Capítulo Sessenta e Nove: O Momento Mais Gentil de Toda a Plateia
Quando faltava um minuto para o fim do primeiro quarto, o técnico dos Feiticeiros substituiu Yu Fei por Kwame Brown.
Isso trouxe ainda mais diversão ao jogo, pois Yu Fei, vindo do banco, teve um desempenho destacado: marcou seis pontos, pegou dois rebotes, deu uma assistência e demonstrou a personalidade explosiva pela qual já era conhecido.
E quanto a Kwame Brown? Pelo lugar em que foi escolhido no draft, seria natural esperar desempenho superior ao de Yu Fei, mas será que era mesmo o caso?
No fim, Brown trouxe apenas decepção. Parecia deslocado em quadra e, atuando como ala-pivô, ficou muito aquém das expectativas de Collins, incapaz de ser o pivô facilitador no topo do garrafão.
Onde estava o novo Chris Webber prometido? Um "Webber II" que não consegue armar o jogo? Só pode ser piada.
Na realidade, as habilidades que Brown desenvolveu em partidas de nível colegial criaram a ilusão de um novo Webber; os Feiticeiros já haviam percebido isso durante o campo de treinamento, e agora só estavam confirmando sua análise em jogo oficial.
No posto de ala-pivô, Brown não conseguia ajudar a equipe; se deslocado para a posição de pivô, sua capacidade de contato físico ainda era insuficiente, e Collins duvidava se ele realmente ameaçava proteger o aro.
Além disso, os hábitos defensivos de Brown eram terríveis.
Em um minuto, cometeu duas faltas. O pior: suas mãos escorregadias ficaram evidentes nesse curto espaço de tempo.
Chris Whitney chamou Brown para um corta-luz e fez um passe cruzado criativo, mas Brown não conseguiu segurar a bola, desperdiçando dois pontos que estavam praticamente garantidos.
Yu Fei havia conseguido diminuir a diferença para seis pontos, mas nos três minutos de Brown em quadra, os Feiticeiros ficaram 14 pontos atrás.
Com dez minutos restantes no segundo quarto, Jordan levantou-se com o semblante sombrio: “Já vi o suficiente.”
Com a terceira falta pessoal, Brown foi novamente substituído.
“Ao contrário de Yu Fei, Kwame parece ainda estar se adaptando à intensidade do basquete profissional.”
“Talvez seja cedo para afirmar, mas não vejo qualquer brilho nele.”
Brown saiu do campo cabisbaixo, sem vontade de conversar com ninguém.
Collins normalmente dava instruções aos jogadores substituídos. Quando Leitner saía, usava palavras que fariam Deus o punir. Com Yu Fei, apresentou-lhe Darryl Dawkins, querendo que ele entendesse que grandes talentos podem perder a carreira se não controlarem o temperamento.
Mas, quanto a Kwame Brown? Collins não tinha nada a dizer.
Era evidente sua decepção, até mais do que Jordan demonstrava, o que soava estranho.
Notando o desânimo de Brown, Yu Fei comentou: “Você assinou um contrato de quatro anos. Uma noite ruim não muda nada.”
Com Brown, Yu Fei realmente fazia jus ao lema: “Posso proteger e também aquecer corações.” Brown era grato a Yu Fei; sem aquele colega de draft por perto, não sabia como sobreviveria num ambiente tão tóxico.
“Se eu treinar três vezes por dia como você, vou melhorar?” Brown queria mudar sua situação.
Yu Fei não acreditava que Brown aguentaria treinar três vezes ao dia.
Além disso, a temporada já tinha começado; treinar tanto seria pedir para ficar fraco em quadra.
Se esgotar nos treinos, como teria energia para jogar?
Até Yu Fei havia reduzido bastante a intensidade: além do treino coletivo, fazia só mais uma hora de arremessos e meia hora de força por dia.
“Acho que decorar as jogadas do manual tático seria mais útil para você”, sugeriu Yu Fei com cautela.
Brown tinha muitos problemas, mas o mais urgente era não destoar do sistema da equipe. Isso se devia principalmente ao fato de ele não conhecer suficientemente as jogadas — durante os treinos, era tão pressionado por Jordan e Collins que já estava desnorteado.
