Capítulo 155: Ele merece

6 de fevereiro de 2003. Era o último dia de jogos antes do Fim de Semana das Estrelas. Os Bucks venceram de forma convincente o Seattle SuperSonics em casa, elevando sua campanha para 39 vitórias e 11 derrotas.

Essa vitória permitiu finalmente aos Bucks ultrapassarem os Mavericks, assumindo o primeiro lugar na liga.

Yu Fei e Ray Allen foram selecionados para a equipe da Conferência Leste no All-Star Game.

Entre eles, após os Bucks iniciarem o experimento com a "tática aleatória" (batizada por Karl de "Ataque X"), os números de Yu Fei dispararam em todas as categorias, com médias de 26 pontos, 9 rebotes e 8 assistências. Isso fez de Yu Fei o segundo ala mais votado do Leste, atrás apenas de Vince Carter, que praticamente não jogava (Tracy McGrady contou como ala-armador nesta temporada).

O experimento dos Bucks foi um sucesso, e Yu Fei provou sua capacidade de comandar o "Ataque X".

No entanto, Karl também percebeu as desvantagens.

Se a equipe adotasse o "Ataque X" a longo prazo, era certo que as estatísticas de Yu Fei se tornariam cada vez mais vistosas, sendo até possível alcançar as médias de triplo-duplo de Oscar Robertson na era moderna. Contudo, o preço a pagar seria que seus companheiros sofreriam com diferentes graus de perda de funções e declínio de habilidades.

Pois, no "Ataque X", embora os arremessadores fossem cruciais, o portador da bola era indispensável. Os atiradores precisavam apenas realizar corta-luzes contínuos ao redor do portador, criar confusão e converter as bolas de três pontos.

Embora isso maximizasse o talento de Yu Fei como criador versátil, excelentes pontuadores como Ray Allen e Sprewell acabavam relegados ao papel de atiradores à espreita nas laterais.

A longo prazo, isso não beneficiava a equipe.

Portanto, Karl e Yu Fei conversaram e decidiram usar o "Ataque X" como uma arma secreta guardada para momentos cruciais, em vez de uma tática regular.

Yu Fei não viu problemas nisso. O sistema atual de 5 fora dos Bucks ainda era primitivo demais se comparado à era do *small ball*, dependendo inteiramente de suas próprias jogadas. LeBron, Dončić e Harden conseguiam acomodar um segundo criador de jogadas. Se jogassem assim agora, embora ele se divertisse e inflasse seus números, estaria metaforicamente sugando o sangue de seus companheiros.

Além disso, Yu Fei sentia que ainda não estava no momento de "criar seu próprio sistema".

Este era apenas o seu segundo ano na carreira profissional, e fixar seu estilo de jogo e seu sistema agora seria prejudicial para seu crescimento.

Portanto, ele não tinha divergência alguma com Karl nesse ponto.

A maioria dos jogadores ficava feliz com a chegada do Fim de Semana das Estrelas, mas alguns o detestavam.

Como Yu Fei.

Toda vez que essa época chegava, a Reebok se preparava para uma enxurrada de eventos comerciais. Assim que a Reebok terminava de espremê-lo, era a vez da diretoria da NBA entrar em ação.

Mas este ano era especial.

Embora ainda faltasse algum tempo para o fim da temporada, a equipe de empresários de Jordan vinha vazando constantemente que esta seria a última temporada do GOAT.

Independentemente das notícias divulgadas abertamente ou das indagações feitas em segredo, toda a liga sabia que Jordan se aposentaria ao término da temporada.

Por isso, grande parte dos eventos do All-Star daquele ano girava em torno de Jordan.

O problema, no entanto, é que este protagonista teórico nem sequer havia conseguido uma vaga entre os titulares do All-Star da Conferência Leste.

Nada demonstrava de forma mais vívida e gráfica que o poder de atração de Jordan sobre os jovens havia despencado vertiginosamente, e seu valor comercial já não era mais o mesmo.

Uma casca vazia, não importa como seja embalada, continua vazia.

