Capítulo cento e vinte e cinco: O teu talento, a maldição dele

Capítulo 125: Seu Talento, a Maldição Dele

A notícia de que os Wizards decidiram negociar Yu Fei foi transmitida primeiro ao seu agente, Arn Tellem, e então repassada ao jogador. Naquele momento, Yu Fei estava em um ambiente isolado, treinando arremessos. Embora ainda faltasse muito para a nova temporada — a atual nem sequer havia terminado —, a maioria dos jogadores da NBA que já não tinham mais compromissos optava por se afastar do basquete.

Mas o verão de Yu Fei não seria nada tranquilo. Em julho, a Reebok organizou um tour pela Ásia, e Yu Fei visitaria a China, o Japão e a Coreia do Sul para promover a marca, dado sua imensa popularidade no Leste Asiático. Portanto, ele precisava aproveitar ao máximo esse período de folga antes do início da turnê. Após o retorno, ele teria menos de dois meses para se preparar para a nova temporada. Começar o treinamento especial agora era essencial.

Ao receber a notícia da negociação, como se sentiu Yu Fei? Ele não ficou nada triste. Embora sua mãe estivesse bem em Washington e seus restaurantes estivessem prosperando, ele não encontrava prazer em jogar ali, pois a sombra de Jordan estava sempre presente. Agora, a equipe tomou uma decisão: manter o veterano de 39 anos e descartar o jovem de 19. Como ele não deveria ficar feliz? Jogar por uma diretoria tão incompetente era perda de tempo; ser negociado era, na verdade, uma forma de minimizar prejuízos.

Quando Yu Fei expressou seu pensamento, Tellem comentou: "Os Wizards não estão fazendo isso por motivos esportivos".

Yu Fei adivinhou a resposta: "Então é por motivos comerciais?"

"Sim. Se sua popularidade fosse um terço das suas vendas de tênis no mercado nacional, talvez eles considerassem seriamente", disse Tellem, impotente. "Afinal, aqui é Washington. Eles amam alguém como MJ, um homem com uma carreira consagrada. Um novato como você, de temperamento forte e que se envolveu em algumas polêmicas durante a temporada, não agrada ao gosto da classe média."

Yu Fei não aceitou aquilo: "Eu levei os Wizards aos playoffs!"

"Mas, na opinião pública, o foco é o desempenho de MJ nos três quartos da temporada em que ele atuou, não o seu desempenho no quarto final."

"Quando aquele velho saiu lesionado, tínhamos caído para a nona posição no Leste!"

"Se a mídia não diz, quem fica sabendo?"

"E a nossa mídia?", perguntou Yu Fei. "Só o velho tem acesso à imprensa?"

Tellem disse com pesar: "Eu tentei, mas só consegui mobilizar alguns veículos, enquanto Michael pode usar toda a indústria da mídia esportiva para ditar a narrativa final."

"E a Reebok? Aqueles idiotas vão apenas assistir enquanto meu esforço é ignorado pela opinião pública?"

"Para a Reebok, a opinião pública do Distrito de Columbia é irrelevante", disse Tellem de forma enigmática. "É como uma eleição política; eles aumentam sua publicidade onde estão seus 'currais eleitorais', mas não farão isso aqui ou em todo o Distrito de Columbia."

Yu Fei sentiu a cabeça doer, mas não havia sentido em insistir. Se Jordan estava nos Wizards, ele não queria estar. Agora que a equipe o negociaria, era o melhor dos dois mundos.

"Quem é o meu destino?"

"Ainda é cedo, pelo menos até terminar o sorteio do Draft deste ano."

"Então agora posso parar de me considerar um jogador dos Wizards?"

"Sim. Só podem ficar você ou Michael. Eles escolheram Michael, então você será negociado."

"Isso é incrível!"

Dizer que Yu Fei não sentia nenhuma insatisfação por ser colocado para fora por um homem de 39 anos seria mentira. Mas, mesmo que quisesse ajustar contas com Jordan, teria que esperar até a nova temporada. Por enquanto, ele não podia perder o foco. Se a negociação era inevitável, ele não pensaria mais nisso e se concentraria no treinamento.

Na véspera do início das finais de conferência, a NBA realizou o sorteio do Draft de 2002. Como os Wizards, que deveriam ter caído na loteria, chegaram aos playoffs, a ordem das escolhas 10 a 13 sofreu pequenas alterações. O Milwaukee Bucks, que originalmente teria a 13ª escolha, ficou com a 10ª; o Miami Heat ficou com a 11ª; a 11ª escolha, que pertencia aos Wizards, foi para o Los Angeles Clippers; e o Indiana Pacers, que não havia entrado na loteria, ganhou a 13ª. As nove primeiras posições não mudaram.