Diante daqueles dois, só sabia responder “sim”, mas em jogo, não há quem o oriente a todo instante; é preciso se integrar ao sistema.
Em quadra, Doggett, que havia acertado só um de cinco arremessos no primeiro quarto, finalmente encontrou algum ritmo.
Na defesa, marcando Sprewell, embora não acompanhasse a velocidade, compensava com experiência e antecipou o momento de explosão do adversário, roubando a bola para um contra-ataque concluído com uma enterrada.
Logo em seguida, respondeu a uma cesta de Sprewell com um arremesso de média distância.
Os Knicks erraram, Jordan puxou o contra-ataque e marcou três cestas seguidas.
Em seu auge, bastava entrar no ritmo ofensivo para marcar quantos pontos quisesse.
Mas agora, ao aumentar o ritmo, logo ficava ofegante; perdia o fôlego, o ritmo mudava e o arremesso saía torto.
Na quarta tentativa, o arremesso de Jordan saiu tão fora que nem a curva era normal.
“Quando era mais jovem, ele jamais erraria esse arremesso!”
Tim Grover balançava a cabeça, lamentando.
Yu Fei olhou para ele; há pouco, no contra-ataque finalizado com uma enterrada por Jordan, Grover havia saltado de alegria, mais entusiasmado que em dia de festa.
Yu Fei preferiu não comentar — Grover era o maior devoto de Jordan, só se importava em saber quando o ídolo voltaria à quadra.
Jordan jogou seis minutos seguidos e, ao recuar para a defesa, já apoiava as mãos nos joelhos, ofegante.
Collins perguntou: “Michael, quer descansar um pouco?”
Quer descansar um pouco? Yu Fei arregalou os olhos, indignado: “Você está brincando? É o treinador, não tem nem esse poder?”
Collins, na prática, provava que, diante de Jordan, não passava de um figurante.
Jordan balançou a cabeça: “Estamos bem, e eu aguento. Posso continuar.”
“Continue então, velho, só não morra de cansaço em quadra”, pensou Yu Fei, atrevidamente, até o final do primeiro tempo, esperando em vão sua segunda chance.
49 a 45.
Knicks à frente por quatro pontos.
No vestiário, Grover examinava o joelho de Jordan como um cirurgião às vésperas de uma operação.
“Jogar o quarto inteiro é demais para você hoje”, alertou Grover.
Ignorando a dor nas articulações, Jordan respondeu entre dentes: “Estou bem.”
Então, Collins começou a criticar os reservas: “Não quero que Michael jogue os doze minutos, mas se vocês não melhorarem, teremos que usar Michael e os titulares por mais tempo.”
Para cada um, essas palavras soavam de forma diferente.
Para Yu Fei, era especialmente irritante.
Jordan jogou o segundo quarto inteiro por culpa dos reservas? Ou porque ele mesmo não queria sair?
No terceiro quarto, Yu Fei continuou no banco.
Só quando faltavam quatro minutos para o fim do terceiro período e Jordan, exausto, errou seguidos arremessos, finalmente aceitou ser substituído por Collins.
Yu Fei, então, teve a chance de entrar como ala reserva.
Ao entrar, estava faminto, desejando estatísticas acima de tudo, pois não sabia quando seria substituído. Precisava aproveitar cada oportunidade.
Queria rebotes, queria a bola.
As três enterradas no primeiro quarto fizeram os Knicks ficarem atentos às suas infiltrações.
Aquele era o ano da popularização da defesa por zona na NBA — uma mudança para enfraquecer o domínio dos grandalhões, já que ficara claro que só jogadores do porte físico de Jordan atraíam grandes audiências; se nem os sucessores de Jordan conseguiam substituí-lo, o jeito era mudar as regras e eliminar os pivôs tradicionais.
A defesa por zona não só freava o ataque dos pivôs, como também atrapalhava muito as infiltrações dos alas — a liga tinha consciência disso e, por isso, criou a regra única dos três segundos defensivos ao liberar a zona.
Juntas, essas duas normas só prejudicavam de verdade os pivôs tradicionais.
O desejo de Stern pelo fim dos pivôs já estava estampado em seu rosto.
Com os três segundos defensivos, a defesa por zona da NBA era bem diferente da internacional — a diferença era maior até do que entre Pepsi e Coca.