Compreendendo isso, podia-se entender o fenômeno ocorrido 17 anos depois, quando os Lakers venceram o campeonato na bolha e os fóruns da internet foram inundados de postagens difamando Jordan. Naquela época, Jordan havia se transformado em uma ferramenta, usada exclusivamente para ser comparada a quem estivesse em ascensão, conquistando feitos ou no topo do mundo. Contudo, quando tal comparação recaía sobre o vice-GOAT que vislumbrava as costas do trono, assim que este obtinha poder, o acerto de contas chegava. Naquele momento, aqueles que usavam Jordan como ferramenta não se levantariam para dizer uma única palavra.

Atualmente, Jordan também era uma ferramenta; seu valor em quadra podia ser desconsiderado. Todos só queriam que ele comparecesse ao Fim de Semana das Estrelas com uma postura solene, proferisse algumas frases clichês do tipo "vou passar a tocha para a próxima geração", e então todos pudessem dizer-lhe entre risos e gargalhadas: "Vaza, e que nunca mais nosçamos".

Assim, o problema do momento era que Jordan precisava ser titular, mas não conseguia votos suficientes. A única solução era contar com a boa educação da Geração Y, como Yu Fei, para cederem seus lugares.

Desde que esse assunto começou a dar indícios, Yu Fei fez questão de enfatizar publicamente: "Meus torcedores votaram em mim na esperança de que eu aparecesse como titular em Atlanta, portanto, não vou ceder meu lugar a ninguém."

Essas declarações rebeldes e anti-Michael foram convenientemente ignoradas por todos.

Primeiro, Iverson e McGrady demonstraram sua alta inteligência emocional, declarando sucessivamente estarem dispostos a ceder suas titularidades.

Jordan recusou polidamente; os jovens conheciam as regras, e ele não podia perder a vergonha na cara.

Analisando todos os titulares do All-Star, o único que logicamente poderia ceder sua posição de titular era seu colega de alma mater de North Carolina, Vince Carter, que não estava jogando, mas acumulava votos.

O irônico é que a relação entre Jordan e Carter nunca foi boa.

Desde que Carter entrou na NBA em 1998 sob o apelido de UFO, e conquistou o título do Torneio de Enterradas no ano 2000 com exibições estrondosas, ele já havia se tornado o GOAT das enterradas aos olhos de todos. Além disso, por ter estudado na mesma universidade que Jordan, pode-se dizer que ele era o sucessor com mais credenciais na história para se tornar o "Jordan II".

Jordan não gostava de Carter porque seu calouro não era bom na defesa.

Carter também não gostava de ser comparado a Jordan, mas o mundo já o havia decretado como o herdeiro de Jordan.

Com o passar do tempo, isso parecia cada vez mais com a futura comparação entre Shen Teng e Stephen Chow feita pelas gerações mais jovens. De relutante e desgostoso, no verão passado, Carter tornou-se tão rebelde quanto Yu Fei.

Em um evento, ao responder sobre as comparações com Jordan em uma entrevista, Carter declarou: "No fim das contas, vocês vão descobrir que sou melhor do que ele."

Portanto, no início, Carter, assim como Yu Fei, declarou que não cederia a titularidade a ninguém.

Ele não queria ceder, a menos que a liga o forçasse.

E era exatamente isso que a liga queria fazer. No entanto, Jordan achava que isso mancharia ainda mais sua reputação, que já estava em baixa, e declarou publicamente: "A menos que Vince me diga 'quero que você seja titular', eu não aceitarei."

Agora, Carter estava em uma situação em que não conseguia descer do tigre. Todos queriam que ele abrisse mão da titularidade. Ele era o herdeiro de Jordan, colega de faculdade de Jordan, vindos da mesma escola; seu veterano estava na última jornada e cabia a ele preparar o palco, por que recusar? Como poderia recusar? Você é realmente tão egoísta assim?

Bem, embora aquele veterano nunca o tivesse levado a sério desde o início, Carter acabou balançando. Embora tivesse o potencial para se tornar o melhor da história, ele nunca teve o estag-lho emocional correspondente a isso.

