Capítulo 120: Aquele que colhe os frutos

Naquela noite de zebra dos Wizards em Los Angeles, os cassinos de Las Vegas não sofreram qualquer impacto.

As cartas deslizavam sobre uma longa mesa verde. Ás, Rei, ouros, espadas — todos perdedores. O homem sentado à mesa 23 perdia há mais de uma hora, dissipando o que, para a maioria das pessoas, seriam as economias de uma vida inteira.

"Continue, dê-me mais, dê-me cartas!", ordenou Michael Jordan, empurrando outra ficha no valor de 5.000 dólares. Ele amava o jogo, mas desejava ainda mais a natureza aventuresca e intensamente estimulante das apostas. Ele se embriagava pelo momento em que a adrenalina disparava, um choque de intensidade que a maioria dos mortais jamais experimentaria.

Após o fim da sua temporada, o desejo por estímulos o levou àquela partida de blackjack. Na noite em que os Wizards enfrentavam os Lakers fora de casa, Jordan queria esquecer as trivialidades da vida na Cidade do Pecado.

"Dê-me outra carta", ele continuou, dirigindo-se à atraente crupiê.

Nos últimos dezoito anos, seu amor pelo jogo tornou-se um hábito quase viciante. Isso ocorria porque a maior parte da vida real carecia de riscos emocionantes, sendo preenchida por uma rotina monótona e trivial, desprovida de alegria. Para Jordan, aquilo era como viver em uma prisão.

Já uma noite de apostas altas como aquela era "loucura", o mais alto nível de estímulo no reino de Jordan, representando emoções fortes e uma euforia transcendental.

Jordan continuou jogando blackjack até a madrugada, acumulando um prejuízo de 500 mil dólares. Ele se recusou a parar, afundando-se cada vez mais, amplificando sua mentalidade de jogador — aumentando o valor das apostas e jogando em várias mãos simultaneamente — na tentativa de recuperar as perdas.

Por volta das três da manhã, ele pediu um café e acendeu um charuto. A equipe de Jordan — seguranças, assistentes, secretários e amigos — decidiu passar a noite acordada. Foram os companheiros de Jordan que bocejaram. Um deles sussurrou que já era tarde e que seu corpo precisava de descanso mais do que sua carteira: talvez fosse hora de parar.

Jordan pareceu não ouvir. Talvez devesse considerar um descanso, acrescentou o companheiro com suavidade, considerando que seu corpo estava em recuperação e que os Wizards ainda não haviam perdido as esperanças nos playoffs; ele deveria seguir as recomendações médicas e descansar, não deveria? Ele próprio sabia que precisava de descanso agora mais do que nunca, não é?

Jordan ignorou os avisos implícitos. Dez anos atrás, passar a noite jogando era apenas um detalhe. Naquela época, ele podia ir a Atlantic City durante os playoffs, jogar a noite toda, voltar para Nova York no dia seguinte, destruir os Knicks como um peixe voraz, zombar do treinador adversário, trocar farpas com Spike Lee, marcar quarenta ou cinquenta pontos e, depois, comentar fora de quadra sobre a mão que ele dobrara e perdera no blackjack 18 horas antes. Ninguém questionava seu estilo de vida naquela época; e ninguém questionava agora. Isso mostrava que o basquete há muito havia feito um pacto com ele: treinadores e altos executivos concordavam em carregar o fardo de seu estilo de vida e desejos pouco saudáveis. Eles aceitavam sua imprevisibilidade, sabendo que aquele lado inquieto de sua alma era o reverso de uma força de vontade inigualável.

Ele frequentemente treinava até a exaustão enquanto seus companheiros dormiam. Chegava ao ginásio antes de todos, alongava-se mais, e após um longo voo noturno, ia sozinho ao centro de treinamento dos Wizards, arremessava sozinho por uma hora e depois por outra, tentando recuperar a sensação do seu arremesso e retornar aos velhos tempos. Em quase tudo, ele era a própria definição de excesso.

