Capítulo 162: Quando o Fantasma Retorna

Algumas pessoas, quanto mais se aproximam da linha de chegada, mais incapazes se tornam de enxergar a si mesmas.

Após o Fim de Semana das Estrelas, Jordan voou durante a madrugada para sua casa em Chicago e organizou uma festa para celebrar seu próximo aniversário de 40 anos.

Na festa, um homem de negócios branco de meia-idade chamado Donald perguntou a Jordan: "Michael, por que você teve que voltar a jogar? Quão perfeito foi o desfecho de 1998, você já tinha a melhor maneira de encerrar a carreira."

Esta era a forma de Jordan tentar provar a si mesmo que seu espírito ainda era jovem, embora a idade avançasse: "Meu corpo pode ter 40 anos, mas, tirando o corpo, tudo o mais em mim é jovem."

Jordan havia esquecido de um detalhe: no basquete, o corpo na maior parte das vezes dita as regras, especialmente para uma superestrela de uma era áurea que, por mais de uma década, gerou dezenas de bilhões de dólares em lucros para a liga e para a corporação que usava seu nome como o Voador.

Em seguida, os Wizards começaram a marchar rumo à autodestruição.

Os primeiros quatro jogos após o recomeço da temporada foram fora de casa, e os Wizards venceram apenas um deles. Durante esse período, o aproveitamento de arremessos de Jordan foi um terrível 31%.

Sam Cassell reclamou: "Temos muitos jogadores jovens excelentes, deveríamos correr mais em quadra."

Collins recusou prontamente: "Precisamos encontrar uma maneira de ajudar o jogo do Michael, isso (correr o quadriculado) é a pior das hipóteses."

Logo depois, as reclamações do jovem calouro Kwame Brown aprofundaram ainda mais o caos na equipe.

Na partida contra os Trail Blazers, Brown foi substituído por Collins após tentar alguns arremessos que, na visão do técnico, estavam fora de seu alcance, e não voltou a entrar no restante da noite.

Insatisfeito, Brown disparou diretamente aos jornalistas: "Se fosse o Michael, ele não seria substituído por causa daquele tipo de arremesso."

Isso pareceu deixar Collins furioso. A atuação de Brown provava que ele havia sido totalmente contaminado por Yu Fei, tornando-se rebelde, indisciplinado e avesso a instruções.

Contudo, se você deseja ser como Yu Fei, precisa possuir o elemento mais crucial de todos: talento e desempenho bruto.

"Os jovens devem aprender a obedecer!", enfatizou Collins.

Enquanto pronunciava essas palavras, vieram à sua mente as recomendações que Yu Fei lhe dera antes de partir — cuide bem de Kwame.

Collins acreditava não ter desapontado Yu Fei; o que estava fazendo agora era a melhor coisa para Brown.

A menos que fosse um jovem jogador como Yu Fei, que provou seu valor desde o primeiro instante e conquistou privilégios rapidamente, novatos frustrados como Brown precisavam entender que não podiam fazer o que bem entendessem, mas sim o que a equipe exigisse deles.

Se ele quisesse perdurar na liga, esse seria o posicionamento ideal para sua carreira.

Um Collins obstinado, um Collins desprovido de vontade própria, um Collins totalmente sem controle; tal figura, naturalmente, ignoraria os lamentos de Brown.

A frustração de Brown residia no duplo padrão que a equipe adotava entre as estrelas e os demais jogadores.

Mais precisamente, o padrão aplicado a Jordan em contraste com o resto do plantel. Collins não exigia absolutamente nada de Jordan, enquanto tratava todos os outros com rigor extremo.

As queixas de Brown abriram a porta para questionamentos direcionados a Collins e Jordan. Stackhouse ativou sua virilha estratégica, Cassell exibia-se deprimido por não poder correr no contra-ataque, e os Wizards caminhavam vertiginosamente para o colapso.

