Capítulo Setenta e Oito: Antes que ele morra, vou convidá-lo para um drink

“Eu não vou deixar que algo assim aconteça comigo.”

Se os outros passageiros do avião não estivessem usando fones de ouvido, muitos teriam ouvido essa frase.

Como um dos poucos funcionários dos Magos de Washington que conseguia conversar com Yu Fei, Steve Weitch o via como uma espécie de “personalidade antissocial” no mundo do basquete profissional.

Independentemente da natureza de cada um, 99% dos jogadores da NBA, no início da carreira, são dóceis e comportados. O mesmo tirano Michael Jordan de hoje, quando entrou para a liga, era humildíssimo: ter uma participação no All-Star era seu objetivo. O encrenqueiro Dennis Rodman, antes de seguir o caminho do caos, era um rapaz tímido que chorava ao ganhar troféus. Até mesmo Kareem Abdul-Jabbar, um dos personagens mais excêntricos da história da NBA, não mostrou nenhum sinal de desvio em seus dois primeiros anos em Milwaukee.

Yu Fei era de outro tipo.

Era chamativo, extravagante, espinhoso, indisciplinado. Não importava se fosse Jordan ou Collins tentando educá-lo, ele sempre tinha sua própria lógica para se defender.

Isso fazia de Yu Fei uma presença atípica nos Magos.

O último novato com fama de tão difícil de lidar havia sido Bill Walton, em 1974. Antes dele, outro nome de peso dos Magos: Elvin Hayes.

Weitch não conhecia Walton, mas conhecia Hayes. O mesmo que fez cada técnico e colega de equipe arrancar os cabelos, que se deixava dominar por seus próprios humores a ponto de apresentar atuações extremamente irregulares, que podia abandonar um jogo por qualquer motivo e não se importava em ser humilhado até nos playoffs.

Seria mesmo razoável comparar Yu Fei a alguém como Hayes?

Weitch refletiu, mas manteve seu julgamento. O assustador em Hayes não era o colapso habitual em quadra, mas sua personalidade incontrolável. Sua personalidade lamentável o fazia sempre implodir em conflitos internos, enquanto Yu Fei possuía uma energia cortante, que sabia canalizar para fora, extravasando insatisfações e assim dissipando o excesso de energia. Dois estilos, um mesmo resultado.

Yu Fei e Weitch não trocaram mais palavras.

Somente quando o avião pousou e o aviso soou nos alto-falantes, Yu Fei despertou do sono leve. “Chegamos?”

“Sim”, respondeu Weitch. “Dormiu bem?”

“Dormi sim, obrigado pela preocupação.” Yu Fei se levantou para pegar a bagagem. “Espero que esta noite vençamos.”

Weitch olhou para Yu Fei.

Pelo menos agora, Yu Fei parecia um rapaz muito acessível.

Assim como Elvin Hayes: fora das quadras, era generoso e carismático, visitava orfanatos todo mês para brincar com as crianças.

Mas no esporte profissional, o mais importante é o desempenho do jogador. Se você, como Vince Carter, for ao baile de formatura da universidade no dia do jogo decisivo dos playoffs e perder logo depois, essa atitude normal será alvo de críticas impiedosas.

Por isso, o importante é o desempenho. Então, esforce-se, Frye, seja pelo menos o oposto do Big E, se realmente quiser rivalizar com MJ.

A imprensa era numerosa do lado de fora do aeroporto; afinal, era a primeira vez que Jordan visitava Boston desde seu retorno.

Só nessas horas Yu Fei e os outros sentiam os benefícios de ser colega de time de Jordan: a imprensa os ignorava completamente, só queriam falar com Jordan.

A mídia de Boston promovia o duelo entre Jordan e Pierce, enquanto os técnicos dos Magos eram pragmáticos.

