Capítulo 108: Tudo é um negócio
Após enfrentar os Pacers, os Wizards jogaram três partidas seguidas em casa: primeiro venceram os Pacers, depois golearam os Raptors, que estavam em má fase, e por fim perderam para os Sacramento Kings, uma das equipes de destaque do Oeste.
No dia seguinte à derrota para os Kings, os Wizards anunciaram que Richard Hamilton retornaria ao time após o fim do fim de semana do All-Star.
Até então, os Wizards tinham 27 vitórias e 20 derrotas, firmes na quarta colocação do Leste, mas cercados por times ameaçadores. Se Hamilton não conseguisse voltar em forma, ou se retornasse sem rendimento, a equipe correria o risco de ficar fora dos playoffs.
Apesar do intervalo do All-Star, equipes como os Wizards, que valorizam ações fora das quadras para conquistar a torcida, não deixariam os jogadores parados durante o recesso.
Hoje, Yu Fei tinha a missão de, junto com Quame Brown, visitar uma escola próxima ao Verizon Center para realizar atividades.
A tarefa era simples: jogar bola com as crianças, passar algumas horas assinando autógrafos, fingir gratidão pelo que acontecia e pedir sinceramente que continuassem apoiando os Wizards.
Cercado por um bando de pequenos fãs que o tratavam como herói, Yu Fei se questionava sobre a vida.
Antes do temido momento dos autógrafos, as crianças tinham várias perguntas para fazer.
“Fle, você e Michael não se dão bem?”
“Fle, posso ter o autógrafo do Michael?”
“Fle, você vai ficar no time para sempre?”
A única questão que Yu Fei conseguia responder era a primeira.
“Michael é meu mentor e amigo, como nossa relação poderia ser ruim?”
Então, uma garotinha correu até ele: “Fle, Quame disse que ele está quase morrendo.”
Já exausto com o barulho das crianças, Yu Fei olhou para a menina com um olhar distante, quase alheio ao mundo: “Diga isso para mim quando ele estiver realmente morto.”
Yu Fei detestava as várias atividades que o time o obrigava a participar.
Mas se soubesse o que acontecia no Verizon Center, certamente estaria grato por só precisar lidar com crianças naquele momento.
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No Verizon Center, os Wizards queriam fechar uma troca antes do prazo final.
Rod Higgins, vice-presidente executivo da equipe, negociava com a outra parte há dias e estavam muito próximos de um acordo.
“A escolha de segunda rodada não é problema, podemos ceder, mas espero que esta seja a oferta final,” disse Higgins ao telefone.
Após receber a confirmação, desligou e se levantou para informar Jordan, que aguardava o resultado: “Seattle aceitou a troca por Bobby Simmons.”
“Qual o preço?” perguntou Jordan.
“Hubert Davis,” respondeu Higgins, “mais Chris Whitney e duas escolhas futuras de segunda rodada.”
Jordan assentiu levemente: “Ótimo, podemos pagar esse preço.”
Higgins hesitou um pouco.
“Tem algo a dizer?” perguntou Jordan.
“Será que devemos avisar o Fle? Chris Whitney é seu grande amigo,” ponderou Higgins.
Jordan sorriu friamente: “Não precisa, ele está se divertindo com as crianças agora.”
Higgins servia Jordan com dedicação, mas sabia o peso que Yu Fei tinha no time.
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Um fato era certo: Jordan tinha dificuldade em controlar Yu Fei.
Isso era inédito na carreira de Jordan.
Mas era a realidade.
Yu Fei já havia desafiado Jordan inúmeras vezes em treinos, jogos e eventos públicos.
Higgins não tinha certeza se essa troca era realmente necessária, parecia mais um sinal de Jordan para Yu Fei.
Um dos melhores amigos de Yu Fei era negociado sem que ele soubesse?
Higgins ignorava qual seria a reação de Yu Fei, mas sabia que a relação entre eles estava abalada.
Essa fissura era irreparável.
Enquanto isso, do lado de fora do escritório do gerente geral, David Falk, agente de Jordan, preparava mais uma negociação com o dono dos Wizards, Abe Pollin, e a vice-presidente Susan O’Malley.
O jornalista Steve Wyschogrod, do Washington Post, apelidava Falk de “O Raptor”.
Falk gostava do apelido, pois mostrava sua agressividade. Quanto mais feroz o apelido, mais implacável ele era nas negociações. Para um empregador, isso era o melhor agente possível.
Mas ultimamente Falk sentia-se cada vez mais à margem da equipe de Jordan.
Comparado a Falk, Jordan parecia confiar mais em seu subordinado Curtis Polk, também agente.
Antes, Falk cuidava de assuntos pessoais de Jordan, mas agora Polk tomava conta dessas questões.
Falk era oficialmente o agente de Jordan, mas na prática só gerenciava o contrato de jogador.
Sua situação era similar à de Jordan após o segundo retorno ao basquete.
Jordan havia perdido a hegemonia dos anos 90, e Falk, que já foi o agente mais influente da NBA, viu sua carreira estagnar com a aposentadoria e declínio de seus principais clientes, como Jordan, Ewing e Mourning, além dos problemas de desenvolvimento de jovens como Juwan Howard e Rod Strickland.
