Capítulo Trinta e Seis: Agradeço por ele apostar em mim, mas da próxima vez, por favor, não aposte mais.
Os dias de espera pelo sorteio da NBA eram enfadonhos.
Yufei se dedicava ao treinamento especial enquanto assistia televisão e lia jornais.
Entre eles, a “Sports Illustrated” era sua leitura obrigatória a cada edição.
Isso o ajudava a compreender melhor a época em que vivia.
Antes de atravessar no tempo, Yufei acreditava que o alvoroço em torno de Victor Wembanyama no draft era comparável ao de LeBron James em 2003, mas agora percebia que talvez a melhor comparação para o francês fosse Yao Ming entre 2000 e 2002.
Não era questão de estilo, mas sim da intensidade da promoção e das expectativas que os americanos projetavam sobre eles.
O que fascinava em Wembanyama era sua assustadora coordenação, habilidade de condução, arremesso e velocidade de deslocamento para alguém com mais de dois metros e vinte de altura — parecia a fusão de Rudy Gobert com Kevin Durant.
Yao Ming? Com dois metros e vinte e três descalço, chegando a dois metros e vinte e nove com tênis, também exibia velocidade impressionante para a estatura, somando técnica refinada de jogo no garrafão e um toque de arremesso suave — uma versão turbinada de Rik Smits.
Quem conhece a história do draft da NBA sabe que aqueles chamados de “versão melhorada de fulano” raramente têm uma trajetória tranquila.
Havia tantos americanos que exaltavam Yao Ming quanto outros que o menosprezavam.
Indiscutivelmente, porém, fosse no draft de 2000 ou no de 2001, Yao Ming superaria com facilidade Kenyon Martin e o predestinado Kwame Brown, tornando-se a primeira escolha.
Na verdade, se estendermos a análise à primeira década do século, apenas LeBron James em 2003 e Greg Oden em 2007 poderiam impedi-lo de ser o número um.
Todo esse talento, no entanto, vinha causando verdadeiras tempestades no basquete recentemente devido ao envolvimento de seu empresário.
David Falk, autoproclamado o maior recrutador da era Air Jordan, afirmou que Yao Ming já tinha assinado com ele, mas o pivô enviou uma carta ao sindicato dos jogadores e a David Stern para reclamar do agente. Falk rebateu dizendo que era um golpe baixo de Bill Duffy, e que sentiu na carta de Yao o desespero de um homem à beira de um ataque...
Era tudo muito interessante, divertido até; se Yufei não estivesse tão cansado dos treinos, compraria todos os tablóides esportivos só para se deliciar com as fofocas.
No dia 20 de maio, véspera do sorteio da NBA, Yufei retornou à escola para participar com Anthony Lawson e outros do evento de despedida dos veteranos.
Lawson esperava que os mais jovens herdassem a glória de sua geração, mas Yufei, ao olhar para o time real, via pouco talento para tal façanha.
O treinador campeão já tinha deixado a NCAA, a escola ainda não havia contratado um novo técnico, o velho campeão estava prestes a se aposentar, e o nome de campeão estadual do K-M não despertava interesse em Kent City — continuava sendo a “prisão na montanha” de Kent.
Após a cerimônia, Yufei foi se despedir de Kevin Lin e comer seu último frango frito no KFC da colina leste.
No dia seguinte, 21 de maio, acontecia o sorteio da NBA de 2001.
Como o sorteio começava depois das oito e meia da noite, Yufei deixou o estômago vazio, convidou Dimeo e Lawson, e pediu comida por delivery.
Comeram enquanto assistiam à transmissão.
Antes do sorteio, Lawson, com ar profético, disse: “Acredite em mim, Washington vai ficar com a primeira escolha.”
Era o momento mais astuto de Lawson desde que Yufei o conhecia há mais de um ano.
“Por quê?”, Yufei perguntou.
Lawson respondeu, indignado: “Porque David Stern adora bajular MJ, vai dar a escolha para Washington como recompensa por toda a ajuda que recebeu dele.”
Agora Yufei entendia por que havia tantas teorias da conspiração sobre o sorteio de 1985.
Os americanos adoravam isso.
O Washington Wizards tinha a terceira maior probabilidade de conseguir a primeira escolha; não era exatamente uma surpresa, pois desde 1990 o pior time nunca mais ganhara a loteria.
O Chicago Bulls era o pior time do sorteio — Jerry Krause, após expulsar Michael Jordan de Chicago, jurara que a reconstrução dos Bulls não seria tão turbulenta quanto a dos Celtics, mas dois anos depois, tinham vencido apenas 31 jogos na era pós-Jordan.
Entre todos os executivos presentes, apenas o presidente dos Wizards, Michael Jordan, e o novo treinador, Doug Collins, não compareceram.
E então, o Wizards, com a terceira maior probabilidade, ficou com a primeira escolha.
Antônio Lawson, típico afro-americano do meio-oeste, gritou: “Roubo! Roubo! Esse maldito David Stern!”
Mas, se fosse mesmo fraude, o Clippers não teria conseguido a segunda escolha com a sétima maior probabilidade.
O time mais fraco da história da NBA, diante de uma safra tão talentosa de novatos, mandar esses talentos para Los Angeles Clippers era mesmo o melhor para a liga?
