Capítulo cento e quatorze: O grande motor a diesel sabe de tudo

Os Wizards precisam continuar avançando. O próximo destino fora de casa é Portland.

Anteriormente, os Wizards já haviam enfrentado os Trail Blazers. Naquela partida, os confrontos entre Jordan e Pippen foram registrados por câmeras, e alguém rotulou uma foto congelada de ambos como rivais como "o momento mais doloroso da história da NBA", como se dois irmãos fossem forçados a se tornar inimigos mortais.

Naquela ocasião, os Wizards perderam. E esta noite, perderam novamente.

Embora os Trail Blazers ocupem o quinto lugar no Oeste, sua profundidade de elenco é, sem dúvida, a melhor da conferência. Trata-se de uma equipe com uma folha salarial de 80 milhões de dólares em uma era de teto salarial de 40 milhões. Se você possui um elenco que custa o dobro do teto e, ainda assim, não tem uma profundidade de equipe de cair o queixo, o gerente geral merece ser enviado ao inferno do basquete profissional, sem chance de retorno.

Rasheed Wallace, Bonzi Wells, Damon Stoudamire, Scottie Pippen, Shawn Kemp, Derek Anderson, Steve Kerr, Zach Randolph... O elenco dos Trail Blazers é tão vasto que pode enfrentar qualquer adversário, mas a questão é: com tantos talentos, como fazer com que todos fiquem satisfeitos com seu tempo de quadra, status tático, posses de bola e estatísticas?

É impossível. Isso não pode ser feito. Mesmo que você tivesse uma comissão técnica formada por Red Auerbach, Gregg Popovich, Phil Jackson e Pat Riley, não seria possível. Claro, se eles tivessem despertado algum sistema de viajante do tempo ou inexplicavelmente possuíssem um carisma capaz de tornar os jogadores altruístas e racionais, preocupados apenas com a vitória — algo que pouquíssimos possuem —, talvez houvesse 1% de chance. Mas os Blazers não têm ninguém assim; a NBA inteira não tem.

O técnico dos Blazers, Maurice Cheeks, foi contratado pelos decisores da equipe por sua eficácia como "lubrificante" entre Larry Brown e Allen Iverson na Filadélfia. Eles esqueceram de uma coisa: como intermediário, pode-se dizer coisas amenas para suavizar o clima, mas como treinador principal, que decide diretamente a hierarquia de poder da equipe? São coisas completamente diferentes.

Apesar de o sucesso e o fracasso dos Trail Blazers estarem ligados ao seu elenco luxuoso, o talento deles estava claramente além do que os Wizards podiam conter. Yu Fei encontrou a defesa implacável do veterano Pippen e, embora não tenha encontrado o ritmo de arremesso, marcou 25 pontos, 7 rebotes e 2 assistências baseando-se em jogadas de bloqueio e continuidade. Seu número de assistências foi a razão pela qual os Wizards perderam. Embora o ataque individual tenha funcionado, o sistema defensivo dos Blazers conseguiu forçar Yu Fei a lutar isolado.

105 a 88. Os Wizards perderam uma partida em que as chances de vitória já eram consideradas baixas.

Scottie Pippen olhou de relance para Yu Fei, que estava sendo entrevistado ao longe. Mesmo após a derrota, ele parecia um grande vencedor, envolto pelos holofotes. Era esse o homem que ousava competir com Jordan? Pippen não achava que isso fosse grande coisa, pois Yu Fei competia com um Jordan de quase 40 anos, alguém completamente diferente daquele que ele enfrentou em sua juventude. Pippen decidiu ir embora; ele não se importava mais com os holofotes. Como um veterano próximo da aposentadoria, ele só queria paz e tranquilidade.

Até que Yu Fei passou por ele no corredor dos jogadores.

"Scottie, por que você sempre consegue adivinhar minhas rotas de infiltração?" perguntou Yu Fei.

A expressão de Pippen mudou. Esse garoto marcou 25 pontos esta noite e está elogiando minha defesa? Isso é sarcasmo?

