua sorte parecia despencar, e até seu terno branco e marrom cuidadosamente escolhido parecia mais triste naquele momento.

Os especialistas da ABC começaram a prever quem seriam os três seguintes: Eddy Curry, Shane Battier, Eddie Griffin.

Yu Fei não se importava com as previsões; seu desejo era que o tempo passasse mais rápido. Por que o Draft real não podia pular direto para o momento do protagonista, como no NBA2K? Era uma tortura.

E então, a realidade desmentiu os especialistas da ABC.

A terceira escolha era do Atlanta Hawks, mas foi repassada ao Memphis Grizzlies antes do Draft, em troca de Shareef Abdur-Rahim e Jamaal Tinsley.

Os Grizzlies saíram do convencional e selecionaram o pivô espanhol Pau Gasol.

Vaias! Vaias! E mais vaias!

Mesmo não sendo o time da casa, os novaiorquinos odiaram a escolha do Grizzlies.

Será que Nova Iorque já não tinha sofrido o bastante ao escolher aquele pivôzão francês na 15ª escolha de 1999? Aquele francês, além de ter proporcionado a Vince Carter o segundo maior momento da história da FIBA nas Olimpíadas de 2000, fez mais o quê?

Novaiorquinos detestam jogadores europeus.

A controvérsia por escolher Gasol foi muito maior do que se imaginava. Antes, ele era cotado para a décima posição e sonhava com os Celtics.

Mas uma sessão de treino perfeita mudou a cabeça da diretoria do Grizzlies. Eles sequer cogitaram trocar para baixo e optaram pelo espanhol de qualquer jeito, garantindo que ele fosse deles.

Naquele momento, Gasol ainda tinha contrato com o Real Madrid e, pelas regras, a NBA não poderia pagar a totalidade da rescisão. Se quisesse jogar já na próxima temporada, além da pequena ajuda do Grizzlies, teria que desembolsar dois milhões de dólares do próprio bolso.

Assim, era bem possível que Gasol ficasse mais algumas temporadas na Europa, como Peja ou Kirilenko, e quando fosse para a NBA, talvez seu auge já tivesse passado.

Mesmo diante de tanto risco, o Grizzlies arriscou tudo.

A razão estava na situação delicada da franquia. Na temporada anterior, por falta de público, o time ameaçou mudar de cidade. E os torcedores de Vancouver não deram a mínima: mudem-se para onde quiserem, preferimos dar dinheiro ao cachorro do que apoiar um time ruim.

Muitas equipes na história quiseram mudar de cidade, mas fazer isso durante a temporada, como o Grizzlies, foi inédito.

Memphis não tinha base de fãs, o time era um desastre, e nessa altura, podiam arriscar tudo. Se perdessem, continuavam ruins; se ganhassem, teriam um futuro brilhante.

All in, uma aposta de gênio.

No instante em que o Grizzlies anunciou a escolha, o rosto de Jordan mudou.

Que escolha estranha era aquela? Ignorar tantos talentos para escolher um europeu?

O efeito borboleta dessa decisão foi enorme: o Chicago Bulls, que estava em dúvida sobre quem escolher com a quarta pick, ficou eufórico ao garantir Eddy Curry, o melhor jogador do ensino médio de 2001 segundo todos os rankings.

Rick Pitino voltou à carga, felicitando Jerry Krause por sua cortina de fumaça, dizendo que só um tolo escolheria Gasol com a terceira pick, e que os Bulls só conseguiram Curry porque alguém caiu na armadilha.

Pitino, um fracasso como dirigente da NBA, elogiando Krause, para Jordan, era como ver um gato preto cruzando o caminho do dirigente gorducho.

Aquele porco estúpido...

Jordan xingava mentalmente, pensando ainda mais rápido.

O “roubo” de Gasol pelo Grizzlies beneficiou todas as equipes entre a quarta e a décima escolha, que agora poderiam mirar jogadores antes inalcançáveis.

Jordan olhou para Yu Fei no Pequeno Salão Verde, que parecia entediado com a lentidão do Draft.

“Kwame, o que acha do Frye?”, perguntou Jordan, num tom quase paternal.

Brown, o homem mais feliz do mundo, só teve elogios para Yu Fei: “Frye é excelente, meu irmão, melhor que Eddie Griffin, melhor que qualquer um, o segundo melhor deste Draft.”

O entusiasmo de Brown só aumentou o interesse de Jordan: “Gostaria de jogar com ele?”

“Se pudesse, seria maravilhoso!”

Jordan sorriu e não disse mais nada.

Logo depois, surgiu o segundo apostador louco do Draft.

Se o Grizzlies podia arriscar tudo em Gasol, o Golden State Warriors poderia ignorar Shane Battier, melhor universitário do país, e escolher Jason Richardson, um jogador mais talentoso, porém menos maduro, com a quinta escolha.

Assim, dois nomes tidos como certos no top 5 (Battier e Griffin) ficaram de fora.

A não ser que o Grizzlies perdesse a cabeça (a sexta escolha era deles), certamente escolheriam um dos dois.

E quem tivesse a sétima escolha, o New Jersey Nets, não deixaria passar quem caísse até ali.

Segundo Jordan soube, os Nets, interessados em Eddie Griffin, já planejavam escolher Yu Fei caso Griffin saísse antes da sétima pick.

Os Wizards não tinham jogadores que interessassem aos Nets, então Jordan não poderia negociar.

Mas, com as decisões imprevisíveis de Grizzlies e Warriors, a chance de Yu Fei ser escolhido aumentou muito.