Antes que esse drama à distância, que repudiava Yu Fei, terminasse, ele viajou para Los Angeles acompanhado por Lawson e Clark.

Ele passaria dois dias ali participando de eventos da Reebok antes de seguir para Atlanta.

Em Los Angeles, Yu Fei encontrou Iverson e outros atletas patrocinados pela Reebok.

Mas, em termos de patamar, o nível de recepção que Yu Fei recebia era praticamente o mesmo de Iverson.

Com Yu Fei tendo uma temporada de segundo ano impressionante nos Bucks, a Reebok já o via como uma superestrela do futuro, mas o contrato atual dessa superestrela com a empresa era de 4 anos por 10 milhões de dólares, o que estava muito abaixo de seu valor de mercado.

Isso fazia com que a Reebok fizesse de tudo para agradar Yu Fei, buscando maneiras de fazê-lo se sentir respeitado.

"Grandão, você deveria se oferecer para ceder sua titularidade a Michael", aconselhou Iverson como um veterano experiente. "De qualquer forma, Michael não vai aceitar mesmo."

Yu Fei perguntou: "Por quê?"

"Decência, mano, tudo na vida exige decência, você está agindo de forma muito indecente!"

Será que alguém que perseguiu a esposa com uma arma até a casa de um amigo sabia o que era decência?

"Entendido, prestando mais atenção na próxima vez."

"Na verdade, não é nada, todo mundo já foi jovem!", disse Iverson com desinteresse. "São conselhos de veterano!"

Deixando de lado a vida pessoal de Iverson, Yu Fei sentia que ele não tinha más intenções em relação a ele, então basicamente apenas concordava com tudo.

Nos dois dias seguintes, tirando o tempo para dormir, o resto do tempo de Yu Fei não pertencia a ele.

Foi aí que ele compreendeu os aborrecimentos da fama: não faltava absolutamente nada, exceto liberdade pessoal; para fazer qualquer coisa, era preciso consultar a agenda.

Assim que finalmente concluiu os eventos da empresa e saiu do aeroporto, os dirigentes da NBA em Atlanta já haviam preparado ainda mais compromissos para ele.

Inúmeras empresas patrocinadoras da NBA exigiam a presença de jogadores em eventos promocionais para convencer as pessoas de que as estrelas representavam a qualidade dos produtos.

O que mais irritava Yu Fei era o fato de que ele, junto com Pierce, Walker, Iverson, (Jamal) Mashburn e Kidd, teve que comparecer a um evento beneficente sobre amor e paz.

Yu Fei olhou para seus companheiros e pensou que aquele grupo era muito mais adequado para comparecer a campanhas públicas contra drogas, reabilitação de alcoolismo, porte ilegal de armas, agressão intencional ou violência doméstica.

Por que raios ele, um homem íntegro, tinha que acompanhar aquele bando de criminosos em um evento beneficente de merda daqueles? Onde estava a justiça divina?

No primeiro dia das atividades oficiais do Fim de Semana das Estrelas, os titulares da Conferência Leste precisavam vestir seus uniformes e se reunir para tirar fotos.

A imprensa presenciou um momento raro: Yu Fei, que havia deixado os Wizards, estava lado a lado com Jordan, forçando um sorriso.

"Como tem sido ultimamente?", perguntou Jordan com um sorriso dissimulado.

"Nada mal", respondeu Yu Fei com um sorriso radiante. "Apenas na liderança da Conferência Leste, e vocês?"

Jordan disse: "Ah, nada de mais, Jerry distendeu a virilha, ele vai ficar bem."

Hamilton prontamente declarou que Jerry era forte e durão.

"Então, em que posição vocês estão agora?"

Jordan tentou conter o sorriso, mas naquela ocasião não podia entrar em conflito com Yu Fei: "Temporariamente em nono lugar."

"Nono lugar, ah, nono lugar é ótimo", disse Yu Fei com o rosto repleto de satisfação. "Combina perfeitamente com o nível de vocês."

Jordan disse: "Não se ache tanto."

