Capítulo cento e dez: Quando o soberano tomba

O término da partida principal do All-Star marcou o fim do feriado do All-Star. Dois dias depois, os Wizards enfrentariam os Lakers pela primeira vez naquela temporada.

Porém, Yu Fei parecia ter gasto muita energia em Filadélfia e, no primeiro dia de volta, perdeu o treino por conta da gripe. No segundo dia, a situação não melhorou, o que significava que ele certamente ficaria de fora da primeira partida contra os Lakers naquela temporada.

“Muda de canal! Não quero ver isso!” Na noite do jogo, Yu Fei estava no sofá de casa quando Anthony Lawson trocou para o canal da partida. Era o jogo entre Wizards e Lakers.

“Vamos dar uma olhada, para ver o quanto o time dos Wizards vale sem você”, disse Lawson sorrindo.

Quem está doente tende a ser pessimista. “Com ou sem mim, não vamos vencer os Lakers, né?”

“Mesmo assim, vale a pena assistir.”

Estava começando a entrevista pré-jogo, e era com Jordan. Embora a promoção do jogo tivesse girado em torno de Kobe e Jordan, alguns jornalistas perceberam que essa seria a primeira vez que Jordan jogaria contra a equipe de Phil Jackson, não mais nos Bulls, mas em outra franquia.

Por isso, queriam saber seus sentimentos.

Raramente se via Jordan nos Wizards demonstrar emoções verdadeiras, então aquela era uma oportunidade rara.

“Nós sabemos que nossa amizade vai além de qualquer rivalidade na quadra; aconteça o que acontecer, sempre haverá um sentimento de amor entre nós.”

Será que Doug Collins choraria? Quando ele conseguiria sentir esse amor por Jordan?

Por outro lado, Phil Jackson, que acreditava no zen, parecia emocionalmente reservado, raramente demonstrando entusiasmo: “Michael é um dos jogadores mais especiais que já treinei, não consigo expressar em palavras o quão sortudo me sinto.”

As palavras de Jackson também emocionaram, mas sua expressão e tom eram calmos.

Apesar de Jackson, Collins, Jordan e Kobe insistirem que o jogo não era um duelo pessoal, com Shaquille O’Neal fora por lesão no dedo do pé, Kobe se tornou a estrela solitária dos Lakers, e a rivalidade individual ficou mais clara.

Como esperado, os Lakers venceram a partida.

Mas se analisarmos o desempenho, Kobe foi muito superior, principalmente enfrentando Richard Hamilton. Apesar de serem amigos, eles competiam desde a infância.

Em 1995 e 1996, em campeonatos da Pensilvânia, Kobe sempre liderou seu time vencendo Hamilton, inclusive numa partida regular em que Kobe marcou a cesta decisiva no intervalo.

Naquela noite, Kobe dominou Hamilton na sua volta, conquistando o terceiro triplo-duplo da carreira: 23 pontos, 11 rebotes e 15 assistências — esse último, recorde pessoal.

Jordan marcou 21 pontos, mas quase não teve impacto no jogo, pois seus pontos vieram no primeiro tempo, enquanto Kobe brilhou na segunda metade, quando os Lakers dispararam para vencer.

Após a partida, Jordan disse: “Acho que todos esperavam que eu assumisse o controle, mas eu não recebia a bola...”

Yu Fei pensou que, se se troca o veterano passador mais habilidoso do time por interesses próprios, não se deveria reclamar de não receber a bola.

“Creio que a defesa dos Lakers funcionou bem contra Rip. Eles intensificaram a marcação nele e ele claramente não rendeu nada. Ele acabou de voltar, então eu entendo. Mas isso foi um aprendizado para nós. Cedemos sob a pressão dos Lakers.”

Será que um dos melhores jogadores da história deveria jogar a culpa assim descaradamente?

“Você sabe que o time dele (Phil Jackson) joga uma defesa sólida. É difícil. Imagine como outras equipes (nos tempos de Chicago) se sentiam contra nós.”

Bom, Yu Fei já sabia o que dar de presente para o ‘cachorro grande’ no Natal do ano seguinte: um compilado dos jogos da sequência de três vitórias dos Bulls, para Jordan ficar relembrando o passado, sem precisar encarar a realidade.

***

Phil Jackson foi o único que se preocupou com Jordan: “41 minutos é tempo demais para Michael, considerando a idade, é arriscado.”

Todos viam que Jordan se movia com dificuldade em quadra, menos Collins, que alegava “não perceber”.

Dois dias depois, na partida contra o Suns, Yu Fei continuou de fora, enquanto os Wizards lutaram até o último segundo contra o time em crise. Então, Jordan despertou e marcou a cesta da vitória nos últimos 10 segundos.

Foi a 28ª vez na carreira que ele fez a cesta decisiva nos últimos 10 segundos de um jogo.

Para um velho com dificuldades para andar, aquilo foi realmente um feito.

Depois disso, os problemas no joelho de Jordan pioraram e, em seu aniversário de 39 anos, ele teve que faltar mais um treino.

Antes do segundo jogo contra os Rockets, Jordan raramente admitiu sua lesão e disse aos jovens, exceto Yu Fei: “A partir de agora, vocês terão a chance de provar seu valor.”

Yu Fei voltou para a lista de observação diária. Jogou 18 minutos, mas Collins o poupou para protegê-lo no retorno.

Então, Yu Fei percebeu que o time estava desmoronando: Hamilton não era mais o mesmo depois da lesão, os demais jogavam como cabeças-duras sem o experiente armador Chris Whitney, e Jordan, com o corpo à beira do colapso, entrava numa espécie de loucura do tipo “não posso cair aqui”.

