Capítulo 158: A lucidez neste mundo
O segundo confronto entre os Bucks e os Lakers terminou com outra vitória para Milwaukee, mas a fumaça da partida não se dissipou com o apito final.
Quando Yu Fei, após a entrevista coletiva, voltou a tocar no assunto e acusou novamente Shaquille O'Neal de ser racista, alguns veículos de imprensa começaram a questionar o grandalhão, que antes contava com a simpatia da maioria.
No momento em que a situação ameaçava tomar proporções maiores, os Lakers alegaram uma torção de tornozelo de segundo grau em O'Neal e o colocaram na lista de inativos.
Embora alguns defensores dos direitos humanos estivessem ansiosos para debater se O'Neal discriminava asiáticos ou não, o jogador agora estava lesionado, o que significava que qualquer assunto, por maior que fosse, teria de ser adiado.
Yu Fei não estava preocupado com isso.
Ou melhor, ele nunca havia contado com forças externas para punir O'Neal.
Se as forças externas estivessem dispostas a punir O'Neal, o teriam castigado duramente logo quando o incidente aconteceu, sem precisar da intervenção de Yu Fei.
A inimizade entre Yu Fei e O'Neal continuava enredada e, dois dias depois, os acontecimentos de outra partida fizeram dos Bucks o centro das atenções novamente.
Tratava-se de um jogo fora de casa em Cleveland.
Os Cavaliers eram, sem dúvida, a equipe que havia começado a se preparar para o Draft de 2003 mais cedo. O objetivo deles era único: apostar todas as fichas da franquia e encontrar qualquer meio para trazer a superestrela em alta explosiva, LeBron James, para o time.
Contudo, isso não significava que faltasse talento dentro do elenco dos Cavaliers.
Havia talentos nos Cavaliers, como o "KG Júnior" Darius Miles, que era um talento genuíno na arte de desperdiçar seu próprio potencial, mas o protagonista daquela noite não era ele, e sim outro talento: Ricky Davis.
A partida caminhava previsivelmente para uma vitória esmagadora dos Bucks sobre os Cavaliers. No entanto, o desempenho de Davis vinha sendo muito versátil e, quando o resultado já estava decidido, ele percebeu que lhe faltava apenas um rebote para registrar um triplo-duplo.
Assim, ele arremessou casualmente contra a própria cesta — errando o chute, naturalmente — e agarrou o rebote.
Seu triplo-duplo estava garantido.
Yu Fei ficou boquiaberto. Ele achava que o grego Antetokounmpo seria o pioneiro na fabricação artificial de triplos-duplos, mas percebeu que aquilo era apenas mais uma prova de que a NBA sempre gera novos tipos de talentos geração após geração.
Após o término da partida, a atitude de Davis foi amplamente criticada.
No entanto, qual foi a resposta do próprio Davis?
— Foi um erro — defendeu-se ele de forma frágil.
Yu Fei riu com ironia: — Se este triplo-duplo for considerado legítimo, este será um dia de orgulho para a NBA.
Ray Allen não foi tão diplomático quanto Yu Fei: — Isto é a NBA, você precisa agir como um profissional, e aquilo não foi profissional. Sim, acredito que foi uma falta de respeito com o jogo e uma falta de respeito comigo. Havia um grupo de crianças assistindo na arena; você acha que esse tipo de comportamento serve de exemplo positivo para alguma criança?
No dia seguinte, a liga anunciou que o décimo rebote de Ricky Davis havia sido invalidado.
Excelente, esse foi o episódio mais justo que Yu Fei testemunhou em seus dois anos de NBA.
Com os Bucks se tornando a primeira equipe da liga a alcançar cinquenta vitórias, eles ultrapassaram novamente os Mavericks na Conferência Oeste, assumindo o primeiro lugar na tabela geral da liga.
O mês de março entrava em sua reta final, e restava menos de um quarto do calendário da temporada regular.