Especialmente o veterano assistente Johnny Bach, que trabalhou anos com Jordan: “Não acho que possamos esperar que Michael marque Pierce e ainda faça tudo o que queremos no ataque. Isso o exauriria. Ele fazia isso quando era jovem, mas agora é difícil. Acho que ele vai encarar Pierce em alguns momentos, mas vamos tentar evitar que isso aconteça muito cedo.”

“Se Michael não ficar com Paul, quem vocês vão colocar para marcá-lo?”

Bach piscou e sorriu de lado: “Acho que Frye pode tentar.”

Bach era otimista, mas só isso mesmo.

Yu Fei não estava entre os titulares do jogo de hoje.

Doug Collins tinha preparado como “arma secreta” contra Pierce Tyrone Nesby.

Além de Yu Fei, Nesby era o jogador que mais treinava duro nos Magos, e também um dos mais devotos seguidores de Jordan. Colocá-lo de titular não causaria desconforto algum ao astro.

Se conseguiria marcar Pierce, não era preocupação de Collins.

Se alguém quiser imaginar Pierce despedaçando Nesby no ataque, Collins jogaria a carta “confie em Jordan”. Embora ainda não tenha feito uma partida ao estilo Jordan desde o retorno, quem garante que não será hoje?

Como de costume, Yu Fei chegou ao Fleet Center duas horas antes do jogo para se ambientar.

Acompanhavam-no Kwame Brown e Chris Whitney.

“Vocês gostam de aquecer antes, tudo bem, mas por que me arrastaram junto?” Whitney, agora carimbado como “melhor amigo de Yu Fei”, não gostava nada desse rótulo.

“Velhote, para de reclamar. Que tal adivinhar um enigma?” Brown perguntou animado.

Whitney revirou os olhos. “Tudo bem, desde que não seja quanto é um mais um.”

“Me diz: o que é grande, duro, e faz as mulheres gritarem sem parar?” Brown perguntou maliciosamente.

Yu Fei ficou sem palavras, já sabia onde aquilo ia dar.

Whitney sorriu com aquele ar de “quem sabe, sabe”: “Garoto, você é jovem ainda.”

“Velhote, onde foi parar sua cabeça? A resposta é tábua de passar roupa. Sabia que você ia pensar besteira. Você e Frye são uns falsos moralistas!”

Whitney olhou incrédulo para Brown, depois se virou para Yu Fei.

Yu Fei deu de ombros: “É o joguinho favorito dele ultimamente.”

Charadas com duplo sentido? Whitney suspirou. MJ era mesmo muito brando com esses jovens.

Yu Fei que sugerira que Brown conversasse mais com Whitney.

Whitney era o armador titular indiscutível, Brown tinha mãos de manteiga, então quanto mais dialogassem, melhor. Chegando antes para treinar, Whitney saberia como passar a bola para Brown, talvez isso reduzisse os erros.

Graças a Jordan, Brown agora não tinha pose de primeira escolha do draft, era obediente e receptivo: em treino, fazia tudo que Whitney mandava.

Após uma hora de treino, Jordan apareceu.

As quatro primeiras partidas da temporada regular tinham sido meros aquecimentos, mas contra os Celtics era diferente. Jordan não queria virar escada para os jovens brilharem.

Esse era seu objetivo ao voltar: provar que, mesmo aos quase 40, ainda não era alvo fácil para as estrelas da nova geração.

Quanto ao vexame recente contra Jerry Stackhouse, melhor esquecer. Surra entre veterano e novato da universidade é assunto interno de North Carolina, não leve tão a sério.

Enquanto isso, Yu Fei já concluía o aquecimento de arremessos e se dedicava a exercícios de pés à beira da quadra.

De repente, Jordan gritou de longe: “Novato, vem aqui jogar comigo!”

A primeira reação de Yu Fei foi: “Você deve estar chamando a pessoa errada”, mas Jordan insistiu: “É com você mesmo!”

Yu Fei apontou para si: “Tem certeza?”

“Tá esperando o quê?” Jordan impaciente. “Vem logo!”

Todos ao redor esboçaram sorrisos maliciosos. Laettner, o malandro, até pegou um balde de pipoca.