Jordan, no segundo retorno, já não era o jogador que dominava a liga, e assim o nome de Falk aparecia cada vez menos nas notícias.
O declínio de Falk era inevitável, mas ele não queria se afastar da equipe de Jordan, então essa negociação era sua melhor chance de se reaproximar do astro.
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No escritório do dono, Jordan e Falk entraram.
Pollin estava sentado, e os responsáveis pela negociação eram O’Malley, que Jordan detestava, e Wes Unseld, que ali não tinha voz alguma.
Por um momento, todos ficaram em silêncio.
Agora Jordan negociava como parceiro, dispensando formalidades e a falsa cordialidade de sempre.
“Vamos começar,” Jordan disse friamente.
“Michael, se não me engano, hoje vamos falar sobre seu retorno na próxima temporada,” O’Malley afirmou, provavelmente se achando a única pessoa sã naquela sala.
Nenhum veterano dos Wizards gostava de Jordan, nem queria que ele ficasse, mas agora esperavam dele uma garantia: que ele voltasse na próxima temporada, e se possível, que assinasse contrato logo.
Por quê? Porque isso era o que Pollin queria.
Mesmo aos 38 anos, mesmo com aproveitamento inferior a 40% por jogo e médias de 20 pontos, Jordan ainda tinha um valor comercial inestimável.
Mais um ano jogando, e Pollin poderia lucrar ainda mais com a equipe.
“Espere, espere, não tem pressa,” Falk iniciou sua apresentação. “Gostaria de perguntar a Pollin se ele já fez uma promessa pública ao Michael de que, quando ele se aposentar, venderá mais ações do time para ele, e continuará entregando a gestão do time a Michael?”
O ar ficou pesado.
O’Malley perdeu a palavra, pois essa era uma questão que só Pollin poderia responder.
Pollin lançou um olhar profundo a Jordan.
O maior jogador da história sentou-se calmo, mantendo sua expressão arrogante.
Pollin sorriu, um sorriso servil, que ficou assustador com seus dentes amarelados: “Claro, essa foi minha promessa a Michael.”
“Essa promessa é pública?” perguntou Falk. “Quem garante isso? Como podemos ter certeza que será cumprida?”
Pollin estava visivelmente irritado. Ele e Falk se detestavam. Desde que Jordan assumiu os Wizards no começo dos anos 2000, Falk era sua voz para falar mal dele aos outros.
Embora Pollin nunca tenha respondido diretamente a Falk, isso não significava que não se importava.
Na verdade, ele só não queria irritar Jordan.
Mas naquele dia, Falk não veio para brincadeiras.
“David, você pode não me acreditar, mas deve acreditar em Ted Leonsis,” Pollin disse, referindo-se ao pequeno acionista dos Wizards, amigo e parceiro comercial de Jordan. “Foi na frente dele que fiz essa promessa a Michael.”
Falk olhou para Jordan, buscando confirmação.
Jordan assentiu levemente, como quem confirma.
“Vou partir do princípio que essa promessa existe e é válida,” Falk continuou, “mas quero algo mais concreto. Considerando que você tem um acordo com Michael, assumo que quando ele deixar a quadra, você realmente venderá parte das ações para ele. Quero saber: essas ações serão vendidas pelo preço original que Michael pagou, ou pelo valor de mercado atual, que aumentou graças a ele?”
Antes que Pollin respondesse, Falk seguiu: “O retorno de Michael valorizou o time, fazendo essa equipe ruim lucrar depois de dez anos, e você encheu os bolsos. E Michael? Ele joga por salário mínimo, sem compensação financeira, e ainda vai ter que gastar mais para recomprar suas ações? Existe sentido nisso?”
Falk exigia que as ações vendidas a Jordan fossem pelo preço original e que parte dos lucros desta e da próxima temporada fossem compensados a ele, o que certamente levaria a uma discussão acalorada com Pollin.
A negociação não teve resultado.
Foi uma reunião secreta, ninguém sabia o que exatamente aconteceu, mas seu impacto seria profundo.
Por se tratar de segredo, ninguém fora do círculo íntimo teria acesso às informações. A única notícia sobre os Wizards naquele dia foi a troca do veterano Chris Whitney, que jogara sete anos pelo time, para Seattle.
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“Washington Wizards troca Hubert Davis, Chris Whitney e escolhas de segunda rodada de 2003 e 2005 para Seattle, em troca de Bobby Simmons e Earl Watson.” — NBA oficial
“Whitney disse que sempre soube que tudo era negócio, mas nunca perdoará quem tomou essa decisão.” — Washington Times
“Não precisamos de um armador velho, nem de apadrinhados (Hubert Davis), muito menos das escolhas de segunda rodada dos Wizards. Essa troca é inútil, só destrói a química das equipes.” — Seattle Times
“Ele entrou no time nos momentos mais difíceis. Agora, quando estão perto do sucesso, o mandam embora. Você chama isso de negócio? Se for, é um péssimo negócio. Quero uma explicação!” — Entrevista à NBC com Yu Fei
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Ted Leonsis é pequeno acionista dos Wizards, amigo e parceiro comercial de Jordan, e há quem diga que Michael só decidiu assumir os Wizards por causa dele.
Hubert Davis é sobrinho do lendário Walter Davis, da Carolina do Norte.
(Fim do capítulo)