Então, Jordan descarregou 41 pontos sobre os New Jersey Nets, parecendo ter retornado aos seus anos de juventude.

Os Wizards respiraram aliviados. Se Jordan conseguisse manter aquele nível de atuação, os playoffs ainda seriam perfeitamente alcançáveis.

Um jornalista perguntou: "Se os Wizards precisarem que você anote 40 pontos todas as noites para vencer, você consegue fazer isso?"

Jordan havia, de fato, decidido agir por conta própria; ele não mais desempenharia o papel de babá ou de parceiro de jovens estrelas.

"Farei todo o possível para levar esta equipe aos playoffs."

Jordan optou por aumentar seus minutos em quadra e o volume de arremessos, mas a situação não melhorava.

A taxa de vitórias dos Wizards rondava habitualmente os 40%.

Mesmo na Conferência Leste, eles precisavam de pelo menos 50% de aproveitamento para sonhar com uma vaga na pós-temporada.

Stackhouse jogava de forma intermitente, Cassell resmungava incessantemente, e Jordan vociferava contra o restante do grupo como um verdadeiro tirano.

Em meados de março, os Wizards já acumulavam cinco derrotas a mais que o Orlando Magic.

Nesse momento, o mentor de Jordan em North Carolina, Dean Smith, fez uma visita inesperada.

Quando Smith apareceu no vestiário dos Wizards como um Papai Noel, o Jordan de 40 anos transformou-se instantaneamente em um rapaz de 18, constrangendo o colega de universidade bem na frente do velho treinador: "Jerry, o fato de seu desenvolvimento não ter correspondido às expectativas prova que o treinador estava certo; entrar cedo demais na NBA não te trouxe benefício algum!"

Diante de Smith, Stackhouse só pôde reagir com um sorriso amarelo.

"Viu, treinador? Fiz o Jerry calar a boca!" Era a maneira de Jordan demonstrar a Smith que era capaz de controlar o vestiário dos Wizards.

O mais surpreendente era o tom agudo na voz de Jordan, idêntico ao timbre de um jovem rapaz.

Era um lado de Jordan que as pessoas jamais haviam testemunhado.

A aparição de Smith parecia genuinamente transformá-lo, fazendo-o transitar de um homem maduro para um jovem cheio de vigor.

Com um sorriso no rosto, Smith caminhou lado a lado com Jordan até os armários, e ambos sentaram-se face a face em cadeiras dobráveis.

Smith perguntou sobre a mãe de Jordan, e este respondeu que ela estava bem. Conversaram por mais alguns minutos sobre amigos em comum e familiares — a conversa fiada afetuosa entre homens que se queriam bem, embora separados por várias gerações; além do respeito mútuo e do carinho, quase não tinham nada em comum. Mas isso já bastava.

Para Jordan, o que ele mais necessitava naquele momento eram pessoas e lembranças que o fizessem sentir-se jovem. Smith era capaz de proporcionar isso; ao ver o respeitado treinador, ele se lembrava inconscientemente de cada detalhe de seus tempos universitários.

Smith faria qualquer coisa por aquele jovem (em sua visão), e o oposto também era verdadeiro. Jordan tivera sorte em muitas fases de sua vida, e ainda mais ao entrar no mundo de Dean Smith aos 18 anos, momento em que foi moldado para sempre. Como calouro, ele converteu um arremesso em suspensão crucial que deu o título da NCAA a North Carolina — da noite para o dia, sua vida e sua personalidade mudaram para sempre. Ele pensava que até seu nome parecia ter se transformado, passando de Mike Jordan para Michael Jordan.

Isso teria sido suficiente para embriagar qualquer jogador na auto-adoração e fazê-lo perder-se por completo. A maioria dos atletas atingiria o auge de suas carreiras em noites assim, decaindo depois a uma velocidade superior à de uma estrela cadente, a menos que tivessem alguém como Dean Smith para lembrá-los de quais aspectos do jogo ainda precisavam evoluir caso quisessem se tornar verdadeiramente grandiosos. No dia seguinte à conquista do campeonato, Jordan compareceu ao ginásio em North Carolina para praticar arremessos conforme as exigências do treinador.