Jordan aguardava a decisão do Grizzlies.

O Grizzlies era a maior incógnita do Draft; se arriscaram com Gasol, podiam fazer outra escolha surpreendente na sexta pick.

Às 20h10, Stern voltou ao palco e anunciou que o Grizzlies selecionou Shane Battier com a sexta escolha.

Isso mostrou que a “loucura” do Grizzlies estava sob controle.

Jordan levantou rapidamente e foi ao corredor telefonar.

“Rod, ligue agora para Cleveland,” disse Jordan firme. “Conforme combinamos, Courtney Alexander, a escolha de primeira rodada de 2002 (protegida top 5) e a de 2004 (protegida de loteria) por eles, em troca da oitava escolha. Se nosso alvo ainda estiver disponível, façam a troca!”

Momentos depois, Higgins retornou: “Cleveland quer que a pick de 2002 seja sem proteção...”

Os olhos de Jordan quase sangraram. Ele odiava quem mudava o acordo, mas faz parte do jogo.

Todos querem o máximo para seu time. Essa é a regra, e ele teria de aceitar.

Sem proteção em 2002? Se querem, terão. Comigo, os Wizards jamais entregarão uma escolha alta, e Frye Yu será o maior “E se...” da história das trocas do Cleveland Cavaliers. Vamos ver!

Por dentro, Jordan fervia, mas por fora, mantinha-se calmo.

“Diga que aceito uma vez, mas é a última. Se quiserem mais, que se danem!”

Às 20h15, Stern anunciou o nome de Eddie Griffin, selecionado pelo Nets.

Mas Yu Fei notou que Griffin não estava feliz. Caiu da quinta para a sétima escolha, uma vergonha. Ao menos, não fez como Draymond Green, que decorou todos os nomes dos escolhidos antes dele — talvez por pura falta de memória.

Mas Yu Fei lembraria. Como nono escolhido, só precisava decorar oito nomes, bem mais fácil que Green. Não era por orgulho; achava simplesmente legal a ideia de superar todos que vieram antes, uma história digna de um predestinado.

Ele já tinha “roubado” o apelido de LeBron, por que não mais um feito de Green?

“É sua vez?”, perguntou Yu Fenglín, nervosa.

Yu Fei sabia que a oitava pick era dos Cavaliers, mas não tinha promessa deles.

“Devem escolher DeSagana Diop,” ironizou Yu Fei. “Eles gostam de pivôs de pés grandes e com histórico de lesões.”

Nesse momento, o agente Arn Tellem correu até ele e entregou-lhe o celular: “É para você.”

Antes de atender, Yu Fei pensou: “O Pistons tem mesmo tanta cerimônia assim? Até para o nono lugar liga antes?”

“Frye, acabamos de fechar um acordo. Você vai jogar em Washington. Mas, até o anúncio oficial, finja que não sabe da troca,” disse Jordan, sério. “Alguma dúvida?”

“Nenhuma,” respondeu Yu Fei, sem emoção. “É uma honra.”

Devolveu o telefone a Tellem.

Todos o olhavam, curiosos.

“Acho que vou precisar decorar um nome a menos,” disse Yu Fei.

Às 20h20, David Stern voltou ao palco, abriu o envelope, e, ao olhar o nome — que não era especial, mas o sobrenome lhe era familiar —, anunciou: “No Draft da NBA de 2001, o Cleveland Cavaliers seleciona, com a oitava escolha, Frye Yu, do colégio Kent Meridian!”

Exceto Yu Fei e Tellem, todos ficaram surpresos.

Lawson e Dimeo deram-lhe um abraço forte. Yu Fenglín, emocionada, só conseguia chorar.

Yu Fei a abraçou suavemente: “Mãe, vou te comprar uma mansão, um carrão, abrir lojas por todo o país e realizar todos os seus sonhos. Eu te amo.”

Como se quisesse ver a mãe chorar ainda mais, suas palavras romperam de vez o dique de suas lágrimas.

Então, Yu Fei virou-se e caminhou até o palco.

Naquela noite, não importava a posição. Para quem participou do Draft de 2001, sair do assento e subir ao palco era sucesso.

Seria a noite mais inesquecível de suas vidas.

Quando surgiu o rumor de que os Cavaliers poderiam negociar os direitos de Yu Fei, a TNT entrou em intervalo comercial. Em todo Draft, a TNT exibe um especial chamado “Grandes Trocas da História da NBA”.

Naquele dia, o programa relembrou a troca de Dirk Nowitzki do Milwaukee Bucks para o Dallas Mavericks.

No fim, Ernie Johnson disse em tom claro: “Anos se passaram, e Dallas e Milwaukee transformaram a vida real nas duas tragédias de Shaw. Admiramos a sorte de Dallas e nos espantamos com o azar de Milwaukee — e isso acontece todos os anos no Draft. O que toda equipe quer evitar é ser o próximo Milwaukee.”

Agradecimentos a um nome fictício, Yi Ye Zhiqiu, Yi Hua Kan Chun, rx78, Questão do Nome, Recordando Velhos Tempos, Yu Ren, Fingindo-se de Porco, Sonhando em Lanxi, Sussurrando Tristeza, Spartabus 2, Olhos de Gato, Chu Yue Bai Yun Bian, Leitor 20190921035212234, Batalhador Berinjela, Ursinho de Mãos Estendidas 7777777, gsk_32 pelo apoio.

PS: Não podem dizer que foi curto hoje.