Olhando para o horizonte, entre os adversários restantes em março, havia um que merecia atenção redobrada.
Tratava-se do San Antonio Spurs, segundo colocado da Conferência Oeste.
Na memória de Yu Fei, os Spurs pareciam ser os campeões daquela temporada.
No entanto, com base nos confrontos reais, Yu Fei sentia que os Mavericks eram a equipe mais forte do Oeste.
Os Mavericks eram o único time do Oeste a vencer os Bucks duas vezes na temporada.
Os Spurs também haviam vencido os Bucks no primeiro encontro entre eles, por isso George Karl levava muito a sério a segunda partida, marcada para o final de março.
Antes disso, os Bucks ainda tinham vários jogos pela frente.
Entre eles, dois seriam partidas fora de casa no Oeste.
Os Bucks viajariam primeiro para Memphis para desafiar os Grizzlies e, depois, iriam a Salt Lake City enfrentar o Utah Jazz.
Devido à chegada de Jerry West, os Grizzlies eram considerados uma das equipes que mais atraíam atenção antes do início da temporada.
A operação mais surpreendente realizada por West ao assumir o comando dos Grizzlies foi convencer Hubie Brown a sair da aposentadoria, tirando-o do mundo das transmissões televisivas onde atuava havia anos.
West esperava que a experiência de Brown ajudasse os jovens talentos dos Grizzlies a crescerem.
Mas para os espectadores, aquilo era bizarro.
Desde a década de 1980, Hubie Brown era um dos comentaristas mais conhecidos do basquete profissional.
Independentemente da emissora de cabo com a qual a NBA fechasse contrato, Brown sempre aparecia, oferecendo suas análises durante as partidas e no dia do draft.
O grau de comicidade disso era praticamente equivalente a se o Ningbo Rockets da CBA, na década de 2020, de repente tirasse Zhang Weiping da aposentadoria para assumir o cargo de treinador principal.
Por mais cômica que parecesse, a decisão funcionou de verdade.
O retorno de Hubie Brown mudou, ao menos, a carreira de "White Chocolate" (Jason Williams). Antes disso, Williams era apenas um rei dos dribles espalhafatosos que só sabia agradar à torcida; Brown o ensinou a se tornar um armador de verdade.
Naquela temporada, a proporção de assistências por erros de Williams ocupava o quarto lugar em toda a liga.
E daí? Yu Fei não nutria o menor respeito por Jason Williams.
Muito antes de Yu Fei entrar na NBA, Williams já havia se envolvido em polêmicas devido a comentários discriminatórios contra asiáticos e minorias sexuais.
Naquela partida, Yu Fei focou implacavelmente em Jason Williams, aproveitando praticamente todas as oportunidades de cruzamento e mano a mano.
Devido às limitações físicas de Williams, ele não conseguia conter Yu Fei, cometendo várias faltas ao longo do jogo e terminando com uma atuação desastrosa.
Os Bucks deixaram Memphis com a vitória.
Hubie Brown declarou: — Acredito que há um problema na forma como os Bucks utilizam o Fry. Eles deveriam fazer dele um jogador sem a bola o máximo possível.
A mensagem implícita de Brown era que apenas atuando sem a bola Yu Fei poderia maximizar seu potencial.
Diante dessa opinião, George Karl a descartou, rotulando Brown de "um velhote teimoso e antiquado".
As pessoas que recebem críticas experimentam sentimentos totalmente diferentes.
Yu Fei classificou o conselho de Brown na categoria de "uma boa ideia, mas desnecessária".
A temporada regular se aproximava da reta final e, além do jogo contra os Spurs no fim de março, a única outra coisa com a qual Yu Fei possivelmente se importava era se os Wizards conseguiriam ou não uma vaga nos playoffs.
Analisando a classificação, os Wizards continuavam em nono lugar na Conferência Oeste — perdão, Leste —, travando uma batalha intensa pelas últimas vagas.
