Capítulo Sessenta – Este toco se chama "Bem-vindo de volta à NBA"

Quando voltou ao ginásio, Yu Fei inesperadamente encontrou Kwame Brown. Lembrava-se de que, no dia anterior, Brown sentiu um leve desconforto nas costas após o jantar e planejava pedir dispensa para hoje. Será que acordou se sentindo melhor?

— Não pediu dispensa? — perguntou Yu Fei.

Brown, com um tom de ressentimento, respondeu:

— O treinador recusou meu pedido.

Recusou? Esse desenvolvimento surpreendeu Yu Fei. Estava jogando na NBA, não estava? Brown, apesar de tudo, era uma escolha número um do draft; depois de ser massacrado por Doggett, sua posição caiu a tal ponto? Não era assim que Yu Fei se lembrava da NBA, onde jogadores com pequenas lesões eram cuidadosamente poupados até estarem completamente recuperados para voltar às quadras.

De fato, não era o NBA que Yu Fei conhecia. No futuro, a liga seria exemplar no cuidado com seus atletas. Para jogadores com posição consolidada, um simples desconforto físico era motivo suficiente para um descanso programado. Agora, não importa se é uma escolha número um: um novato deve ser diligente, esforçado e suportar a dor, é o caminho inevitável de todo atleta da NBA.

Na verdade, Brown foi destruído por Jordan justamente por demonstrar excessiva preguiça e fraqueza. Diante disso, Yu Fei só pôde desejar boa sorte a Brown naquele dia. E, além do mais, não tinha tempo para se preocupar com Brown, pois precisava lidar com Leitner.

Aquele sujeito, literalmente um “cão em pele de gente”, parecia estar tramando algo sorrateiro.

Yu Fei entrou no ginásio e viu primeiro um grupo de veteranos praticando arremessos. Jordan normalmente não treinava junto com eles. Hoje não era diferente. Jordan estava com Grover.

Yu Fei observou Grover orientar Jordan em diversos movimentos, e não pôde deixar de perguntar-se: havia algo especial nesses exercícios? Mas, ao fim, permaneceu em silêncio. Nunca conversara com Grover, que parecia uma versão replicada de Jordan: ambos carecas, Grover era pequeno, mas robusto e musculoso, e deliberadamente vestia-se igual a Jordan. Parecia ser a personificação do astro.

O mais irônico era sua influência sobre Jordan, claramente maior do que a do treinador principal, Doug Collins. Ou seja, em certas ocasiões, Collins precisava recorrer a Grover para lembrar Jordan de certos pontos.

Naquele dia, todos os jogadores dos Magos estavam presentes; além dos treinos de movimentação tática, haveria um jogo de confronto formal. Como o time iniciou a pré-temporada mais tarde que os demais, todo o progresso foi desacelerado, por isso Collins exigiu que o jogo fosse encarado com seriedade.

A formação das equipes era curiosa. Jordan e Hamilton lideravam cada um seu grupo.

No time de Jordan, quase todos eram veteranos: além dele mesmo, estavam Leitner, Chris Whitney, Tyronn Nesby e Jassidy White. Nesby era o único considerado jovem no time de Jordan. Ele não foi escolhido no draft de 1998, estava em seu quarto ano na NBA. Como um pivô ainda menor que Ben Wallace, sua sobrevivência dependia de esforço máximo nas partidas e de agradar os líderes da equipe. Assim, desde o retorno de Jordan, Nesby tornou-se seu seguidor fiel.

Os jovens, naturalmente, se reuniram ao redor de Richard Hamilton. Além de Yu Fei, estavam Kwame Brown, Tyronn Lue e Hubert Davis. Hamilton chamava a si e aos colegas de “Os Novos”, termo inspirado no filme de gangue “Cidade do Crime”. Yu Fei gostava do apelido, acreditando que Hamilton separou propositalmente os jovens dos veteranos por algum motivo. Hamilton sabia que o retorno de Jordan adiava seu tempo como líder da equipe; mas Jordan acabaria se aposentando, e o time seria dele, cedo ou tarde.

Como integrante da geração Y em ascensão, Hamilton já experimentara ser coadjuvante de uma superestrela. Quando estava na Filadélfia, antes de ir para Connecticut, jogou ao lado de Kobe no mesmo time AAU. Kobe era o melhor daquela geração, o núcleo do time, e Hamilton? Um desconhecido vindo do nada.

Agora, Kobe era consagrado, com dois títulos ainda jovem, um próximo Michael Jordan. Hamilton não nutria ressentimento, eram amigos e falavam com frequência. Mas Jordan? Aquele veterano, afastado há três anos, ainda voltava às quadras — por quê? O que ainda tinha para provar?