"Como eu poderia me achar?" Yu Fei realmente não estava se achando, ele apenas sorria a ponto de não conseguir se conter. "Só queria lembrar a vocês que, no ano passado, o seu time liderado por um calouro conseguiu a oitava pior campanha do Leste, e por causa disso ele foi trocado. Boa sorte."

No local, não estavam apenas os repórteres, mas também os outros membros da equipe de estrelas do Leste.

Era de conhecimento geral que a relação entre Yu Fei e Jordan não era boa, mas o quão ruim ela era, muitos nunca haviam visto pessoalmente.

Agora eles sabiam o quão péssima era essa relação.

Apenas no tempo de tirar algumas fotos promocionais, o tal Yu já havia irritado o GOAT a ponto de fazê-lo perder a paciência.

"Tudo bem, Fly, fale menos um pouco", interveio o técnico da equipe de estrelas do Leste, George Karl, com um tom benevolente e pacificador. "Estamos aqui para relaxar e nos divertir."

Yu Fei perguntou sorrindo: "George, você não percebeu que eu estou me divertindo muito?"

"O importante é que todo mundo esteja se divertindo."

"Impossível", disse Yu Fei, levantando-se e olhando ao redor para todos no recinto. "Algumas pessoas desejam ainda ser jovens, mas o tempo já as abandonou, então só lhes resta enganar a si mesmas."

Um repórter perguntou: "Fly, a quem você se refere?"

"Um repórter inteligente deve aprender a decifrar charadas sozinho."

Após concluir o trabalho de fotografia, Yu Fei disse a todos: "Até logo."

Yu Fei recusou o Desafio dos Novatos e não demonstrou interesse no Torneio de Enterradas — embora muitos quisessem que ele participasse, ele realmente se considerava um jogador de enterradas focadas em situações de jogo real.

No entanto, ele tinha muito interesse no Torneio de Três Pontos.

Apenas o prazo de inscrição daquele ano já havia passado, mas no próximo ele viria participar.

No dia do All-Star Game, a titularidade de Jordan ainda permanecia incerta.

A emissora ABC retratou Carter — que se recusava a ceder a vaga — como o vilão da história, enquanto minimizava o fato de Jordan ter ficado atrás de McGrady, Iverson e Yu Fei na votação.

Os comentaristas argumentavam que Carter, como um jogador vindo de North Carolina, tinha a obrigação de ceder o lugar ao seu veterano. Isso não significava que ele não era digno da titularidade, mas sim que as pessoas não queriam que Jordan ficasse sem a devida escalação em seu último Fim de Semana das Estrelas.

Yu Fei pensava sinceramente que aquilo era uma chantagem moral pura e simples. Se as "pessoas" realmente achavam que Jordan deveria ser titular, deveriam ter votado mais nele. Os resultados da votação mostraram que todos gostavam mais de Carter, mesmo ele jogando pouco naquela temporada. Será que as pessoas que votaram em Carter não eram seres humanos? Será que o desejo delas de ver Carter como titular no Jogo das Estrelas não deveria ser respeitado?

Naquela noite, Yu Fei entrou em quadra para arremessar e viu o três vezes titular consecutivo do All-Star, o senhor Vince Carter, sentado ali com um ar de ansiedade.

"Vince, pare de pensar nisso, seja um bom rapaz e ceda o lugar", provocou Yu Fei.

Carter olhou friamente para Yu Fei e disse: "Você julgou mal a pessoa errada."

Yu Fei havia julgado mal a Carter? Não, ele sempre achou que Carter acabaria cedendo sob pressão. Era assim que ele via Carter: alguém sem estofo emocional, sem fibra moral e sem opinião própria.

Dez minutos antes do início da partida, as estrelas do Leste lideradas por Allen Iverson começaram a sugerir que, se Carter não cedesse sua vaga, eles boicotariam o jogo — um nível de absurdidade tão grande que Yu Fei achou que estava ouvindo coisas. O narrador da ABC continuava a pressionar Carter: "Ninguém deve dizer não a Michael; esta é a oportunidade para as pessoas de todo o mundo expressarem sua sincera gratidão a Michael!"