No início de abril, haveria mais um confronto entre os Bucks e eles.
Yu Fei pediu ao seu assistente que prestasse atenção especial àquela data.
Se, quando aquele dia chegasse, os Wizards já estivessem matematicamente classificados para os playoffs — o que, se entrassem, provavelmente seria na oitava posição —, Yu Fei ficaria muito feliz em reencontrar sua ex-equipe na primeira rodada.
Se, por outro lado, o jogo contra os Bucks fosse uma partida decisiva de sobrevivência para os Wizards, seria ainda melhor.
No ano passado, ele havia carregado o time sozinho para os playoffs no quarto final da temporada; naquele ano, Michael Jordan, contando com dois All-Stars, não conseguia levar o time à pós-temporada. De qualquer forma que se olhasse, aquilo se tornaria uma mancha em sua carreira.
Utah.
A arena barulhenta, os torcedores mórmons exaltados, Stockton e Malone que nunca se aposentavam — essa era a imagem que todos tinham do Utah Jazz.
Uma hora antes do início da partida, Yu Fei entrou em quadra no Delta Center para o aquecimento e deu de cara com o técnico do Jazz, Jerry Sloan.
O técnico lendário, com seus olhos ferozes de leão, possuía uma aura de autoridade natural que não exigia gritos.
Como não sabia ao certo como cumprimentá-lo, Yu Fei fingiu não vê-lo e continuou arremessando.
No entanto, Sloan aproximou-se diretamente e disse a Yu Fei: — Fry, espero que você peça desculpas a Karl.
Yu Fei perguntou: — A qual deles?
— Você disse publicamente que ele não merecia o prêmio de MVP de 1999 — afirmou Sloan. — Aquilo era algo muito precioso para ele.
Ah, aquilo. Malone acabou levando uma bala perdida. Naquela época, ele estava batendo boca com a atriz Gwyneth Paltrow na beira da quadra e mencionou Malone apenas para desdenhar do valor do Oscar que ela havia vencido.
Apesar de Malone ter sido atingido por acaso, isso não significava que a conclusão estivesse errada para Yu Fei.
— Essa é a minha opinião, e não vou mudá-la.
A expressão de Sloan permaneceu inalterada: — Você sabe que Karl gosta de agitar os cotovelos em quadra, não sabe?
Uma ameaça?
Yu Fei respondeu: — Eu sei.
— Se você estiver pronto para assumir esse risco...
— Mande-o vir — disse Yu Fei calmamente. — Assim eu não precisarei ficar dizendo por aí que ele merecia o MVP mais do que o MJ em 1998 só para agradá-lo.
Ouvindo isso, Sloan limitou-se a dizer um "até logo" e foi embora.
Parecia que ele havia obtido a resposta que desejava.
— Que direito esse velhote tem de falar em nome do Karl? — soltou Lawson, demonstrando completa falta de familiaridade com as figuras lendárias da liga.
— Donny, cala a boca e passa a bola.
Naquela noite, o Jazz impôs enormes dificuldades aos Bucks.
Os principais motivos foram três: Karl Malone, Andrei Kirilenko e Matt Harpring. A defesa de Malone não parecia em nada a de um veterano prestes a completar 40 anos, a envergadura defensiva de Kirilenko gerava sérios problemas ofensivos nos momentos em que os arremessos dos Bucks não caíam, e Harpring fornecia o arremesso de perímetro que o Jazz tanto precisava.
Além disso, durante todo o jogo, o Jazz executou um bloqueio e continuação (pick-and-roll) impecável, digno de manual.
Absolutamente duro, absolutamente correto, absolutamente racional: bloqueio, separação, infiltração.
Era algo completamente diferente do "pick-and-roll heterodoxo" utilizado pelo sistema ofensivo X dos Bucks.