Desnecessário dizer que a presença de Dean Smith impulsionou os Wizards à vitória naquela mesma noite.

Eles iniciaram uma arrancada furiosa a partir dali.

Antes da chegada de abril, a desvantagem em relação ao Magic havia diminuído para apenas dois jogos.

Logo em seguida, veio o confronto direto fundamental contra o Orlando Magic. Uma vitória reduziria a diferença para apenas uma partida, tornando tudo possível.

Uma derrota, por sua vez, ampliaria a distância para quatro jogos.

No fim, Tracy McGrady dominou o embate, e os Bucks venceram os Spurs na mesma noite para reassumirem a liderança de toda a liga.

Foi então que tudo aconteceu na sala de imprensa.

Jordan foi obrigado a ouvir novamente sobre o topo da liga ocupado pelos Bucks e a responder a perguntas forçadas a respeito de Yu Fei, sabendo perfeitamente que aquilo era apenas o começo. Aqueles malditos repórteres questionadores ainda estariam no dia seguinte a criticar as verdadeiras intenções e propósitos por trás da troca de Yu Fei.

Todos sabiam que Jordan acumulava os papéis de dono e gerente geral simultaneamente, logo, a saída de Yu Fei estava inevitavelmente ligada a ele.

Sua relação com Yu Fei ostentava uma inimizade famosa, de modo que qualquer um deduzia o motivo real da negociação.

Tratava-se de um acerto de contas pessoal.

O ilustre Michael Jordan sacrificando os interesses de longo prazo da franquia em prol de rancores particulares, despachando uma superestrela promissora — seria essa uma conduta digna de alguém em sua posição?

Quanto melhor Yu Fei jogava, mais implacáveis se tornavam os questionamentos direcionados a Jordan.

Jordan havia calculado mal um aspecto crucial.

Ele imaginava que, se vencessem aquela partida, o duelo à distância entre Yu Fei e os Bucks seria irrelevante, pois o foco genuíno das pessoas recaía sobre o desempenho dos Wizards.

Contudo, como perderam, eles foram julgados como deficientes.

Infelizmente, a atenção da mídia jamais perseguiu Jordan por si só; ela perseguia o brilho estelar.

Mesmo tendo acertado apenas 6 de seus 18 arremessos, Jordan ainda encontrava justificativas para culpar seus companheiros.

Acaso haviam chegado ao fundo do poço a ponto de precisar que um veterano de idade anotasse 40 pontos todas as noites para garantir uma vitória?

Jordan explodiu de fúria no vestiário: "Eu poderia estar em casa jogando golfe, não preciso ficar aqui aguentando humilhação com esse bando de idiotas! Se não querem jogar, caiam fora desta quadra! Se pretendem entrar em jogo, vão ter que encarar uma disputa duríssima a partir de agora; se não têm essa mentalidade, não têm o menor direito de disputar o basquete profissional!"

"Não pensem que estou ameaçando vocês!" Naquele instante, Jordan irradiava a fúria de uma fera devoradora, com a natureza selvagem inerente ao ser humano explodindo por completo. "Eu tenho opções pra caralho, e jogar bem é a única saída de vocês! Se não quiserem dar o sangue, posso muito bem sentar no banco de reservas fumaçando meu charuto, porra, eu caralho..."

Os berros e insultos de Jordan refletiam mais uma de suas prerrogativas intocáveis.

Desde que conquistara seu primeiro título, ele desfrutava de privilégios aristocráticos: podia humilhar à vontade companheiros que estivessem atuando mal, exatamente como fizera em um avião ao repreender Horace Grant por ser péssimo demais para merecer uma refeição de bordo, ou ao ordenar a Scottie Pippen — que sofria de enxaqueca — que tomasse uma droga de uma aspirina e fosse para a quadra, ou ainda ao instruir os demais a não passarem a bola para Bill Cartwright porque ele era incapaz de converter um único arremesso.

