Capítulo Quatro: Sou eu quem vai te levar para casa

No final de junho, Yu Fei concluiu o semestre da primavera. Nos últimos quatro meses, apenas duas coisas importavam em sua vida: estudar e treinar. Entre sessões diárias de preparação física e treinamentos para atuar próximo à cesta, Yu Fei gradualmente adquiriu resistência suficiente para jogar quatro minutos por período em uma partida completa, além de desenvolver noções básicas de jogo no garrafão.

(Nota: No ensino médio americano, cada período tem oito minutos, ritmo acelerado, times jogam em velocidade máxima, todos correm muito.)

O progresso de Yu Fei surpreendeu Hank Selvan. Inicialmente, Selvan não pretendia que Yu Fei participasse de torneios da AAU durante as férias, mas agora mudara de ideia. Apesar da antipatia por esse circuito, Selvan precisava admitir que o sistema juvenil de basquete nos Estados Unidos já não podia prescindir da AAU.

Para muitos talentos desconhecidos, os torneios da AAU eram o único caminho para ganhar notoriedade antes de entrar em competições de alto nível. Yu Fei estava no penúltimo ano do ensino médio, e entre jogadores de sua idade havia muitos prodígios que já eram famosos há tempos. Ele não tinha mais tempo para permanecer anônimo. Se quisesse se tornar um dos principais nomes nacionais antes de terminar o colégio, aquele verão seria decisivo.

Selvan decidiu montar um time da AAU para disputar, no início de julho, o Torneio Regional da Nike em Seattle. Yu Fei foi escolhido como sua principal estrela.

"Seattle?" Yu Fei ficou surpreso com a decisão de Selvan de levá-lo para disputar a AAU lá; pelo que entendia, não seria mais lógico começar por uma cidade pequena como Kent?

Essa era a filosofia de Yu Fei: crescer sem chamar atenção, subindo de nível aos poucos.

Selvan percebeu o que lhe passava pela cabeça e foi direto: "Kent não é uma cidade de basquete. Nunca produziu um jogador da NBA, não há torneios estruturados da AAU, nem acampamentos ou eventos criados por personagens famosos. Jogar torneios da AAU aqui não traria nenhum benefício para você."

Yu Fei confiava plenamente nas decisões de Selvan, então aceitou sem protestos. Afinal, Seattle fica a apenas 32 quilômetros de Kent, uma distância pequena e fácil de ir e voltar, mas o ambiente do basquete na Cidade das Esmeraldas era incomparável ao de Kent.

Naquele mesmo dia, Yu Fei contou à mãe sobre a viagem para jogar a AAU em Seattle.

Yu Fenglin teve apenas uma pergunta: "O treinador Selvan vai com você, não vai?"

"Claro, vou jogar no time dele", explicou Yu Fei.

"Então vá", respondeu a mãe, apenas perguntando depois sobre os custos envolvidos para participar do torneio, sem fazer mais comentários.

Yu Fei já estava acostumado ao jeito pouco convencional da mãe. No começo, achava estranho, mas com o tempo passou a achar essa atitude até positiva.

Adultos que falam demais são como aquelas marcas d’água irritantes em filmes piratas, sempre atrapalhando. Nos dias que se seguiram, além dos treinos, Yu Fei também dedicou algum tempo a acompanhar as finais da NBA do ano 2000.

Mesmo sem conhecer a fundo o basquete profissional da época, sabia que aquele era o início da era dos "OK", mas não esperava que Shaquille O’Neal e Kobe Bryant já tivessem uma relação tão conturbada. Nos últimos meses, vira várias vezes na TV O’Neal reclamar de não receber passes; mesmo sem citar nomes, todos sabiam de quem falava. Kobe, por sua vez, seguia seu próprio caminho, garantindo que não se deixaria abalar por nada.

Apesar das tensões internas, poucos acreditavam que os Pacers pudessem vencer. O time envelhecido estava prestes a fazer sua última dança. Reggie Miller, Sam Perkins, Jalen Rose e outros cinco jogadores se tornariam agentes livres no verão seguinte, e Larry Bird, que tinha uma visão própria sobre como comandar a equipe, já havia anunciado que aquela seria sua última temporada como técnico.

Nem toda despedida é gloriosa como a dos Bulls em 98.

A única chance dos Pacers foi a entrada dura de Jalen Rose em Kobe, um lance que colocou em jogo o orgulho e a dignidade do atleta. Se tivesse sido um pouco mais agressivo, talvez tivesse tirado Kobe do restante da série, mas, infelizmente para os Pacers, o lance só afastou Kobe de duas partidas. Além disso, os Pacers só venceram uma delas; nenhum outro time perdeu de forma tão resignada quanto eles.

Mesmo depois do incidente, Kobe retornou com apenas 70% de seu rendimento, e no jogo decisivo anotou apenas oito pontos, dando um exemplo para LeBron no futuro. Larry Bird, em um gesto desesperado, fez O’Neal cobrar 39 lances livres em uma partida, mas nem assim os Pacers conseguiram vencer.