Carter cedeu. Ele não conseguiu enxergar a essência do problema, não ousou enfurecer as "pessoas do mundo" e, acima de tudo, não queria que as estrelas do Leste achassem que ele desrespeitava Jordan.

Ele teve uma breve conversa com Jordan no vestiário.

Carter: Michael, eu quero que você seja titular.
Jordan: Não se force.
Carter: Nem um pouco.
Jordan: Eu realmente acho que você é mais adequado do que eu, mas obrigado.

Ao sair para a quadra, Carter disse aos repórteres: "Ele merece."

Jordan tornou-se o primeiro jogador desde John Havlicek, na década de 1970, a alcançar a titularidade em um Jogo das Estrelas graças à concessão de um jogador mais jovem. E o melhor de tudo: isso não afetou em nada sua reputação. Carter acabou virando o vilão relutante em ceder o lugar, enquanto Jordan, além de sair ileso, ainda pôde dar uma entrevista à ABC defendendo seu calouro: "Obviamente, para Vince foi uma decisão de última hora. Sinto que ele recebeu críticas em excesso... Eu poderia facilmente ter ficado no banco de reservas. Teria orgulho disso... Só não queria que ele continuasse a sofrer tantas críticas, então tomei a frente e joguei como titular em seu lugar."

Para Yu Fei, aquela foi uma lição valiosa:

Como aproveitar as circunstâncias a seu favor e transformar um ambiente totalmente desfavorável em um verdadeiro inferno para o adversário.

Carter carregou a má reputação e ainda teve que abrir mão da titularidade, mas, no fim, sua reputação ficou ainda pior, a ponto de precisar do "velho Jordan" para lhe dar uma cobertura.

Yu Fei sentiu profunda admiração pelo velho Jordan e renovou seu profundo desprezo por Carter.

Cinco minutos antes do início da partida, Marv Albert, Jeff Van Gundy e Mike Fratello gastaram mais cinco minutos discutindo o fato de Carter ter cedido a titularidade. A conclusão deles foi: era simplesmente estúpido haver controvérsia sobre isso, e como era possível que tanta gente gostasse de um ingrato cretino como Carter?

Devido ao circo envolvendo Jordan e Carter, o fato de Yu Fei estar estreando como titular em seu primeiro All-Star Game acabou sendo esquecido por todos.

Com Jordan começando o jogo com 0 acertos em 6 arremessos, Yu Fei aproveitou a fraca proteção ao aro da Conferência Leste para converter enterradas consecutivas no resfriado.

O irônico foi que os primeiros pontos de Jordan na partida vieram de um passe de Yu Fei.

Até o próprio Yu Fei ficou surpreso.

Quando Yu Fei agarrou o rebote defensivo e viu alguém livre na quadra de ataque, ele apenas passou a bola.

Após a bola sair de suas mãos, ele percebido que era Jordan.

"Errei o alvo!"

Jordan converteu a bandeja.

Van Gundy comentou com humor: "A dupla mais correta da NBA finalmente teve uma colaboração!"

Muito bem dito. Se Van Gundy dissesse mais algumas palavras, Yu Fei usaria uma bola de basquete para calar a boca dele.

Além de ser o seu primeiro Jogo das Estrelas, Yu Fei não sentia nada de especial.

O pano de fundo da última partida de All-Star de Jordan não significava absolutamente nada para ele.

Após o intervalo, com Yu Fei acumulando 16 pontos, 6 rebotes e 2 assistências, o palco começou a ser montado na quadra.

A diva pop Mariah Carey cantaria uma música em homenagem a Jordan.

No entanto, quando Yu Fei viu Carey, com suas formas voluptuosas, vestindo a camisa dos Wizards de Jordan e posicionada em frente a quatro pequenas telas — que exibiam um vídeo em homenagem a Jordan —, enquanto os acordes de introdução de "Hero" ecoavam pela arena e Carey começava a entoar a canção com os enormes coelhos em seu peito quase saltando para fora da regata, ele duvidou que alguém estivesse prestando atenção de verdade na música.