Nesse momento, ele se fundia perfeitamente ao período dos Bulls, traindo totalmente a premissa inicial de seu retorno. Retornara sob o disfarce de tutor dos mais jovens, mas na prática exercia o papel de tirano e ditador.

Restavam apenas sete jogos na temporada regular, e na antepenúltima partida eles enfrentariam os Bucks de Yu Fei — caso não conseguissem a classificação para os playoffs.

Kwame Brown consultava o calendário diariamente, torcendo para que o dia 5 de abril chegasse logo.

Ele acreditava firmemente que aquela data marcaria o ajuste de contas definitivo de Yu Fei com Jordan.

Até que esse dia chegasse, os Wizards somavam uma vitória e uma derrota, enquanto seus concorrentes diretos na briga pela vaga, o Orlando Magic, acumulavam duas vitórias e um revés — reduzindo as esperanças dos Wizards a meras probabilidades matemáticas.

Restavam quatro partidas para o Magic e cinco para os Wizards. Perder os quatro confrontos pelo lado do Magic e vencer todos os cinco pelos Wizards era a única rota de sobrevivência rumo aos playoffs.

Nesse momento de vida ou morte onde nenhuma derrota era tolerada, a chegada do Milwaukee Bucks levou muitas pessoas a decretarem o fim prematuro dos Wizards em suas mentes.

Se houvesse alguém neste planeta que menos desejava ver os Wizards nos playoffs, a resposta era consensual: tratava-se da principal estrela dos Bucks, Yu Fei.

Em 5 de abril de 2003, Yu Fei voou com a equipe para Washington.

A bordo do avião, Trevor White, o repórter que cobria os Bucks pelo *Milwaukee Sentinel*, sentou-se ao lado de Yu Fei e puxou assunto sobre a situação dos Wizards.

"Frye, sendo bem sincero, em uma escala de 100, quanta emoção pessoal você vai despejar na partida de hoje?"

"Duzentos", respondeu Yu Fei. "Minha mãe mora aqui, tenho vários amigos aqui, e sinto tanto amor quanto ódio por este lugar."

O que White realmente queria saber era como Yu Fei encarava as declarações frequentes de Jordan depreciando seus próprios companheiros de equipe na imprensa.

Contudo, Yu Fei parecia indisposto a responder a questões envolvendo Jordan, pois já era saturado com esse tipo de abordagem o tempo todo.

Portanto, White absteve-se da pergunta, até porque não acreditava que conseguiria extrair qualquer declaração bombástica.

No instante em que a aeronave dos Bucks aterrissou, a imprensa local e visitante irrompeu em uma agitação feia.

Tratava-se, em tese, do confronto entre o líder da liga e o nono colocado da Conferência Leste, mas o nível de atenção dispensada por jornalistas parecia o de uma rivalidade histórica em pleno momento de Finais da NBA.

Lawson e Clark interpuseram-se diante de Yu Fei, bloqueando dezenas de microfones esticados em direção ao seu rosto.

"Tony, não precisa disso", disse Yu Fei. "Posso responder a algumas perguntas."

Então, o próprio Lawson selecionou um veículo — o repórter do *Washington Times* obteve a permissão para questionar Yu Fei: "Frye, qual é a sua opinião sobre o momento atual dos Wizards?"

Yu Fei olhou de soslaio para o interlocutor. "Nenhuma opinião em especial."

"Os Wizards precisam de cinco vitórias seguidas para manter viva a esperança de classificação aos playoffs. O jogo de hoje equivale a uma decisão de vida ou morte para eles. Esse fator afeta o nível de competitividade e empenho de vocês em quadra?"