"Qual a diferença? Você marcou os pontos que deveria marcar de qualquer jeito", disse Pippen.

Yu Fei balançou a cabeça: "Não, se você fosse alguns anos mais jovem, talvez eu tivesse tido uma noite difícil."

Ao ouvir isso, Pippen, que de ponta a ponta parecia um robô sério e rígido, sorriu. Sua voz metálica, semelhante à de um robô, carregava um tom de prazer: "Você não sabe? Toda vez antes de infiltrar, seu corpo balança para o lado da jogada. Qualquer defensor experiente pode prever sua rota. O problema é que você é alto demais; mesmo prevendo com sucesso, é difícil te parar."

Yu Fei nunca soube que tinha esse defeito. Se Pippen podia encontrar pistas através de seus hábitos, então algumas equipes especializadas em defesa certamente também descobririam. Talvez fosse difícil para elas encontrar alguém adequado para marcá-lo individualmente, mas poderiam projetar armadilhas baseadas em suas rotas.

"Não é à toa que você é o maior número 2 de todos os tempos!" Yu Fei, como se não soubesse o que Pippen menos desejava ouvir, foi direto ao ponto. "Competir com você me trouxe muito aprendizado."

Como esperado, assim que a frase "o maior número 2 de todos os tempos" saiu, o rosto de Pippen se fechou. Ele nunca, jamais, jamais se sentiu como um número 2 abaixo de Jordan nos Bulls. Em sua visão, ele era igual a Jordan. Mas por que Jordan era o rei do mundo, enquanto ele tinha que atuar como estrela recebendo um salário de estagiário?

Dentro e fora da quadra, Pippen esforçava-se para ser igual a Jordan, não porque se sentisse "sob as asas" dele, mas porque se via como um igual. Jordan não treinava? Ele também não. Jordan tinha privilégios? Ele também tinha. Pelo menos dentro dos Bulls, tudo o que Jordan tinha, ele também precisava ter. Ele não era um número 2; ele era um número 1, assim como Jordan.

"Eu preciso ir", disse Pippen friamente.

"Tudo bem, tudo bem, pode ir. Michael até me pediu para te dar um recado, parece que você não quer ouvir."

Curiosamente, Pippen não tinha mais contato com Jordan, mas ainda sentia curiosidade sobre o que ele teria a dizer. Ele parou, virou-se e encarou Yu Fei: "Que recado?"

"Seja legal com Scottie", Yu Fei inventou uma grande mentira sem pestanejar. "Ele é o meu melhor ajudante."

"Seja legal comigo?" A insatisfação de Pippen subiu rapidamente. "Nós vencemos facilmente, e ele quer que você seja legal comigo?"

Jordan não reconhecia Pippen? Não, ele reconhecia. Antes da publicação da autobiografia de Pippen, sempre que Jordan era questionado sobre ele, dizia que era seu melhor ajudante e que não teria ganhado tantos títulos sem ele. Contudo, o que Pippen mais odiava era essa postura superior e esse discurso condescendente.

O que Pippen pensava sobre isso? Quem assumiu a marcação de Magic Johnson nas finais de 1991 para mudar o destino do jogo? Quem, na noite da defesa do título em 1992, liderou os reservas para tirar uma desvantagem de 15 pontos no último quarto contra os Blazers? Quem assumiu a liderança em 1994, após a aposentadoria irresponsável de "alguém", e quase levou o time às finais da conferência? Quem, em 1997, lançou a frase histórica para Karl Malone na linha de lance livre, dando a "alguém" a chance do arremesso decisivo? Quem, em 1998, após romper publicamente com a diretoria, voltou após uma cirurgia e, na noite em que "alguém" empurrou o adversário para acertar o arremesso do século, jogou a partida inteira com as costas dilaceradas?

A maior queixa de Pippen contra Jordan era que ele recebia todo o crédito. Quando ele tinha um desempenho ruim, a mídia dizia que ele era um "homem que comete erros ocasionais", mas quando os companheiros jogavam mal, a mídia os culpava por atrasar Jordan. Lembre-se, a lei de que "o líder fez o seu melhor, a derrota não é culpa dele" aplica-se a todas as superestrelas.