Assim que o sorteio terminou, começaram os testes e as negociações. Determinado a reforçar a equipe com a saída de Yu Fei, Jordan primeiro sondou o Houston Rockets pela primeira escolha geral. O resultado foi que os Rockets responderam com um: "Você está louco?". O sentimento do Houston era o mesmo de qualquer equipe com a sorte grande: eles tinham em mãos o maior prêmio desde 1997 — Yao Ming.

Como antecessor de Victor Wembanyama, Yao Ming recebeu uma publicidade imensa. Desde 2000, especialistas em Draft e observadores esportivos mencionavam seu nome repetidamente. O "monstro" finalmente estava elegível, e os Rockets jamais o trocariam por Yu Fei. Embora Yu Fei fosse um talento comprovado, ainda havia uma diferença para o nível de "prêmio especial" que era Yao Ming. Além disso, em termos de mercado chinês, Yu Fei, um talento "nascido nos EUA", não podia competir com a autenticidade de Yao Ming.

Jordan não gostava de ser recusado, então fez uma segunda proposta: "Yu Fei mais Kwame Brown, o que acham?"

Rockets: "Obrigado, nem pensar."

O Chicago Bulls, detentor da segunda escolha, queria Yu Fei e estava disposto a oferecê-la. Foi aí que Jordan fez valer seu rancor. O gerente geral dos Bulls era Jerry Krause. Se alguém no mundo pudesse superar Yu Fei no ranking de "desgraçados" de Jordan, era ele. Sem entrar no mérito de que Jordan não queria o jogador da segunda escolha, Jay Williams — ele odiava jogadores vindos de Duke e não tinha paciência para esperar — a rivalidade com Krause tornava o negócio inviável. Esta foi a segunda vez em dois anos que Jordan recusou um negócio com Krause, o que o deixou satisfeito.

Com a recusa dos Rockets, Jordan desistiu de trocar Yu Fei por uma escolha alta. Pat Riley, do Heat, foi o primeiro a contatar Jordan novamente, oferecendo a 11ª escolha e três futuras escolhas de primeira rodada, afirmando que não havia jogadores inegociáveis no Heat. No entanto, Jordan não queria escolhas futuras; ele queria jogadores prontos para ajudar na próxima temporada. Foi por isso que Riley nunca conseguiu Yu Fei.

Depois veio o Seattle SuperSonics. Seria lindo se Yu Fei, o "Filho de Seattle", voltasse para casa. Eles ofereceram Gary Payton ou Rashard Lewis combinados com escolhas. Payton era exatamente o tipo de armador durão que Jordan queria, mas ele não enviaria Yu Fei para Seattle, pois sabia que seria o destino ideal onde o jovem floresceria. Por puro rancor pessoal, o Sonics foi descartado.

Em seguida, o Denver Nuggets ofereceu Nick Van Exel e duas escolhas futuras. Jordan queria um armador veterano All-Star, não um "louco" como Van Exel. "Se vocês incluírem a quinta escolha no negócio...", disse Jordan. Nuggets: "Adeus, e esperamos nunca mais nos ver."

O Magic tentou oferecer Grant Hill, fingindo que ele estava recuperado. Jordan respondeu: "Deixem Grant passar no exame físico antes de falarmos sobre trocas." O Magic nunca mais ligou. Os Timberwolves ofereceram Wally Szczerbiak. Jordan: "Para que eu preciso de outro Richard Hamilton?"

As equipes perceberam que Jordan só aceitaria trocas por jogadores que eram intocáveis, como Duncan, Garnett, Nowitzki, Shaq ou Kobe. Como essas equipes jamais abririam mão de tais astros por um novato, as negociações estagnaram.

Após recusar Van Exel, Hill, Szczerbiak, Steve Nash, Michael Finley, Shareef Abdur-Rahim, Baron Davis e Shane Battier, os Wizards finalmente chegaram a um acordo. O parceiro era o Milwaukee Bucks, representado pelo técnico George Karl, não pelo gerente geral com quem ele tinha péssima relação.

Como ex-alunos da Carolina do Norte, Karl e Jordan eram rivais e amigos. Após uma temporada decepcionante, o dono dos Bucks exigiu uma reformulação. Karl, que admirava Yu Fei, esperou o momento em que Jordan estava desesperado para não ficar com o jogador "encalhado".

"Sam Cassell, Tim Thomas e a 10ª escolha do Draft de 2002."