Yu Fei pestanejou e abriu um sorriso gentil: "Antes eu não sabia disso, mas agora que sei, talvez haja algum impacto sim."

"Michael tem criticado abertamente seus companheiros com frequência ultimamente. Como você enxerga essa postura?"

"Para alguém que chama os companheiros de mulas após uma derrota e é totalmente incapaz de fazer uma autocrítica sobre suas próprias atuações ruins, isso é perfeitamente normal."

"Chega!" Lawson agiu como um mestre na contenção de impulsos, encerrando a coletiva bem no auge da empolgação da mídia. "Estamos em um aeroporto, e o Frye não quer que a presença dele prejudique a ordem local. Quem ainda tiver dúvidas poderá comparecer à sala de imprensa após a partida, onde o Frye responderá a todas as perguntas."

À medida que sua fama crescia e seu status na liga se elevava, Lawson, na qualidade de um de seus amigos mais próximos, adquiriu certos privilégios que antes não possuía.

Ele podia esbravejar com jornalistas, decidir quem tinha direito a entrevistas externas e controlar rigorosamente o tempo de exposição.

Embora nem Yu Fei nem Lawson admitissem publicamente, ambos caminhavam a passos firmes na direção do que foram Jordan e Tim Grover.

Após deixar o aeroporto, Yu Fei foi direto para casa visitar sua mãe.

Apesar de morarem em cidades distintas, Yu Fenglin sentia-se plenamente satisfeita com sua rotina atual. Com o capital inicial fornecido pelo filho, sua loja prosperava a ponto de mantê-la ocupada o dia todo. Quanto ao desempenho esportivo do filho ou aos conflitos com terceiros, ela demonstrava total indiferença.

Na visão dela, mesmo que Yu Fei fracassasse na NBA, bastava administrar com sabedoria o dinheiro já acumulado para garantir que o resto de sua vida estivesse assegurado.

O único incômodo era o desinteresse de Yu Fei por relacionamentos amorosos; já se passavam anos sem que nenhum indício de namorada aparecesse.

Yu Fei resignava-se diante das cobranças sobre namoradas, argumentando que também gostaria de encontrar alguém, mas a tarefa não era tão simples. Após trocar amenidades cotidianas com a mãe, ele se retirou para hospedar-se no hotel determinado pelo regulamento da equipe.

À tarde, Yu Fei participou dos treinamentos.

Terminada a sessão, fez um lanche rápido e dirigiu-se ao MCI Center com Lawson para uma sessão complementar de arremessos.

Havia uma pessoa nos Wizards que sabia perfeitamente que Yu Fei chegaria cedo ao ginásio.

Essa pessoa era Kwame Brown.

"É um alívio ver que você ainda continua vivo", alfinetou Yu Fei, bem-humorado.

Ciente de sua própria posição delicada, Brown limitou-se a esboçar um sorriso diante da brincadeira.

"E aí, como tem levado as coisas ultimamente?", perguntou Yu Fei.

Brown sentia que sua vida não estava tão ruim assim; embora fosse difícil se livrar do estigma de fracasso associado à sua escolha no draft, seu salário continuava pingando na conta e ele não precisava carregar o fardo colossal de carregar uma franquia inteira nas costas como Yu Fei fazia.

Em Washington, quando o time perdia, a culpa recaía sobre Jordan; se acumulavam derrotas demais, a imprensa questionava Jordan pelo motivo de ter trocado Yu Fei. Quanto a ele, o número um do draft, ninguém parecia dar importância.

Embora o maior insulto do mundo seja a indiferença, se alguém aceitasse viver na obscuridade, até mesmo um coadjuvante encontrava suas próprias pequenas alegrias.

"Se vocês vencerem hoje, nossa temporada acaba", disse Brown, com um duplo sentido evidente. "As quatro partidas restantes vão virar a turnê de despedida daquele sujeito."

"Parece um pouco fácil demais para ele, mas para mim é o cenário ideal."