"Ele parece muito arrogante", sorriu Yu Fei. "Não é?"

A insatisfação de Pippen com Jordan atingiu um novo ápice naquele momento. "É isso mesmo!" disse Pippen irritado. "É exatamente isso!"

Yu Fei podia sentir as emoções de Pippen através de sua frustração. "Exatamente. É ele mesmo."

Naquele instante, Pippen e Yu Fei trocaram olhares; eles se entenderam. Era o encontro do século entre os dois maiores críticos de Jordan, o do presente e o do futuro. Pippen ouvira falar das desavenças entre Yu Fei e Jordan e sabia que Yu Fei definitivamente não era um capacho de Jordan; caso contrário, não teria necessidade de puxar esse assunto. Pippen não se importava com o que Yu Fei queria dele; o importante era que ambos estavam "intoxicados" por Jordan e insatisfeitos com ele. Enquanto Yu Fei estivesse em rota de colisão com Jordan, Pippen ofereceria todo o apoio, exceto ações diretas.

Você acha que Pippen é apenas conversa fiada? Não, ele apenas estava insatisfeito com Jordan, e a relação ainda estava longe de um rompimento total. Isso exigiria várias etapas: a falência de Pippen após a aposentadoria/Jordan tornando-se dono de equipe; Pippen tornando-se um comentarista midiático errático/Jordan isolando-se como capitalista; a exibição de "The Last Dance"; o divórcio de Pippen e a perda de seu filho; e, finalmente, o filho de Jordan namorando a ex-esposa de Pippen. Nenhum homem que passasse por isso poderia ter uma avaliação normal e justa de Jordan.

Yu Fei sabia que Pippen estava cheio de preconceitos, mas e daí? De qualquer forma, ele só precisava de conselhos defensivos de Pippen e, ocasionalmente, compartilhar experiências sobre como criticar Jordan. Isso bastava.

Dois dias depois, em casa, os Wizards lutaram até o último segundo contra o Golden State Warriors. O jogador que melhor atuou pelos Warriors também era um novato: Gilbert Arenas. Yu Fei só tinha duas impressões sobre Arenas: uma era sua postura agressiva contra a liga após o incidente com armas de Ja Morant, e a outra era ele admitindo ter sido "corrompido" por LeBron, a quem ele chamava de "cão". Mas Yu Fei não esperava que Arenas também fosse um jogador excelente. Naquela noite, Yu Fei marcou 24 pontos, e Arenas, 25. A defesa em zona dos Warriors teve certo sucesso, e Yu Fei sentiu a falta de Hamilton ao seu lado. Um arremessador que mantém uma média de 20 pontos é muito difícil de substituir; ninguém nos Wizards ameaçava as alas como ele. Isso dava aos adversários mais coragem para usar marcação dupla e zona contra Yu Fei. Mas a sorte estava com os Wizards, e no último momento, Jahidi White garantiu a vitória com um rebote ofensivo.

Em seguida, na partida contra o Utah Jazz, o tempo de quadra de Yu Fei chegou a 44 minutos. Enfrentando uma defesa em zona ainda mais implacável e cruel, ele decidiu atuar como organizador e arremessador a partir da linha de lance livre. Embora tenha obtido resultados, ninguém sabia lidar melhor com jogadores com capacidade individual de condução de bola do que Jerry Sloan. Se um não bastasse, eram dois; se dois não bastassem, eram três. Sloan não acreditava que os companheiros de Yu Fei pudessem oferecer ajuda suficiente. Ao enfrentar a marcação dupla, Yu Fei teve que passar a bola, o que lhe rendeu seu sétimo triplo-duplo na temporada de estreia, mas o resultado foi como Sloan previu.

114 a 107. Yu Fei registrou 28 pontos, 13 rebotes e 10 assistências, mas seu desempenho heroico não lhe trouxe aplausos, apenas questionamentos de um "paciente com câncer de Jordan": "Fly, se houvesse uma próxima vez, você escolheria decidir o resultado da partida sozinho?"