O resultado foi gritante: nas partidas em que Kobe marcou apenas oito pontos e O’Neal foi forçado a cobrar 39 lances livres, os Pacers saíram derrotados. Só restava admitir a superioridade do adversário.

Por 4 a 2, os Lakers se despediram dos Pacers e anunciaram o início de uma nova era. O’Neal foi eleito o MVP das finais e, exibindo seu lado de líder, abraçou Kobe no vestiário e disse: “Sem o meu irmãozinho, eu não teria ganhado esse título.”

O colunista do Los Angeles Times, Mike Bresnahan, escreveu em tom exaltado: “Vejam o carinho de Shaq por Kobe, o respeito mútuo, todos os boatos de desavenças se dissipam neste momento! O mais importante não é apenas o OK provar que pode ser campeão, mas sim que Kobe, aos 22 anos, poderá ver Shaq, de 28, envelhecer ao seu lado. Eles serão os novos Magic e Kareem do século XXI.”

Yu Fei, consciente do que viria a acontecer entre os dois, encarava as palavras doces de Bresnahan como uma profecia invertida que jamais seria desmentida no futuro.

Além disso, mesmo naquele momento, Kobe não parecia tão empolgado assim.

O que estava acontecendo? Por que Kobe lembrava tanto Kevin Durant após o arremesso decisivo de três pontos contra os Cavaliers na final de 2018?

Havia em seu rosto a mesma expressão de alívio que Durant exibiu naquela ocasião.

Yu Fei não se deteve muito nesse pensamento, afinal, o mundo da NBA ainda estava longe de sua realidade.

A semana seguinte transcorreu normalmente para Yu Fei. Com o encerramento do draft mais fraco da história, o novo milênio avançava para o sétimo mês.

Yu Fei e outros seis colegas, sob a liderança de Selvan, embarcaram em um ônibus rumo a Seattle.

Curiosamente, entre os companheiros de viagem havia uma garota. Seu nome era Quinn Thomas, considerada a melhor jogadora de basquete colegial de Kent, tendo levado o time Royal às fases eliminatórias do campeonato estadual 4A de Washington por quatro anos consecutivos.

Antes de Yu Fei, Quinn era a principal estrela do basquete no K-M, à frente até mesmo de Anthony Lawson. Desta vez, ela também se juntaria ao time de Selvan para disputar o Torneio Regional da Nike em Seattle.

Essa é uma peculiaridade da AAU: permitem times mistos, e Selvan acreditava que, mesmo que Quinn não tivesse força física para competir com garotos de sua idade, sua lendária precisão nos arremessos de três pontos seria um grande reforço.

Além de Quinn, os outros membros do time eram todos da equipe da escola: Anthony Lawson, Mohamed Healy (ala-pivô), Kevin Hughes (ala-armador), Bobby Jonas (armador) e André Moore (ala).

Bobby Jonas e André Moore, inclusive, já haviam se formado, mas Selvan os chamou para reforçar o elenco, garantindo mais experiência ao grupo.

Jonas, antigo capitão dos Royals, tinha menos de 1,70 m, jogava como armador principal e, durante o ensino médio, teve média de 22 pontos por jogo, sendo o maior pontuador da história do time. Seu maior problema era não conseguir envolver os companheiros. Moore, por sua vez, era um ala de 1,88 m, considerado um dos melhores defensores e arremessadores da região de Kent.

Olhando para o time, Yu Fei, obviamente, era o mais alto; depois vinha Lawson, com 1,98 m, e então Healy, que jogava de ala-pivô com 1,94 m. Era um time carente de talentos físicos.

Nas palavras de Selvan, mesmo em Kent, esse seria um time abaixo da média; imaginar algum sucesso no Torneio Regional da Nike, em Seattle, era quase impossível.

A menos que Yu Fei conseguisse demonstrar um nível de jogo de destaque regional (nível estadual).

Como todos eram do mesmo colégio, o time da AAU adotou o nome Royal, o mesmo da escola.

Por nunca terem participado de competições da AAU, o time foi classificado como categoria C; precisariam vencer as duas partidas do primeiro dia para avançar à fase principal do torneio.

O primeiro adversário dos Royals também era um time novo, autodenominado Estrelas-do-Mar.

No entanto, Yu Fei percebeu que havia muitos olheiros universitários de olho no gigante dos Estrelas-do-Mar.

Antes do jogo, as equipes tiveram cinco minutos para aquecer. O pivô dos Estrelas-do-Mar se aproximou, com ar arrogante, e apontou para Yu Fei, dizendo:

"Ei, garoto asiático!"

Yu Fei, educado, respondeu: "Pois não?"

"Meu nome é Jeffrey Day!", ele anunciou, com uma expressão e um tom de voz nada agradáveis. "Sou Jeffrey Day, pivô da Escola Preparatória de Seattle! É bom que se lembre do meu nome, porque daqui a alguns anos você vai me ver na televisão e então vai se recordar de como hoje eu mandei você de volta para casa!"