Todos lembravam o que aconteceu da última vez que Brown desafiou Jordan num mano a mano.

“Eu ataco, você defende, entendeu?” Jordan nem pediu opinião, só anunciou como um chefe dando ordens ao subordinado.

Yu Fei fez cara de quem não entendeu nada: “É melhor escolher outra pessoa, pego pesado com velhotes.”

Jordan riu: “Novato, para de se achar. Mesmo que você pegue pesado, será mais do que o Paul Pierce vai fazer esta noite?”

Yu Fei não sabia dizer se era maior o desejo de Pierce de subir pisando em Jordan ou o rancor que ele mesmo acumulou do astro nos últimos meses.

Mas, já que o chefe falou, recusar seria falta de educação.

Assim começou o duelo de ataque contra defesa.

Yu Fei cumpriu o que prometeu: colocou intensidade máxima. Jordan tentou infiltrar, foi travado sem piedade.

Depois, com habilidade, Jordan abriu espaço para o arremesso e converteu na frente de Yu Fei.

“O que você está marcando aí?” Jordan começou a provocar.

Yu Fei não quis falar nada. Jordan sempre treinava bem, mas ainda não tinha jogado assim em partidas oficiais.

Ainda assim, não queria ver aquele sorriso de astúcia envelhecida de Jordan.

Yu Fei aumentou o foco. Agora, além de intensidade, prestava total atenção, como se estivesse em jogo de verdade.

Hoje, Jordan tinha três movimentos ofensivos: receber e arremessar após se movimentar sem bola, driblar de frente para o aro e parar repentinamente, ou jogar de costas e criar espaço com os pés para o arremesso.

Todos exigiam boa mão. Sem isso, estava perdido.

E, quando o físico caía, driblar de frente e jogar de costas perdiam eficiência.

A envergadura de Yu Fei fez Jordan desistir do jogo de costas. Restou driblar de frente.

Sem velocidade absoluta, Jordan dependia do ritmo. Enganou Yu Fei uma, duas vezes, mas repetindo o truque, Yu Fei pegou o jeito.

Na segunda tentativa de arremesso, Yu Fei cravou um toco, mandando a bola a dez metros de distância.

“Eu realmente não quero enfrentar velhos como você. Só sabe driblar e arremessar sem força. Desse jeito, se eu estivesse em quadra, cada tentativa tomaria um toco.”

Após essa frase, Jordan ficou irritadíssimo.

No training camp, nesse estado, Jordan destruiu Kwame Brown.

Mas isso não se repetiu ali no Fleet Center.

Jordan, furioso, atacava com mais vontade, mas não aumentava a eficiência. Yu Fei, a cada três defesas, conseguia um bloqueio ou interferência clara.

O duelo durou vinte minutos. No fim, Jordan teve de admitir que, com sua forma atual, não podia vencer Yu Fei num mano a mano.

E isso sendo sempre ele atacando e Yu Fei defendendo. Se fosse na regra tradicional, com Yu Fei também atacando, talvez o resultado fosse ainda mais surpreendente.

Steve Weitch foi uma das testemunhas do confronto.

Infelizmente, Jordan não conseguiu vencer Yu Fei como esperado.

Para Weitch, isso poderia ser um divisor de águas.

Se um jogador com personalidade antissocial percebe que nem o mais forte do grupo consegue superá-lo, o que fará?

Weitch olhou Doug Collins. Como esperado, o técnico, zeloso em manter a autoridade do astro, estava preocupado com o resultado.

Weitch sentiu que algo estava desaparecendo de Jordan.

Algo indefinível, mas cobiçado por todos. Os sucessores de Jordan nasceram para buscá-lo. Até mesmo Pierce, sem nenhuma ligação com esse legado, queria um pedaço. E Yu Fei, indiretamente, mostrava que também podia disputar.

“O Elvin Hayes dos tempos modernos destruirá este time, ou se transformará, como Bill Walton em 1977?”