Hamilton, mesmo com grandes insatisfações, só podia guardá-las para si. Porque, sob qualquer perspectiva, os Magos eram o time de Jordan.

— Novatos, vamos mostrar nosso valor hoje! — bradou Hamilton antes do início, animando seus colegas. — Não deixem que os velhos nos subestimem!

Ele estava determinado a jogar bem.

Yu Fei sorriu, observou os colegas; pela formação, jogaria como ala. Perfeito, era sua posição ideal na NBA. Começaria como ala, e, no futuro, decidiria se migraria para o garrafão conforme seu ganho de peso.

No salto inicial, Brown foi o pivô dos Novos, disputando a bola com Leitner. Leitner tinha vantagem de altura, mas seu salto fora corroído pelo tempo e pelas lesões. Assim, Brown conquistou facilmente a bola.

Yu Fei correu para a frente, posicionando-se ao lado de Hamilton. Quando olhou, viu que Tyronn Nesby seria seu marcador. Nesby, como pivô baixo, tinha como vantagem a agilidade e velocidade, capaz de marcar qualquer posição. Mas seu instinto defensivo sempre tendia para o garrafão.

Yu Fei preparou-se para pedir a bola, mas Lue, ao ver Brown bem posicionado, lançou diretamente para o pivô. Brown, enfrentando Leitner, parecia revigorado. De repente, recuperou a confiança: “Se não posso contra Jordan, ao menos posso contra você!” Essa era a impressão que passava.

Mas as ações agressivas de Leitner e suas jogadas claramente faltosas foram ignoradas pelo árbitro; Brown, com mãos pequenas e fraca capacidade de controle, expôs totalmente suas limitações. A bola escapou de suas mãos, quis reclamar de falta, mas ninguém lhe deu atenção.

Leitner recuperou a bola e, junto com Jordan, fez um passe primoroso. Apesar do caráter duvidoso, seu talento era de primeira linha na NBA; mesmo sem treinar com Jordan, executou um passe perfeito.

— Michael, cuidado atrás! — avisou Leitner.

A advertência veio tarde demais. Jordan tentou uma enterrada elegante, mas um “maluco” desprezando a idade saltou e, pela lateral, bloqueou violentamente o arremesso. Os olhos castanhos de Jordan olharam de lado e viram claramente o rosto do “anti-Michael” — o maldito!

No momento que Yu Fei fez o bloqueio, o árbitro temporário, Johnny Bach, apitou antes que a equipe pudesse iniciar o contra-ataque.

Falta de toque!

— Não é possível! — protestou Hamilton. — Foi uma defesa limpa!

Bach ignorou Hamilton e olhou fixamente para Yu Fei:

— Não foi tão limpa; numa partida real, o árbitro também marcaria. Você é novato.

Yu Fei entendia, mas não aceitou passivamente:

— Você deixou de marcar uma falta clara na defesa do Brown, agora diz que apita essa porque pode acontecer numa partida real por eu ser novato?

— Hmph — Jordan encarou o “anti-Michael” e comentou baixinho — Bem-vindo à realidade, novato. Bem-vindo à NBA.

Yu Fei retribuiu o olhar frio:

— Então aquele bloqueio foi meu modo de dizer ‘bem-vindo de volta à NBA’.

Jordan sentiu um perigo emanando de Yu Fei. No olhar do novato não havia respeito, nem por Leitner, nem por ele.

Isso era diferente de Kwame Brown, que, após ser exaltado, perdeu a noção e demonstrou desrespeito por confusão. O comportamento de Brown era uma “humanidade passiva”; mas o ser humano tem autocontrole, sabe o que deve ou não fazer. Por isso, quando Jordan derrubou Brown do pedestal, ele reconheceu seus limites.

Yu Fei, porém, não. O que mostrava era “natureza pura”; ignorava as regras não escritas da NBA, recusava-se a lavar a roupa de Leitner, não se importava com Jordan, protestava contra o duplo padrão de Bach e ousava provocar Jordan.

Por alguns segundos, o clima na quadra ficou sério.

Jordan foi para a linha de lance livre, respirou fundo. Mesmo o novato mais rebelde, se domado, pode ser um grande aliado.

Jordan converteu ambos os lances. Ao recuar, Leitner se aproximou:

— Não se preocupe, Michael. Deixe aquele novato insolente comigo.

Jordan duvidava das capacidades de Leitner, mas Yu Fei era apenas um estudante do ensino médio recém-chegado; não deveria ser tão forte. Leitner já não era o que foi, mas tinha experiência suficiente para ensinar uma lição a um novato.

Assim, Jordan consentiu tacitamente que Leitner se encarregasse de disciplinar o novato.