Capítulo Cinquenta e Quatro: Aquele homem, ele voltou mais uma vez

Antes do início do treinamento especial, o preparador físico contratado por Yu Fei, Aidan Strong, fez uma sugestão: era fundamental prestar atenção à alimentação saudável.

“Se você quer se tornar um atleta de alto nível, deve recusar todas as bebidas gaseificadas, frituras e carnes vermelhas.”

A dúvida de Yu Fei foi: “E se eu não recusar?”

“Então será difícil conquistar um físico perfeito através do treino, e quando atingir certa idade, seu declínio será mais acentuado que o dos seus pares.”

“Com que idade?”

“Por volta dos 30 anos”, respondeu Strong. “Exceto Karl Malone, ninguém na história da NBA conseguiu manter o alto nível depois dos 35 anos, e isso está diretamente relacionado à vida quase monástica de Malone.”

Diante disso, Yu Fei decidiu seguir o conselho e evitar ao máximo esses alimentos, embora cortar totalmente fosse impossível — ele não era alguém tão disciplinado quanto Malone.

Desde o final de julho até o início de setembro, Yu Fei permaneceu no centro esportivo de um bairro nobre de D.C., onde treinavam outros atletas, mas nenhum com a mesma intensidade que ele.

Treinava três vezes ao dia.

Pela manhã, três horas de treino com bola; à tarde, duas horas de força; à noite, novamente treino com bola.

Nem mesmo o rigoroso método chinês de “três obediências e uma grande” ia além disso.

No lado da equipe, após o draft, a diretoria mergulhou em silêncio.

Na temporada passada, Jordan fez manobras ousadas, despachando os caros e pouco eficientes Juwan Howard e Rod Strickland, mas o time ainda assim afundou na loteria, conseguindo a primeira escolha do draft.

No momento, o jogador mais forte no elenco era Richard Hamilton, seguido de Christian Laettner, recebido na troca por Howard.

Mas, por pior que fosse Howard, Laettner não estava à altura.

O elenco era fraco; seria sensato esperar que dois novatos vindos do ensino médio brilhassem logo de cara? Ou Jordan confiava em si mesmo para mudar isso ao retornar às quadras?

Ninguém sabia. Desde o draft, o único movimento dos Magos foi contratar Tyronn Lue pelo salário mínimo.

Após o draft, Jordan desapareceu.

O público ignorava seus planos: voltaria mesmo? As costelas quebradas por Artest mudaram seus planos de retorno?

A resposta era não.

Duas costelas quebradas não apagaram o desejo de voltar; ao contrário, aumentaram sua sensação de urgência.

Antes mesmo do acidente, Jordan já vinha treinando secretamente havia três meses; a lesão o obrigou a um mês de repouso.

Para alguém que passou três anos longe das quadras, três meses de treino seguidos de um mês parado anulavam todo progresso.

O fato de Mitsui retornar ao basquete e virar o melhor arremessador do país após dois anos de abandono não significava que Jordan, prestes a fazer 38 anos, pudesse voltar à velha forma após três anos de aposentadoria e apenas três meses de treino.

Recuperado das costelas, Jordan intensificou os treinos.

Tim Grover, preparador com quem Jordan trabalhava há anos, percebeu o risco desse ritmo intenso.

“Michael, sei que está ansioso, mas agora não é hora de pressa. Se insistir, o corpo não vai aguentar. Se sofrer uma tendinite...”

Jordan não queria ouvir conselhos. “Não se preocupe com isso.”

Grover e Jordan colaboravam há doze anos; a relação deles ia muito além de patrão e empregado. Quando Jordan foi derrotado pelo “Bando dos Garotos Maus”, Grover sugeriu o famoso “Clube do Café da Manhã” para ajudá-lo a ganhar massa muscular. No caminho para superar o Detroit, Grover foi um dos principais responsáveis. Eles eram tão próximos que Grover podia criticar abertamente Jordan — privilégio de pouquíssimos no mundo.

Agora, Grover sentia-se numa situação delicada, como alguém tentando convencer Ícaro a não voar tão alto.

Setembro chegou, e após mais de dois meses de treino exaustivo, Jordan recuperou parte da força e do vigor físico dos tempos de jogador, mas as previsões de Grover, infelizmente, se concretizaram.

Por volta de meados de agosto, Jordan desenvolveu tendinite no joelho.

Grover então deixou escapar a notícia e comentou: “Não acredito que Michael volte na próxima temporada.”

Os jornalistas concluíram que o retorno estava descartado.

Jordan ficou furioso e, por meio de seus porta-vozes, declarou que o joelho estava com um pequeno problema, que o retorno era incerto, mas que, se voltasse, seria puramente por amor ao basquete.

Raramente Grover não compreendia Jordan.

Para ele, a tendinite era um obstáculo intransponível; exigia repouso, e esse era o dilema de Jordan. Se descansasse, perderia todo o esforço dos meses anteriores; se não descansasse, a lesão pioraria e acabaria gerando um problema ainda maior.

Mesmo se o destino favorecesse Jordan e ele conseguisse jogar toda a temporada com tendinite sem uma lesão grave, ainda assim, com quase 40 anos, seria possível jogar bem sentindo dores no joelho?