O mais engraçado foi que a ABC direcionou a câmera para Yu Fei logo no início da canção.

Naquele momento, Yu Fei estava avaliando o tamanho do sutiã de Carey, e logo em seguida a câmera cortou para Jordan.

Ouvindo aquela canção de amor comovente, Jordan parecia absorto em lembranças do passado, com o olhar vago e vestígios de lágrimas nos cantos dos olhos.

Depois de cantar, Carey assumiu o papel de DJ, colocando para tocar a clássica música de apresentação dos tempos da dinastia dos Bulls, "Eye in the Sky", e Jordan foi chamado ao palco.

Jordan pegou o microfone das mãos de Carey, e os aplausos da multidão atrasaram seu discurso em novso segundos.

Aquelas eram as "pessoas de todo o mundo" que haviam obrigado Carter a ceder a titularidade.

Os aplausos eram estridentes, como se o mundo estivesse gritando a plenos pulmões "eu ainda te amo". Jordan já havia tido a oportunidade perfeita para um encerramento digno, mas ele mesmo a destruíra.

Estando ali naquele momento, Jordan sentia uma mistura de emoções; ele havia imaginado como seria sua despedida, mas certamente não daquela forma.

"Quero agradecer a todos — meus companheiros, meus adversários e a todos os torcedores. Quero agradecer também à minha família pelo apoio de sempre ao longo de todos esses anos, me ajudando a realizar meus sonhos nas quadras. Estou tranquilo, pois entreguei o basquete nas mãos de pessoas ainda mais capazes. Peguei o bastão da NBA do 'Doutor J', de 'Magic' Johnson, de Larry Bird e de outros veteranos, e agora, aqui, no palco do All-Star Game, passo esse bastão adiante. Agradeço a todos pelo apoio constante e, agora, posso ir para casa aproveitar a paz e o sossego que as partidas de basquete me proporcionaram."

Yu Fei já havia visto LeBron no fim de sua carreira e agora testemunhava pessoalmente Jordan nos Wizards; era difícil dizer qual situação era mais digna. Mas, se tivesse que escolher uma, ainda seria a de LeBron. Pelo menos este último mantinha-se competitivo até antes de sua chegada, enquanto o Jordan da época dos Wizards resumia-se apenas ao nome.

Mas, de qualquer forma, nenhuma daquelas duas formas de envelhecer na carreira era o que ele desejava para si.

Ele não terminaria daquela maneira. Se pudesse escolher, preferiria o Jordan de 1998; se não fosse possível, o Tim Duncan de 2016 também servia.

Recusar-se a partir quando era o momento certo e manchar a própria reputação à toa era algo inaceitável para ele.

No segundo tempo, Yu Fei praticamente não teve oportunidades de destaque, pois o jogo transformou-se cada vez mais no show particular de Jordan. Até o último instante, quando Jordan acertou um arremesso decisivo sobre Marion, parecendo destinado a conquistar o prêmio de MVP do All-Star Game em sua despedida, Kobe Bryant usou o tempo restante para forçar uma falta em um arremesso de três pontos de Jalen Rose, empurrando a partida para a prorrogação. A equipe da Conferência Oeste venceu na prorrogação, e Kevin Garnett levou para casa o troféu de MVP.

"Parabéns ao KG!", disse Yu Fei com um sorriso brilhante aos repórteres. "Ele merece!"

Indicação de livro: "Medicina Esportiva, Começando com o Médico Divino do Sol". O motivo da recomendação está na nota do autor.

Quando terminei meu trabalho anterior, alguém me sugeriu escrever um livro de esportes tendo um fisioterapeuta como protagonista. Pensei comigo mesmo: isso não é pedir para fracassar? Afinal, por mais profissional e brilhante que esse tipo de pessoal de bastidores seja, é muito difícil gerar emoção e empolgação. E então este livro apareceu; você já sabe do que se trata apenas pelo título. Este pode ser um novo rumo para os romances esportivos, quem tiver interesse pode conferir.