Isso ficou evidente durante a entrevista com os técnicos realizada pela rede ABC no intervalo, quando Sloan expressou sua opinião sobre os estilos de pick-and-roll de ambas as equipes.
O repórter de quadra da ABC perguntou a Sloan: — O Jazz e os Bucks são as equipes que melhor utilizam o pick-and-roll para iniciar jogadas na NBA. Quais o senhor diria que são as diferenças entre os sistemas de bloqueio de vocês?
Na mente de Sloan, veio à tona o estilo de bloqueio dos Bucks, que parecia uma dançarina exótica rebolando descontraidamente: — Aquilo dos Bucks é pick-and-roll?
— Eu não acho que seja — balançou a cabeça Sloan.
No entanto, foi exatamente aquele estilo de pick-and-roll desprezado por Sloan que permitiu aos Bucks, no segundo tempo, desmantelar o sistema defensivo erguido por Malone e Kirilenko através do sistema ofensivo X.
As infiltrações de Yu Fei na meia-quadra eram indefensáveis, seus arremessos flutuantes eram difíceis de parar e, quando seu toque nos arremessos de média distância retornou, ele demonstrou o nível de talento de um dos cinco melhores jogadores da liga.
Depois de um primeiro tempo apagado, Yu Fei explodiu com 25 pontos na segunda metade, terminando a partida com 38 pontos, 8 rebotes e 7 assistências, liderando a virada dos Bucks sobre o Jazz e garantindo a vitória fora de casa.
No dia 30 de março, os Bucks receberiam os Spurs em seu ginásio para o último confronto entre as duas equipes na temporada regular.
Na véspera da partida, Sprewell convidou Yu Fei para uma festa de churrasco.
Yu Fei foi e descobriu que a festa não tinha nada de recatada. O mais importante é que Rachel, a mulher com quem ele tivera um breve caso em Los Angeles no ano anterior, havia dado um jeito de aparecer no evento.
Yu Fei bebeu e comeu com os companheiros de equipe, mas simplesmente não estava no clima para festas.
Na hora de ir embora, Rachel ainda tentava sugerir de forma velada que eles fossem para um lugar mais reservado.
Contudo, Yu Fei respondeu: — Sinto muito, Rachel, mas ainda tenho coisas para fazer. O time quer que eu grave um programa de rádio...
E então ele foi embora, agindo com a frieza de um robô desprovido de desejos.
— Vocês dois não se conheciam? — perguntou Sprewell, impressionado com o autocontrole de Yu Fei.
Rachel comentou desapontada: — Eu não sei o que fiz de errado.
Na verdade, ela não havia feito nada de errado; Yu Fei era apenas realista demais. Se o relacionamento deles resumia-se a apenas uma noite, deveria permanecer para sempre como apenas uma noite. Ele não pretendia se envolver com groupies uma segunda vez.
Sem contar que no dia seguinte ele travaria uma batalha titânica de trezentos rounds contra "Timmy D" (Tim Duncan), e nada podia distraí-lo antes disso.
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"Os Wizards não melhoraram significativamente ao jogar com Michael Jordan, e pode-se argumentar que o desenvolvimento dos jovens jogadores acabou sendo reprimido por MJ. No entanto, nos últimos dois anos, apenas quando Jordan esteve em quadra é que os Wizards tiveram alguma chance de vencer."
— *The Washington Post*
"À medida que os Bucks, liderados por Fry Yu, tornaram-se o melhor time da liga, as pessoas em Wisconsin passaram a demonstrar muito mais interesse pela franquia."
— *Milwaukee Sentinel*
"A diretoria dos SuperSonics deveria ser responsabilizada por esta temporada fracassada. Se estivessem dispostos a negociar Gary Payton e Rashad Lewis no ano passado, esta versão evoluída de Fry teria conduzido o time ao renascimento. Mas agora, tudo terá de ser demolido e refeito do zero!"
— *The Seattle Times*
(Fim deste capítulo)