Olhando para Brown, Yu Fei recordou-se dos tempos de calouro.

Como estreante, ele conduzira a equipe aos playoffs em meio à ausência simultânea dos dois principais pontuadores do elenco, e a recompensa obtida por tal feito fora uma troca repentina.

A fatura daquela conta seria liquidada sem falta nesta mesma noite.

Brown não disse mais nada. Pela postura do colega, percebeu que a combatividade de Yu Fei naquela noite superava em muito a do início da temporada, quando cruzara o caminho dos Wizards pela primeira vez.

À noite, redes como ABC, TNT e ESPN transmitiram a partida para todo o território norte-americano.

Além disso, todos os países ao redor do globo detentores dos direitos de transmissão da NBA exibiriam o confronto em simultâneo.

A contenda pessoal entre Yu Fei e Jordan, iniciada no ano anterior e intensificada progressivamente por coberturas midiáticas exaustivas, transformara-se em um evento cultural que extrapolava as fronteiras do basquete.

Durante o aquecimento, não houve qualquer tipo de interação entre ambos.

Os torcedores empolgados não vislumbraram nenhuma cena de cordialidade mútua entre as principais estrelas das duas equipes no círculo central.

Dez minutos antes do apito inicial, Yu Fei e Jordan concederam entrevistas coletivas rápidas à beira da quadra para a emissora ABC.

A ABC perguntou a Yu Fei: "Qual é o segredo para a ascensão de vocês nesta temporada?"

"Nós respeitamos uns aos outros. O que quero dizer é que, no passado, costumávamos trazer desentendimentos internos para o ambiente externo como forma de forçar mudanças. Mas agora deixamos isso para trás; se tenho algum problema com alguém, digo diretamente na cara da pessoa, corrigindo o que precisa ser corrigido e aceitando críticas. Essa franqueza beneficiou o grupo inteiro."

"Os Wizards foram sua primeira equipe na NBA. Você nutre algum sentimento especial por eles?"

"Nenhum. Estou focado exclusivamente no Milwaukee Bucks."

"Portanto, esta partida não tem nada de pessoal?"

"É claro que tem tudo a ver com o pessoal", respondeu Yu Fei diretamente para as câmeras, sem disfarçar o desejo de revanche. "Eu sei exatamente como minha passagem por lá foi encerrada."

Enquanto isso, Jordan era questionado pelas câmeras da ABC se as críticas públicas direcionadas aos colegas poderiam gerar fissuras internas.

"A verdade sempre dói", justificou-se Jordan, encontrando seu próprio patamar de coerência. "Às vezes você precisa dizer coisas que ferem... você tem de se olhar no espelho e dizer a si mesmo ou aos outros verdades difíceis. É por isso que existe a liberdade de expressão; por vezes precisamos parar para ouvir e avaliar nosso próprio comportamento. No fim das contas, você pode até achar que aquilo é besteira, mas só é possível resolver um problema se ele for verbalizado."

"Você gostaria de falar sobre o Frye?"

"Não."

"E sobre o jogo de hoje?"

"Nós vamos vencer."

Apesar de os Bucks liderarem a liga, apesar de os Wizards terem saído derrotados de forma avassaladora nos dois encontros anteriores daquela temporada, Jordan ainda assim lançava uma proclamação categórica de vitória, pois aquele era o único caminho remanescente para manter vivas as esperanças de pós-temporada da franquia da capital.

Dez minutos mais tarde, os quintetos titulares subiram à quadra.

Yu Fei fitou Jordan com um sorriso irônico e disparou: "As suas mulas já estão alimentadas para o jogo de hoje?"

Jordan respondeu com frieza: "Você vai descobrir daqui a pouco."

Yu Fei soltou um muxoxo carregado de zombaria.

Ambos os lados assumiram suas posições. O árbitro aproximou-se do círculo central com a bola nas mãos, e o duelo que selaria o destino da temporada dos Wizards estava prestes a começar.