Jordan obteve o armador All-Star, o ala-pivô de estilo aguerrido e a escolha de loteria. O mais importante: os Bucks eram o oposto do Sonics. Se Seattle era o melhor destino para Yu Fei, Milwaukee era um dos piores. George Karl era um técnico controlador e autoritário, havia problemas internos com Anthony Mason, atritos entre Ray Allen e Cassell, elencos envelhecidos e contratos pesados. Para Jordan, este era o destino "perfeito" para punir Yu Fei.

Antes de fechar, Jordan perguntou: "George, por que você quer o 'Frye'? Você sabe que ele é um problema, não sabe?"

A resposta de Karl soou familiar: "Acho que ele é um bom jogador. Ele pode preencher lacunas na defesa e no ataque. Sam não consegue fazer o que ele faz."

"Então está fechado?"

"Claro, fechado."

Até o fim, Jordan não se lembrou de onde tinha ouvido aquilo. Mas George Karl lembrava. Em 1994, quando o Sonics tentou trocar Shawn Kemp por Scottie Pippen, Karl ligou para Jordan, que já havia se aposentado, para pedir uma opinião. Jordan disse exatamente a mesma coisa. A diferença é que, desta vez, o negócio foi concluído.

Enquanto as finais de conferência ferviam, a notícia da troca dominou os jornais: "Washington Wizards envia Yu Fei e Christian Laettner para o Milwaukee Bucks em troca de Sam Cassell, Tim Thomas e a 10ª escolha de 2002."

Yu Fei estava no Verizon Center quando recebeu a notícia. Ele ficou em silêncio por um longo tempo.

"Você não está realmente triste, está?", perguntou Lawson, zombando.

"Não. Estou pensando no que dizer antes de sair", disse Yu Fei. "Adeus, jaula?"

"Você ainda voltará aqui para jogar", disse Lawson.

"Vocês vão se arrepender."

"Soa como raiva impotente."

Esqueça, Yu Fei decidiu não dizer nada. Ele não tinha rancor de Washington, apenas aceitou que a saída foi uma escolha da equipe. Ele só precisava estar pronto na próxima vez que enfrentasse os Wizards.

Ao sair, encontrou Doug Collins. "Frye, soube da notícia. Sinto muito."

"Também sinto, mas ouvi dizer que você foi um grande apoiador dessa troca, treinador. Não poderia ser sincero antes de nos separarmos?"

Collins pareceu incomodado. "Eu apoiei a troca, mas..."

"Mas o quê? Você foi forçado por Jordan?"

Collins, com uma franqueza que Yu Fei nunca tinha visto antes, disse: "Isso não significa que eu apoie Michael. Você provou seu valor nesta temporada, Frye. Quem o fez sair não foi o basquete. Eu apoiei a troca porque queria que você saísse. Você tem um futuro brilhante, garoto. Estes anos preciosos não deveriam ser desperdiçados em um ambiente tóxico."

Ele chamou o ambiente dos Wizards de tóxico? O treinador, o servo de Jordan, chamou o lugar de tóxico?

"Saia deste lugar, vá para uma nova cidade e prove seu valor. Faça o mundo olhar para você com admiração. Essa é sua missão, Frye!", disse Collins. "Você sabe, não apenas eu, todos nós sabemos que você pode fazer isso. Quanto maior o poder, maior a responsabilidade. Este é o seu talento e, ao mesmo tempo, a maldição dele. Faça com que quem tomou essa decisão se arrependa!"

Yu Fei não sabia se aquilo era um sarcasmo contra si mesmo ou uma maldição contra Jordan. Aquele homem que ele achava que nunca trairia Jordan, o traiu diante dele. Yu Fei sentiu que nunca conheceu o verdadeiro Doug Collins.

De qualquer forma, as palavras de Collins aqueceram seu coração. Pelo menos provou que seu esforço individual teve significado. Ele ganhou o respeito e a confiança do treinador e dos companheiros.

"Treinador, me faça um favor", disse Yu Fei.

"Diga."

"Seja mais gentil com Kwame."

***

"Sei que todos estão discutindo a polêmica do Jogo 6 das finais do Oeste, mas peço que voltem sua atenção para os Wizards. Eles negociaram o melhor novato desde Wes Unseld por um Michael Jordan de 39 anos. Esta é uma troca destinada ao fracasso. Anos depois, lembraremos disso como a pior troca na história dos Wizards." — *The Washington Times*

"O que é mais assustador do que negociar Yu Fei? É o fato de que, no último quarto do Jogo 6, o Lakers marcou 31 pontos, sendo 27 vindos de lances livres." — *The Boston Globe*