Weitch se pegou pensando nisso, olhando para Yu Fei.

Às 19h45, faltando quinze minutos para o início do jogo.

Os Celtics já estavam no ginásio. Yu Fei cumprimentou Paul Pierce.

Eles se encontraram pela última vez na época do teste de Yu Fei nos Celtics. O time lhe prometera vaga no draft, e até fez certas “tentativas” nos bastidores, mas não foi suficiente. Os Magos se anteciparam.

Se tivesse de escolher entre os dois times, Yu Fei preferia atuar pelos Celtics, pois nem Walker nem Pierce eram chefes arrogantes.

“Frye, sempre te vejo nos melhores momentos. Pena que você não veio para o nosso time!” Pierce disse sorrindo.

Yu Fei respondeu com leveza: “Também lamento. Espero que seja gentil com Michael esta noite.”

“Eu nem ligo pra isso. Qual o mérito de vencer um velho?” Pierce disse, desdenhoso. “O que me irrita é ouvir todo mundo falando do MJ, como se ele tivesse salvado o mundo do bug do milênio. Sabe quem salva o mundo? Bombeiros que enfrentam incêndios, soldados e jornalistas na linha de frente...”

Já entendi, você não dá importância a ter destruído Jordan. Não precisa repetir tanto, maldito falcãozinho!

Enquanto Pierce fazia pouco caso, os Magos já haviam enfrentado os Celtics na pré-temporada. Jordan e Pierce se cruzaram algumas vezes; Pierce chegou a empurrá-lo com o braço. Esse desrespeito irritou Jordan. Mostrar aos fãs do novo século que ainda podia encarar as estrelas jovens era seu principal objetivo ao voltar. Até agora, Pierce era só um teste de baixo nível. Ele queria usá-lo como sacrifício.

Assim, quando o repórter da NBC tocou no assunto antes do jogo, Jordan não hesitou: “Esse garoto quer me derrubar, mas estou pronto.”

Ironicamente, o repórter usou a mesma frase de Yu Fei: “Ah, Michael, não seja tão duro com Paul. Ele ainda é um jovem inexperiente.”

Jordan sorriu, carismático: “Antes que ele morra, vou lhe pagar uma bebida.”

Esse é o Jordan que o público ama.

Falante, divertido, dominante, decidido a punir qualquer usurpador. Um deus supremo e perfeito.

Contanto que você não se aproxime demais, seu magnetismo é infinito.

Como não estava entre os titulares, Yu Fei colocou o uniforme de jogo dez minutos antes e sentou-se no banco.

“Você não acha que seria melhor titular do que o T-Nez (Nesby)?” Brown sussurrou para Yu Fei. “Ele nunca vai conseguir marcar o Paul Pierce.”

Não se preocupe. Nosso treinador só sorteou um azarado da lista para sofrer no lugar do chefe. Por não ter escolhido a mim, agradeço até a mãe dele. Posso querer mais?

“Sem problemas, vamos pensar no que o chefe faria.” Yu Fei respondeu num tom leve.

O que o chefe faria? Brown não acreditava que Jordan conseguiria destruir Pierce. Afinal, nem Yu Fei ele conseguia mais.

Hoje, Jordan estava diferente. Logo no início, após errar um passe para Hamilton, pegou a bola numa rotação ofensiva, fez um drible cruzado para a esquerda e arremessou.

Joe Johnson não teve tempo de reagir.

“Splash!”

Ver Joe Johnson entre os titulares dos Celtics fazia Yu Fei pensar. Se ao menos tivesse um veterano da posição para barrá-lo... Mas o time dos Magos estava cheio de buracos, exceto na posição dois.

O curioso era ver que Collins, com sua “arma secreta” Nesby, o escalou como pivô, não como ala. Estava usando-o como Ben Wallace.

Por ora, sem efeito visível.

Nesby de pivô só fazia a linha dos Magos voltar aos tempos de Unseld quanto à altura, e significava outra coisa: quem marcava Pierce era ou Jordan ou Hamilton.