Depois do Clippers, vieram Hawks, Bulls, Warriors, Grizzlies, Nets, Cavaliers, Pistons, Celtics (duas vezes), Nuggets, Sonics e Rockets.
Como representante dos Wizards na cerimônia, Rod Higgins declarou: “Mantemos todas as opções em aberto.”
Por quê?
“Neste draft não há Patrick Ewing, não há Shaquille O’Neal.”
A fala de Higgins só aumentou os rumores sobre o possível retorno de Jordan às quadras.
Se Jordan realmente voltasse, certamente trocaria a primeira escolha por um jogador pronto — ninguém ali esperaria pacientemente um novato amadurecer. Trocar, trocar, tudo valia.
Assim que saiu o resultado, Yufei desligou a TV.
“O que vocês acham...”
Nem terminou a frase, pois lembrou que Dimeo e Lawson não eram especialistas em NBA; não poderiam opinar sobre qual time seria melhor para ele.
“Acho que Golden State seria interessante”, Dimeo sugeriu. “Estão reconstruindo, e embora Antoine Jamison jogue na mesma posição que você, as funções de vocês em quadra são bem diferentes.”
Yufei riu sem graça: “Duvido que me escolham com a quinta escolha.”
O draft daquele ano era assim: três astros do ensino médio nas três primeiras escolhas, Jason Richardson e Shane Battier, ambos com talento e prontos para jogar, ocupando outros dois lugares no top 6.
Lawson, ainda indignado com o “roubo”, mal piscava.
Yufei continuou a comer, serenamente aguardando a ligação de seu agente.
Cerca de meia hora depois, Arne Tellem ligou.
“Como estão as coisas?”, perguntou Yufei.
“Tudo pronto”, respondeu Tellem. “Depois de amanhã, a primeira parada é Houston.”
“Houston?” Yufei estranhou, lembrando que o Rockets tinha a 13ª escolha.
Era uma posição interessante, a 13 tem uma certa mística, mas Yufei não tinha ligação emocional com Houston — a era Yao & McGrady não significava nada para ele. Ele era da geração seguinte; suas lembranças de Yao eram de um comentarista que vivia fazendo polêmicas e reescrevendo a própria carreira com “e se...”, enquanto McGrady era um dirigente de reputação duvidosa.
Ainda assim, mesmo sem entusiasmo, se prepararia com dedicação para a primeira avaliação, afinal, muitos jogadores mudaram sua imagem graças ao desempenho nas seletivas.
“E depois?”, perguntou Yufei.
“Depois, New Jersey, Boston e, por fim, Memphis”, respondeu Tellem. “Esse é o plano por enquanto, mas não se preocupe, acredito que você será escolhido entre os oito primeiros. Washington e Cleveland têm interesse em você.”
Cleveland, nem pensar — Yufei já tinha roubado o apelido do Pequeno LeBron, jamais tomaria sua casa; era uma casa boa e acolhedora, que ficasse para o Pequeno LeBron.
Washington?
Yufei achou que Tellem estava brincando: “Washington tem a primeira escolha...”
“E quem disse que você não pode ser o primeiro?”, Tellem provocou.
Como dizer isso? Ele queria ser o primeiro, mas precisava ser realista.
Os Wizards escolherem Yufei com a primeira escolha seria como os Cavaliers pegarem Giannis Antetokounmpo em 2013.
O resultado seria ótimo, mas o executivo responsável seria demitido antes de ser reconhecido por sua decisão.
Claro, se Jordan realmente enlouquecesse e o escolhesse, Yufei acreditava que, com o prestígio do Primeirão, ainda poderia manter o cargo.
Mas, nesse caso, Yufei mesmo ficaria desconcertado — quantos jogadores abençoados por Jordan deram certo?
Era uma maldição, o pior “buff” que um novato poderia receber desde Elgin Baylor.
“Quero ser o primeiro, só não quero ser o primeiro de Washington”, disse Yufei.
“Ha ha, ser colega de Michael realmente não é moleza”, riu Tellem. “Mas, falando sério, ele realmente gosta muito de você.”
Putz, sério?
“Diga a Michael que agradeço o interesse, mas da próxima vez pode me poupar”, respondeu Yufei.
Depois disso, passou o telefone para Yufenglin, que ainda tinha algumas dúvidas para tirar com Tellem.
A revelação de que Jordan gostava dele deixou Yufei tão atordoado que nem percebeu outra informação importante — “ser colega de Michael realmente não é moleza” — o que confirmava que Jordan se preparava seriamente para voltar às quadras.
Então Yufei começou a marcar as datas dos testes no calendário.
23 de maio, avaliação no Houston Rockets.
25 de maio, avaliação no New Jersey Nets.
27 de maio...
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“A legalização da defesa por zona e a introdução dos três segundos defensivos — o que isso significa para o basquete profissional?” — Sports Illustrated
“A estrela chinesa do basquete, Yao Ming, terá de esperar pelo menos mais um ano para jogar na NBA, pois o Shanghai Sharks se recusou a liberá-lo para o draft deste verão.” — The New York Times
“Allen Iverson é o jogador mais baixo da história a ser eleito o MVP da temporada regular.” — ESPN News
“Você quase espera acordar de manhã e ver a silhueta de Fry Yu te observando das paredes dos prédios do centro. Boa noite, Kent.” — Rádio de Kent City