Para ele, qualquer derrota era uma humilhação.

"Distribua", ele gritou. O crupiê da mesa 23 deu-lhe três mãos — todas perdedoras, cada uma valendo 10.000 dólares. Ele estava perdendo dinheiro e fichas rapidamente.

Seu assistente sussurrava algo de vez em quando, mas Jordan não dizia nada, concentrado na nova mão e na pilha de fichas cada vez menor. Ele aumentou a aposta, começando a jogar mãos de 15.000 dólares, bebeu mais café e, por volta das quatro da manhã, finalmente inverteu a situação.

Ele estava satisfeito? Não.

Ele rejeitou outra sugestão de ir para casa descansar e continuou jogando. Queria ganhar o café da manhã, o almoço e o jantar do dia seguinte. Ganhou três mãos seguidas e, ao final, lucrou cerca de 600 mil dólares.

Jordan parecia exultante, quase em transe, declarando sua vitória com urgência e soltando provocações alegres: "Continuem me dando cartas, me deem essas malditas cartas, vocês vão ter que assaltar um banco para me pagar!"

Ele não parou, jogando até por volta das oito da manhã. Quando caminhou em direção à saída do cassino, ergueu os braços, como se tivesse vencido um jogo sete de uma série de playoffs.

"Michael, você ouviu sobre o Dennis?", perguntou Tim Grover, que acompanhou Jordan durante toda a noite.

Jordan sorriu, como se lembrasse das noites em que sentara ao lado de Rodman.

Aquele estranho Dennis, o incompreendido Dennis, o entusiasta de travestismo que usava vestidos de noiva e perucas loiras, 25 anos à frente dos especialistas em politicamente correto, já não jogava basquete, mas continuava sendo um estranho, acompanhado por vários problemas jurídicos peculiares.

"Ouvi dizer que o Dennis estava disposto a pagar 100 mil dólares para abafar o caso?", perguntou Jordan, referindo-se ao incidente em que Rodman foi acusado de assédio por uma crupiê naquele mesmo cassino dias atrás.

"Não, é outra coisa", disse Grover. "Ele enfiou os dados no traseiro de outra crupiê."

Jordan soltou sua risada grave e revirou os olhos. Ao seu redor estavam seus comparsas — Grover, George Koehler e o segurança Larry Wooten — que o acompanhariam nos anos seguintes, conhecendo o "Air" de uma forma que seus companheiros de equipe jamais entenderiam.

Jordan tentou investigar: "Será que o Dennis achou que isso poderia ajudá-lo?"

"É o Dennis, ninguém sabe o que se passa na cabeça dele", respondeu Grover.

"Parece que sim", disse Jordan. O que ele ainda não sabia era que Rodman, além de colocar os dados onde não devia, também acariciara certas partes da crupiê.

Jordan sorriu e, por fim, olhou para o horizonte, lembrando-se das partidas, do esforço antes da lesão, de como trabalhava duro no ginásio, saltando repetidamente para arremessar, com trajetórias elegantes e precisas.

"Ah", suspirou ele, voltando a pensar em Rodman, tentando imaginar de onde teria vindo a ideia de um homem colocar dados no traseiro para mudar sua sorte. Ele queria saber quão desesperado Rodman estaria para buscar sorte daquela maneira.

"Ei!", gritou Jordan de repente para as pessoas ao redor. Ele sentiu que a história de Rodman tinha um significado mais profundo, aplicável a todas as apostas — blackjack, dados ou basquete. "Esse tipo de loucura simplesmente não funciona", disse ele em voz baixa. "Tudo depende da sorte!" A frase soou com desdém. Ele achava que Rodman não entendia o ponto principal de como as coisas funcionam. "Você precisa encontrar o sentimento", continuou ele, "e ser inteligente. Se você tem o sentimento, você vence. É por isso que, mesmo tendo perdido 500 mil, eu ainda consegui recuperar. Eu tenho o sentimento."