Como os técnicos queriam evitar que “Jordan marcando Pierce” acontecesse cedo demais, só restava sacrificar Hamilton.

Yu Fei lamentava ver Hamilton, magrelo, tentando segurar Pierce.

Pierce afastou Hamilton com o quadril, girou e arremessou. Não era tão bonito quanto Jordan, mas também era um salto para dois pontos. No fim, dava na mesma.

Jordan, ansioso, pedia a bola, mas quem o marcava era Antoine Walker, um mismatch físico. Jordan mal conseguia receber.

Dava para entender por que Jordan via Walker como prêmio. Se a bola chegasse, ele tinha plena confiança no ataque.

A ameaça de Walker só existia antes do passe. Após receber, sua defesa era nula.

Jordan balançava o corpo, quase perdendo o equilíbrio, deixando Chris Whitney inseguro para passar.

“Por que não passa logo?!”

Jordan estava visivelmente aflito.

Essa pressão fez Whitney se atrapalhar e tomar a pior decisão: forçar um arremesso de três.

“O tio tá maluco?” Brown não entendeu.

“Agora, vamos ver o que o chefe faz.” Yu Fei se divertia.

Brown estranhou: “Você já disse isso várias vezes hoje.”

Em seguida, Nick Anderson, armador dos Celtics, também se empolgou, forçando um arremesso contestado.

Mas não caiu. Os Celtics ainda tinham o rebote.

Nesby, além da altura, não tinha nada do Ben Wallace.

Walker pegou o rebote ofensivo, errou o primeiro arremesso.

Pierce pegou o segundo, também errou.

Walker saltou de novo, pegou outro rebote ofensivo e, dessa vez, marcou.

Nos lances seguintes, os Magos exageraram nos passes. As oportunidades surgiam, mas Hamilton parecia não querer ganhar, desperdiçando chances até debaixo da cesta.

No fim, Jordan resolveu: usou um pump fake na linha do lance livre, fez Joe Johnson saltar e o árbitro marcou falta.

Só podia ser Jordan!

Logo, virou show de Jordan.

Contra Joe Johnson, a memória muscular de intimidar novatos voltou à tona. Com dribles hipnóticos, Jordan fez Johnson perder o rumo e, sem driblar, abriu espaço para o arremesso.

Jordan, então, invadiu o garrafão e fez uma bandeja trocando de mão. Um minuto depois, deu um passe genial para Christian Laettner marcar fácil.

Nada daquilo surpreendia Yu Fei. Era o mínimo que esperava de Jordan.

Pierce continuava devorando Hamilton na defesa.

Do lado dos Magos, Laettner acertou um arremesso de fora. Walker, que deveria marcá-lo, expôs sua completa incapacidade defensiva.

Isso animou Laettner, que logo repetiu a dose, castigando Walker do mesmo lugar.

A defesa frouxa de Walker fez Laettner brilhar, deixando o jogo equilibrado, sem um domínio claro.

Com Jordan e Laettner jogando bem, Yu Fei não esperava muitos minutos em quadra.

Quinze minutos já seria lucro.

Era irônico: seu tempo em quadra dependia do desempenho ruim de Jordan e Laettner—especialmente de Jordan.

Como Collins escalava Jordan como ala, e considerava Yu Fei da mesma posição, além de, pela atuação recente contra o Detroit, ter decidido que eles não podiam dividir a quadra, o tempo de Yu Fei estava diretamente atrelado ao de Jordan.

Isso era inaceitável para Yu Fei.

Falar com Collins não adiantaria. Ceder a Jordan, menos ainda. Restava aproveitar cada segundo de jogo, fazendo com que cada instante valesse a pena, assim pressionando Collins.

Quanto melhor jogasse, maior a pressão. Se Collins decidisse ignorar tudo em nome de Jordan, a Yu Fei restaria uma única escolha.

(Fim do capítulo)