Apesar das falhas óbvias da zona na NBA, Yu Fei resolveu testar seus arremessos.
Quando os adversários se postaram na zona no garrafão, Yu Fei chamou Whitney para um corta-luz, mirou o armador adversário e fez o arremesso sob sua marcação.
“Chua!”
Tanto o ritmo quanto a sensação do arremesso eram perfeitos para Yu Fei.
Por que não continuar arremessando?
Começou então o show de Yu Fei: nos sete ataques seguintes, em quatro chamou o corta-luz para enfrentar o armador rival.
Os cinco ataques pareciam replay: todos próximos da linha do lance livre, com o mesmo padrão e ritmo, e todos convertidos.
Com dez pontos só nesse período, Yu Fei desmontou a defesa por zona dos Knicks; Van Gundy mandou dobrar no alto, mas acabou abrindo espaço para Richard Hamilton arremessar.
No fim do terceiro quarto, Yu Fei deu uma assistência para Hamilton marcar um longo arremesso de dois pontos, com o pé na linha: 77 a 76, Feiticeiros na frente.
“Por que não fingimos que Fry Yu é o verdadeiro número um dos Feiticeiros?”, brincou o comentarista da NBC, Lewis Johnson.
Mesmo assim, Collins não manteve Yu Fei em quadra no quarto período, voltando com os titulares.
O jogo seguiu disputado ponto a ponto, com várias trocas de liderança.
Jordan, recuperado, sustentou o ataque dos Feiticeiros na primeira metade do último quarto, enquanto Hamilton impediu que os Knicks abrissem vantagem nos cinco minutos seguintes.
No minuto final, porém, Allan Houston e Sprewell ampliaram a diferença para quatro pontos, com um arremesso de média distância e uma bola de três, respectivamente.
Chris Whitney acertou uma bola de três desesperada, reduzindo a diferença para um ponto.
No momento decisivo, Popeye Jones cometeu a sexta falta e foi excluído; os Knicks desperdiçaram dois lances livres, dando aos Feiticeiros a chance da vitória.
Foi quando Collins lembrou de Yu Fei, que passara o quarto inteiro no banco.
Faltando vinte segundos para o fim do jogo, Collins pediu Yu Fei no lugar de Jones.
Sem motivo aparente, Collins recordou das infiltrações de Yu Fei após corta-luz, sempre bem-sucedidas contra os armadores dos Knicks.
“Todos abram espaço para Michael! Michael, receba aqui; se não houver chance, Fry estará aqui para o apoio. Rip, prepare-se para o corta-luz caso Fry receba a bola!”
Com vinte segundos, os Feiticeiros tinham tempo de sobra para, no mínimo, garantir a prorrogação.
Primeiro, deixar Jordan tentar; se não desse certo, a bola iria para Yu Fei.
Era a primeira vez na noite que Yu Fei e Jordan dividiam a quadra.
Yu Fei sentia que Jordan não passaria a bola, pois o provável era que os Knicks deixassem Sprewell marcá-lo individualmente.
Não era falta de respeito: aos 38 anos e sem ritmo de jogo, Jordan já tinha dificuldade suficiente contra um só Sprewell.
Afinal, a taxa de acerto dos arremessos de Jordan naquela noite estava pouco acima dos trinta por cento.
Por isso, desde o início, Yu Fei se preparou para o rebote ofensivo.
A bola foi reposta da lateral com sucesso.
Chris Whitney gastou alguns segundos e, como previsto por Collins, abriu espaço e passou para Jordan no lado fraco.
Jordan controlou o ritmo do drible; a primeira finta era crucial — sem explosão nem velocidade, precisava enganar o adversário no tempo.
O sucesso do ataque dependia de Sprewell cair ou não na primeira finta.
Infelizmente, o arremesso de Jordan estava ruim; Sprewell acompanhava todos os seus movimentos.
Quando o ritmo da jogada é decifrado, nem os deuses encontram espaço para o arremesso.
A jogada durou mais de dez segundos. No fim, Jordan parou bruscamente à direita, recolheu a bola, saltou com tudo e, diante da marcação, precisou aumentar demais a parábola do arremesso.