Todos esqueceriam as noites em que Jordan perdia dinheiro e ninguém seria tolo o suficiente para perguntar por que ele não percebeu que estava sem o "sentimento" naquelas ocasiões.

Apenas alguém como Yu Fei, o "Anti-Mike", faria algo assim.

Eles eram todos seguidores de Mike.

Jordan olhou em volta, como se temesse que alguém estivesse ouvindo, e perguntou a Grover: "Você acha que eu conseguiria voltar nos playoffs?"

"Claro", disse Grover, "desde que eles consigam chegar aos playoffs!"

Jordan estava confiante: "Eu posso voltar, posso voltar agora mesmo, sinto-me bem. É um sentimento, o sentimento de que sei que vou vencer. Isso não é sorte, não tem nada a ver com sorte."

Então, por que você não volta?

Embora ninguém tenha perguntado, o próprio Jordan respondeu.

"Mas eu preciso dar uma lição naquele garoto, ele precisa entender algumas coisas, como o fato de que este time, sem mim..."

Antes que Jordan terminasse a frase, seu assistente trouxe uma notícia.

Os Wizards haviam vencido os poderosos Lakers fora de casa na noite anterior.

Yu Fei marcou 30 pontos, 14 rebotes e 12 assistências, acertando o arremesso decisivo no último segundo.

Agora, os Wizards ocupavam a oitava posição na Conferência Leste, e todo o time estava com o moral elevado.

Os playoffs, ao que parecia, eram uma possibilidade real?

"Esse jogo deveria ter acabado há muito tempo!", Jordan perdeu aquela sensação de estar no controle de tudo. "Por que diabos ninguém me contou isso?!!!"

Ninguém ousaria lembrar Jordan de que "não falar sobre basquete em noites de apostas" era uma regra estabelecida por ele mesmo.

Todos apenas ficaram em silêncio, esperando que Jordan se acalmasse.

Enquanto isso, em Los Angeles, após o arremesso decisivo, Yu Fei foi elevado ao topo. Seus companheiros reconheceram seu status de líder e o convidaram calorosamente para a "festa de comemoração pós-jogo".

Anteriormente, Yu Fei recusava-se a frequentar casas noturnas com eles, mas agora a situação parecia diferente.

Eles haviam vencido o poderoso time dos Lakers, o grupo tinha um objetivo comum e obedecia à liderança de Yu Fei. Na noite em que ele provou seu valor, recusar o convite pareceria antissocial.

Portanto, Yu Fei juntou-se a eles.

Como ele esperava, a "celebração pós-jogo" veio acompanhada de cerveja, comida gordurosa e um grupo de interesseiras de má índole.

Pior ainda, alguém descobriu as "preferências" de Yu Fei e arranjou para ele uma mestiça com um corpo que lembrava muito o de uma estrela adulta japonesa, chamada Rachel.

Yu Fei estava prestes a ir embora quando Tyronn Lue o segurou: "Fly, relaxe, ela é sua fã, ela gosta do seu desempenho na NBA. Todo asiático-americano tem orgulho de você, ela só está disposta a dar mais do que os outros fãs que gostam de você."

Então, Jahidi White riu alto: "Qual é o problema em relaxar um pouco?"

Yu Fei foi convencido.

É, ele estava tenso há mais de meio ano, o que havia de errado em relaxar um pouco?

Além disso, eles escolheram muito bem.

Naquela noite, Yu Fei perdeu sua "virgindade" com o arremesso decisivo e outra forma de inocência.

No entanto, os momentos felizes passam rápido demais.

No dia seguinte, enquanto Yu Fei tomava café da manhã com Rachel, seu assistente, Alex Clark, ligou urgentemente: "Há notícias de que MJ quer voltar na última semana da temporada regular..."