O repórter referia-se aos momentos finais em que Yu Fei, confrontado pela marcação dupla, passou a bola para companheiros livres que não acertaram os arremessos. Pelo resultado, aqueles arremessos perdidos não apenas fizeram os Wizards perderem a chance de empatar, mas também permitiram contra-ataques do Jazz. Mas Yu Fei não tinha escolhas melhores. Ele jogou 44 minutos, carregando a bola por muito tempo e sendo o principal atacante. Ele não tinha energia para romper a marcação dupla. Naquela situação, passar para um companheiro livre era a escolha mais prudente.

"Você está querendo dizer que eu deveria ter forçado o arremesso contra a marcação dupla?" Yu Fei questionou a inteligência e as intenções do repórter. "Essa não é uma pergunta inteligente. Ou você é muito estúpido, ou tem segundas intenções."

Jerry Sloan foi justo: "Olhando para o jogo todo, não acho que o camisa 44 poderia ter feito mais nada."

Então, Doug Collins encontrou-se em uma situação difícil. Um repórter perguntou: "Treinador Collins, como você fará para tirar Yu Fei da situação de lutar sozinho?"

Collins ficou irritado: "Que tipo de pergunta é essa? Eu nunca deixei um jogador em uma situação difícil! Perdemos dois jogadores que mantinham uma média de 20 pontos cada, isso não foi causado por mim."

O impacto dessa derrota não apenas expôs a falta de suporte para Yu Fei, mas também permitiu que outras equipes se aproximassem. Magic e Bucks venceram suas partidas, igualaram o retrospecto dos Wizards e, pelos critérios de desempate, empurraram o time de Washington do sétimo para o nono lugar no Leste. Vendo os Wizards fora da zona de playoffs, a mídia começou a criticá-los. Eles acreditavam que, sem Jordan, o time tornara-se medíocre e incapaz, sendo Yu Fei o único ponto brilhante e o restante, um bando de inúteis.

"Olhem para essa lista: o inútil Christian Laettner, o medíocre Tyrone Nesby, o Tyronn Lue de baixo QI, o decepcionante Kwame Brown, o Bobby Simmons sem capacidade de pensamento independente... Este é o time mais deplorável da NBA. Eles são a razão da lesão de Michael Jordan, a razão da lesão de Richard Hamilton, a razão pela qual Yu Fei sofre tanto! Tornaram-se o terreno baldio do basquete profissional!"

O New York Times, com uma canetada, negou todo o esforço e luta dos Wizards nos últimos tempos. Eles tiveram 3 vitórias e 5 derrotas após a perda de Jordan, e 2 vitórias e 3 derrotas após a perda de Hamilton, e o resultado é que são lixo?

Então, a equipe de Jordan revelou que o MJ, mesmo se recuperando, não estava longe do time; ele frequentemente visitava os companheiros e os motivava com palavras "ao estilo Jordan".

Um dia depois, na entrevista pré-jogo contra o Denver Nuggets, um repórter da NBC perguntou a Yu Fei como Jordan os encorajava.

"Ah, Michael disse algumas coisas no Verizon Center sobre esforço, luta e que ele voltaria nos playoffs. Todos riram depois que ele terminou."

Logo antes do início do jogo, Yu Fei puxou as calças para cima, virou-se para os companheiros e disse: "Inúteis, é hora de provar o valor dos inúteis!"

Naquela noite, Collins deixou Yu Fei jogar 46 minutos. Do início até os dois minutos finais, ele não descansou um segundo sequer. Somente quando o jogo estava decidido, Collins o retirou. Em 46 minutos, Yu Fei marcou 36 pontos, 8 rebotes e 7 assistências. Com Laettner e Bobby Simmons também marcando dois dígitos, os Wizards venceram os Nuggets, alcançando 34 vitórias e voltando à zona de playoffs, empurrando o Magic, que perdeu.