Era um dos arremessos mais difíceis do basquete.
Difícil demais, com chance mínima de acerto.
A bola bateu no lado esquerdo do aro e girou rapidamente para fora; quem pegasse esse rebote definiria o jogo — mas nem chegou a sair do aro. No instante em que saltou, Yu Fei, já prevendo o erro de Jordan, posicionou-se com precisão, saltou, alcançou a bola com suavidade e a empurrou gentilmente para baixo.
Chua.
A bola caiu no centro da cesta, talvez o ponto mais suave da noite.
“!#￥@#%@%”
Spike Lee perdeu o controle, apontando para Felton Spencer, que não protegeu a posição: “Seu idiota, como pôde fazer isso? Como pôde? Meu Deus! Por quê? Estou com saudades de Patrick Ewing!”
O Madison Square Garden desabou. Irritados com a displicência dos Knicks nos segundos finais, os torcedores transformaram o templo do basquete em um mercado de peixe, e as vaias de quase vinte mil pessoas impuseram enorme pressão psicológica sobre os jogadores.
No fim, os Knicks sucumbiram à própria torcida.
Após o tempo técnico, erraram a reposição na lateral, Chris Whitney interceptou o passe, marcou no contra-ataque e selou a vitória.
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“7 de 21: o retorno de MJ não foi tão brilhante quanto se esperava, mas o resultado foi doce para os Feiticeiros.” — The New York Times
“A má notícia para os Feiticeiros é que o número um do draft, Kwame Brown, teve uma estreia desastrosa. A boa é que o oitavo, Fry Yu, mostrou uma maturidade surpreendente, com 18 pontos, nove rebotes e quatro assistências, sem errar um arremesso sequer; como disse Lewis Johnson, eles podem fingir que Fry é o verdadeiro número um.” — ESPN News Express
“Meus arremessos estavam bem direcionados, mas curtos. Ou ficavam curtos, ou o ponto de soltura era muito baixo. Isso é um problema, mas felizmente a temporada está só começando. Essa é minha opinião sobre a noite.” — Jordan, após o jogo, sobre seu próprio arremesso
“Sabe, o desconhecido é sempre o mais perigoso. Todo mundo já pensou nisso, mas ninguém realmente sabe. Acho que isso faz parte do desafio. É uma equipe muito jovem, nunca ganharam nada, nem chegaram perto de lutar por vitórias. Talvez seja o conto de fadas que estamos escrevendo.” — Jordan, após o jogo, sobre o futuro do time
“Queremos aprender com Michael, pois ele nos dá chance de vencer e chegar aos playoffs. Ser companheiro do maior de todos é uma honra. Vamos aprender com ele, porque sei que isso vai nos ajudar. Sei que somos o futuro da equipe.” — Hamilton, após o jogo, sobre o significado de Jordan para o time
“Vejam bem o desempenho de Michael: seis assistências, quatro roubos, cinco rebotes; para alguém de 38 anos, foi uma grande partida.” — Collins, após o jogo, sobre Jordan
“Fry merece mais minutos, é só a primeira partida da temporada regular, vamos ajustar. Espero que, além de olhar para o tempo dele em quadra, vejam também o espetáculo que ele deu na estreia.” — Collins, respondendo a críticas sobre o pouco tempo de Yu Fei em quadra
“Acredito que o número 44 de Washington (Yu Fei) será o melhor novato da temporada. Para um colegial, é ainda mais maduro do que imaginei. E vejam como o jogo dele é único: com 2,06 metros, dribla com facilidade, arremessa com suavidade e até previu o erro de MJ no último lance. Parabéns aos Feiticeiros por acharem esse diamante.” — Van Gundy, após o jogo, avaliando Yu Fei
“Fry, parabéns pela vitória na estreia. Como novato, que nota dá para sua atuação?”
“Cem.”
“Obrigado pela sinceridade. Quero saber também: como previu o ponto do rebote ofensivo no fim? Na transmissão, foi tudo muito rápido.”
“Não diria que foi previsão, mas uma escolha. Escolhi um ângulo qualquer, o rebote me escolheu. Preciso agradecer publicamente por essa escolha certa. Obrigado, querido rebote.”
— Entrevista de Yu Fei após o jogo
(Fim do capítulo)