Os jornalistas que adoravam bajular Jordan repetiam a versão oficial, exaltando seu amor ao basquete, como se os fãs não soubessem que ele já havia deixado o esporte duas vezes no auge.

Ele não amava tanto o basquete, pelo menos não como dizia.

O que amava, afinal? O status único de divindade nos esportes americanos. Achava que queria, ao se aposentar, comandar tudo do escritório, mas percebeu que o controle e a satisfação da presidência não se comparavam a correr em quadra como Michael Jordan.

É a diferença entre desejar alguém e estar realmente com essa pessoa. Para Jordan, ser presidente dos Magos não era nem metade tão prazeroso quanto ser jogador.

Rod Higgins, assistente de Jordan, tentou consolar Grover: “Assim que Michael superar essa dificuldade, tudo ficará bem. Nada é melhor do que vê-lo de volta às quadras.”

Grover sorriu, amargo, sentindo-se como quem vê o Titanic partir.

No círculo de Jordan, sentir-se perdido era inaceitável; a palavra carregava um tom de vazio e desespero. Em vez disso, Jordan e sua equipe de marketing falavam de paixão — “amor ao basquete”. Soava mais alegre, como se ele respondesse a um chamado, e não fugisse do tédio do escritório. A paixão conferia à sua volta um brilho profissional, com apenas um leve toque de dependência — ele chamava de desejo a ser satisfeito.

A dor da tendinite foi ultrapassando o limite do suportável, e Jordan, relutante, aceitou o conselho de Grover e diminuiu um pouco a intensidade dos treinos.

Então, no final de setembro, o empresário David Falk anunciou ao mundo, por meio de um simples comunicado: o homem estava de volta — de novo!

Pense no alvoroço que a volta do UZI causou no cenário de e-sports, agora imagine com Jordan — o verdadeiro eterno, cuja segunda volta ganhou um significado ainda mais nobre: devolver confiança à América após o 11 de setembro.

Isso era ser um deus.

Ele continuava acima de todos, e qualquer movimento seu gerava especulações; bastava não lembrar que ele estava prestes a completar 40 anos para alimentar expectativas.

No dia 23 de setembro, Jordan vendeu sua parte nos Magos, deixou o cargo de presidente e assinou contrato como jogador.

Naquele momento, diretoria e comissão técnica estavam em Wilmington, Carolina do Norte, preparando o training camp da pré-temporada.

Assim que a notícia da volta de Jordan saiu, Susan O’Malley, responsável pelo marketing e parcerias comerciais, voou imediatamente para D.C. Jordan treinava no Verizon Center, de uniforme.

O’Malley abordou Jordan, recém-saído da presidência, num tom categórico: “Michael, precisamos organizar uma grande coletiva de imprensa, diversos eventos, explorar ao máximo o mote ‘Jordan está de volta’...”

“A coletiva eu mesmo faço, não precisa se preocupar”, respondeu Jordan friamente. “Quanto à promoção do time, não. Já fiz o suficiente.”

O’Malley franziu a testa, sem se dar por vencida: “Todo jogador tem a obrigação de promover o time.”

Jordan, que permitia o uso gratuito de seu nome e imagem na divulgação dos Magos, achava que isso já era mais que suficiente — o time não devia esperar mais. Mas O’Malley pensava diferente.

Na verdade, essa mulher, loira, solteira e quarentona, só se importava em ajudar o anão Pollin a ganhar dinheiro; nada mais lhe interessava.

“Escute bem, vou dizer só mais uma vez: não vou fazer essas coisas ridículas!” Jordan elevou a voz. “Estou voltando às quadras, esse é o melhor anúncio que vocês poderiam ter. Basta aproveitar isso; fora isso, não farei mais nada. Não vou sair por aí prometendo mundos e fundos para o público de Washington só porque vocês querem. Vocês sabem como fomos medíocres na temporada passada. Se fizermos propaganda e fracassarmos de novo, o que o público vai pensar? Que sou um mentiroso! Eu garanto: basta começarmos a vencer e nem será preciso propaganda para vender esses produtos sem graça de vocês. Assim que começarmos a vencer, cada jogo em casa estará lotado!”

Nesse instante, Susan O’Malley percebeu a realidade.

Jordan não era um funcionário sob seu comando; na visão dele, nem sequer era um funcionário, mas um parceiro de Pollin.

Pollin queria que O’Malley usasse sua autoridade para obrigar Jordan a ir além de suas funções, ajudando o time, mas Jordan definiu por conta própria o que faria, e não moveria um dedo além disso.

O’Malley saiu da quadra com o semblante carregado; ao chegar ao corredor, empurrou com raiva uma lixeira.

A assistente apressou o passo, sem dizer nada, apenas sugeriu: “Talvez possamos colocar outra pessoa no evento de hoje.”

“Quem?”

“Fry Yu”, respondeu a assistente. “Ele é surpreendentemente popular em D.C.”

Ícaro, na mitologia grega, era filho de Dédalo. Ao tentar fugir de Creta com asas de cera e penas, voou alto demais e o sol derreteu a cera, fazendo-o cair no mar, onde morreu e foi enterrado numa ilha.