Quando os Wizards começaram a vencer, a mídia reacendeu a esperança, pois Jordan disse que talvez retornasse nos playoffs. Então, a mídia perguntou a Yu Fei: "Você acha que Michael voltará nos playoffs?"

Yu Fei já estava insatisfeito com as críticas constantes da mídia e, ao ouvir isso, ficou furioso: "Isso é importante? Michael não está aqui! Rip não está aqui! Nós vencemos a partida! Se tivéssemos perdido, vocês diriam que somos inúteis e lixo. Agora que vencemos, vocês se preocupam se Michael pode voltar? Estão brincando? Não estamos jogando duro para que Michael volte nos playoffs; estamos jogando por nós mesmos, pela cidade e para tornar os Wizards um time respeitável. Já estou farto dos seus dois pesos e duas medidas!"

A resposta emocional de Yu Fei não mudou nada. A mídia continuou perguntando sobre Jordan. E quando os Wizards venciam, Jordan desaparecia. Somente quando eles perdiam e pareciam estar dando adeus aos playoffs, ele aparecia. Os companheiros de Yu Fei continuavam sendo tratados como lixo, e Jordan não assumia a responsabilidade.

A situação dos Wizards não mudou; eles perdiam uma ou duas partidas e depois venciam uma na noite em que Yu Fei recebia ajuda. Com a proximidade de abril, as equipes da zona de playoffs no Leste precisavam de pelo menos 38 vitórias, e os Wizards tinham apenas 37. Faltavam seis jogos para o fim da temporada, e os Wizards tinham, sem dúvida, o pior calendário entre os times da parte inferior da zona de classificação. Em nono lugar, atrás dos concorrentes diretos, eles precisavam enfrentar Lakers, dois jogos contra 76ers, Nets, Grizzlies e Pacers (concorrentes diretos). Pode-se dizer que cada jogo dali em diante era uma questão de vida ou morte.

Quanto mais perdiam, mais distantes ficavam as esperanças de playoffs. A primeira parada desta "viagem da morte" era Los Angeles. No final da temporada, os dominadores da liga haviam recuperado o vigor, e Shaquille O'Neal sabia de um pequeno detalhe sobre Yu Fei: no ano passado, no acampamento ABCD, Yu Fei fizera uma pergunta a Kobe, perguntando quando ele substituiria O'Neal como o melhor dos Lakers, e ainda dissera que O'Neal era preguiçoso e gordo, não tendo qualificações para representar os Lakers.

Criança não tem filtro? O'Neal não via dessa forma.

"Eu sei, eu sei sobre esse time. É o time de Michael, mas agora Michael não está aqui, então eles são apenas um time ruim. Mas sei que eles têm um jovem muito 'interessante', e sei o que ele disse", disse Shaquille O'Neal em uma entrevista recente. "O Grande Diesel sabe de tudo!"

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"Pelo calendário, a probabilidade dos Wizards entrarem nos playoffs é 0." — The Washington Times

"Yu Fei será eleito o Novato do Ano com médias de 18,6 pontos, 7,7 rebotes e 6,8 assistências." — The Washington Post

"Apesar de muitos obstáculos, o jogador estrangeiro mais notável dos últimos três anos já obteve a qualificação para o draft, e Yao Ming será facilmente a escolha número 1 do draft de 2002." — Sports Illustrated

"Com o lançamento do Shox VC por 160 dólares na semana passada, a Nike está tentando alinhar o posicionamento de Vince Carter ao de Michael Jordan e Tiger Woods. Embora Carter seja o líder de votos para o All-Star, sua reputação na liga não é tão alta quanto antes. Cada vez mais executivos, treinadores e jogadores criticam-no privadamente como uma superestrela de fachada, que evita a defesa e a responsabilidade de liderar a equipe. Ele não pode ter sucesso." — ESPN: Coluna de Marc Stein.

"Shaq disse que destruiria pessoalmente o sonho de playoffs dos Wizards, então ele o fará. Isso não tem dúvidas." — Los Angeles Times