Os Wizards perderam para os Rockets, que já estavam entregando o campeonato sem nenhum pudor.

Jordan parecia um poste imóvel, permitindo que os adversários pontuassem à vontade, e mesmo assim jogou 36 minutos.

Para salvar Jordan, Collins finalmente começou a falar abertamente sobre um plano de descanso para ele.

Mas Jordan escolheu resistir.

Ele era teimoso demais, forçando Collins a deixá-lo jogar mais de 38 minutos por partida, e então disparava arremessos de forma desenfreada.

A partir da derrota para os Rockets, os Wizards entraram numa sequência de sete derrotas. Mesmo com Yu Fei 100% recuperado, não adiantava, pois Jordan estava obsesionado.

Na pior partida, em casa, contra o New Jersey Nets, os Wizards foram esmagados por 117 a 70, uma diferença de 47 pontos humilhante.

Eles chegaram a sofrer um parcial de 27 a 0.

O corpo de Jordan estava no limite, as chances de playoff dos Wizards estavam ameaçadas, e as pessoas ao redor dele começaram a sugerir que ele descansasse. Sempre que ouviam isso, ele enlouquecia: “Quando eu já faltei em momentos decisivos? Vocês se acham que conhecem meu corpo melhor do que eu?”

Na noite em que encerraram a sequência negativa, os Wizards venceram o Heat por um ponto.

Yu Fei conseguiu seu quinto triplo-duplo na temporada, e Jordan marcou 37 pontos com uma vontade inacreditável, jogando tão bem que os observadores se perguntavam por que alguém duvidava que ele estava lesionado.

Mas marcar 37 pontos significava que ele enfrentava outra noite dura, jogando 40 minutos.

Os Wizards sofreram mais três derrotas seguidas, com Jordan em quadra 38, 35 e 40 minutos respectivamente.

Ele simplesmente arremessava compulsivamente, como se carregasse uma missão, mas sua eficiência era baixa demais para garantir vitórias.

Na última dessas partidas, Jordan parecia uma criança, sensível a tudo: gritava com os árbitros, criticava os companheiros, falava grosso com os adversários, mas sua precisão era de apenas 33%.

Suas pernas pareciam carregando pesos, incapazes de correr ou se deslocar normalmente.

Faltando seis minutos para o fim, a derrota dos Wizards estava decretada, e Jordan saiu mais cedo.

Naquele dia, diante da imprensa, Jordan mostrou um lado que não havia revelado naquela temporada: lamentou, dizendo “Estou velho.”

Ele finalmente teve que admitir que a idade seria um problema.

“Já sinto alguns sinais claros de que algo está chegando ao fim.”

Os Wizards voltaram à noite em um voo fretado.

No avião, Yu Fei viu Jordan sentado em silêncio ao lado de Grover e dos seguranças.

“Parecia que alguém tinha morrido de repente”, descreveu Kwame Brown o clima do local.

Quando Jordan não dormia durante o voo, ele costumava falar sozinho sobre sua universidade na Carolina do Norte, ou tirava sarro dos companheiros, às vezes jogava cartas.

Mas naquela noite, ele não fez nada.

***

No dia seguinte, a equipe de Jordan anunciou uma notícia bombástica por meio de David Aldridge, da ESPN: “MJ sofreu uma lesão no menisco lateral do joelho direito e passará por cirurgia amanhã.”

Já era março, e o tempo de recuperação estimado era de dois meses.

Ou seja, Jordan praticamente perderia o restante da temporada.

Na véspera da cirurgia, Jordan decidiu voltar pessoalmente ao Verizon Center para pegar suas coisas.

“Eu vou voltar”, disse ele a Yu Fei, Leitner e Hamilton.

Ninguém respondeu.

O vestiário estava tão silencioso quanto uma morgue.

“Eu vou voltar”, repetiu Jordan.

“Ok”, Hamilton foi o primeiro a reagir, com um discurso diplomático preparado há muito tempo: “Eu sei que você vai voltar, e desejo uma boa recuperação.”

Leitner não disse nada, não sabendo o que falar.

Então Jordan olhou para Yu Fei e disse a mesma frase: “Eu vou voltar.”

Será que precisava repetir três vezes?

“Você não parece querer que eu volte?”, Jordan perguntou, com uma confiança desconcertante no rosto. “Eu vou voltar.”

Quarta vez.

Mesmo que agora fosse praticamente um coxo, ainda era o líder do time.

Jordan parecia querer provar que, estivesse ele lá ou não, só poderia haver um comandante naquele lugar.

“Ei, Michael.”

A voz de Yu Fei fez Jordan se recompor.

Na memória de Jordan, aquela era a primeira vez que Yu Fei o chamava pelo nome diretamente.

Yu Fei falava com gentileza, mas Jordan não acreditava que ele não tivesse segundas intenções.

Yu Fei se virou e, com o dedo indicador, indicou o vestiário: “Antes de você sair, este time ainda é seu.”

“Mas depois que você sair, não será mais”, cada palavra de Yu Fei soava como uma agulha de metal caindo no chão, estridente e cortante.

“Vai tranquilo. Eu vou terminar o que você começou. Afinal, nem todo mundo tem a sorte de limpar a bagunça do GOAT como eu tenho.”

Yu Fei mudou o tom: “Eu vou liderar o time aos playoffs.”

Depois, ele passou por Jordan e, ao tocar seu ombro para sair, deixou a última frase:

“Quando isso acontecer, este time não será mais seu.”

(Fim do capítulo)