Capítulo Dezenove: O Jovem Interessante

O local de realização do Campo de Treinamento ABCD era o Centro Rossman, principal arena dos times esportivos da Universidade Fairleigh Dickinson.

Hoje, ali estavam reunidos 220 jogadores de basquete das turmas de 2001, 2002 e 2003 das escolas secundárias de todo o país.

Sonny Vaccaro repetia incansavelmente os mesmos clichês que vinha proclamando desde 1986: sobre o presente, sobre o futuro, sobre os próprios alunos do ensino médio ali presentes, e sobre a importância daquele palco para eles.

Quem já assistiu à segunda temporada de "Apartamento do Amor" certamente lembra do diretor do orfanato Zhang Wei, que nas noites de gala sempre contava a mesma história, provavelmente já o fez um milhão de vezes, e conseguia emocionar cada vez que a narrava. Vaccaro era igual: para que as estrelas do ensino médio ali presentes se identificassem, ele citava três exemplos recentes.

Para Fei, aquilo era um velho discurso repetido.

Ele falava sobre Garnett, cujo contrato monumental era conhecido de todos; todos ali desejavam ser bilionários. Depois vinha Kobe, o jovem astro mais cobiçado do momento. Por fim, McGrady, que no ano anterior assinara um contrato publicitário que lhe renderia dezenas de milhões de dólares por ano, e esse valor era apenas uma pequena parte da fortuna que ele poderia conquistar.

O momento mais emocionante do dia? Não foi o discurso de Vaccaro, mas a aparição de uma lenda viva.

O protagonista das histórias de Vaccaro — Kobe Bryant — apareceu, causando tumulto entre os presentes.

Para Fei, essa cena foi especialmente impactante.

Ele vinha de 2023 e, embora já não pairasse a sombra da morte de Kobe, aquele acontecimento continuava sendo um dos mais marcantes de sua vida anterior.

Surpreendentemente, Kobe, que fora recrutado diretamente do ensino médio, aconselhou os jovens ali presentes a refletirem cuidadosamente antes de pular a universidade: "Não se prenda a uma única opção. Talvez eu tenha tido sucesso, KG e T-MAC também, mas todos enfrentamos dificuldades que vocês não conseguem imaginar."

Ao ouvir isso, Vaccaro, que acabara de terminar seu discurso inflamado, ficou visivelmente contrariado.

Vaccaro tinha um sonho: destruir a NCAA.

Mas a NCAA era um pilar tão grande da sociedade americana que não poderia cair. Assim, seu segundo sonho era tornar as competições universitárias de basquete monótonas e sem estrelas.

Não era uma animosidade natural entre Vaccaro e o basquete universitário; o rancor entre ambos remontava aos anos 1980. Com o tempo, o conflito se intensificou, e Vaccaro jurou enviar todos os talentos diretamente para a NBA.

Não esperava que Kobe viesse com um discurso contrário, mas não podia dizer nada — afinal, ele era o astro mais popular do momento, a Associated Press dizia que ele havia amadurecido, era um jogador de equipe perfeito, e ainda chamava Vaccaro de "Tio Sonny" com carinho. Se o garoto não entendia, o que fazer? Sorrir e deixar para lá.

Em seguida, Kobe convidou os alunos do ensino médio a lhe fazer perguntas.

"Oportunidade à vista, Fei!" Roy murmurou.

Foi a primeira vez que Fei percebeu que existiam coisas como "oportunidades" ali.

"Que oportunidade?"

"Vou dizer ao Kobe que sou fã dele e pedir para ele autografar minha camisa, meus tênis, minha roupa de baixo, minhas meias..." Roy divertiu Fei.

Fei, contendo o riso, respondeu: "Você pode pedir para ele autografar sua bunda, as chances de conseguir aumentam."

Roy levantou a mão com entusiasmo, atraindo a atenção de Kobe.

Então, Kobe apontou para ele.

"Ei, Kobe, sou seu fã."

Ah, por favor, seja normal!

Fei sentiu tristeza por ter que se relacionar com esse sujeito esquisito.

Seattle era tão grande, por que ele tinha que conhecer justamente Roy?

"Obrigado, o que você gostaria de perguntar?" Kobe não se incomodou com o comentário irreverente de Roy.

Roy perguntou: "Posso pedir para você autografar para mim?"

Todos riram.

Kobe nunca aceitaria, pois se concordasse, todos fariam esse pedido.

"A menos que você se torne o número um do campo de treinamento."

Roy sentou-se, resmungando: "Eu sabia que ele ia negar. Ainda bem que nem sou fã dele, nem gosto dele, só é um idiota protegido pelo Shaq."

Isso mesmo, perfeito. Fei sorriu e assentiu.

Em seguida, o mais destacado do campo, DeAngelo Collins, levantou a mão.

Ele era daqueles que atraíam atenção naturalmente; mesmo como quem pergunta, era altamente considerado.

Collins não tinha atitude de fã, pelo contrário, se via como uma estrela. Então, perguntou: "Kobe, você pode jogar um contra um comigo?"

"Agora não." Kobe sabia o que ele queria.

Collins insistiu: "Quando poderá?"

Kobe deixara uma lenda no campo ABCD ao vencer jogadores da NBA; se Collins conseguisse se destacar contra Kobe, seria uma glória imensa para ele.

Kobe sorriu e respondeu: "Quando você entrar na liga, eu vou te vencer de todas as formas possíveis."

Fora o pedido de Collins para jogar um contra um, a sessão de perguntas era entediante.

Fei até desejava que aparecessem mais jovens irreverentes como Roy.

Mas, infelizmente, num campo dominado por jovens afro-americanos, a sessão de perguntas parecia uma entrevista de emprego.

Fei sentiu vontade de quebrar aquele tédio.

De repente, levantou a mão.

"Você também quer um autógrafo?" Roy disse, com sarcasmo. "Eu, que sou o número 58 do país, não consegui; você, número 16, acha que vai conseguir?"

"Deixa eu te lembrar, sua classificação é do ano passado; este ano você já está fora do ranking principal."

"Isso é porque eles não sabem nada!"

Roy resmungou, enquanto Kobe apontava para Fei, que também lhe parecia especial.

Era o único rosto asiático do local.

"Olá, senhor Bryant." Fei fez questão de parecer o típico asiático estudioso.

Ao dizer isso, Fei sentiu-se quase um personagem de novela; deveria ter trazido óculos sem grau para completar o visual.

"Olá."

Kobe gostava de jovens educados, pois ele próprio sempre fora assim; o estilo de comunicação dos afro-americanos não era o seu.

"Posso fazer algumas perguntas sobre você?" Fei era o retrato da ingenuidade.

Anos de experiência com a mídia deixaram Kobe cauteloso, mas ao olhar para os olhos grandes e puros de Fei, parecia impossível que aquele jovem admirador estivesse armando uma cilada.

"Desde que não sejam questões privadas..." Kobe foi prudente.

"Hm..." Fei manteve o ar inocente, como um fã curioso apenas querendo saber o que não sabia. "Senhor Bryant, sempre fui seu fiel admirador. Acho que você é o melhor jogador dos Lakers, mas Shaquille O'Neal é muito irritante; está sempre na área pedindo a bola, é preguiçoso e gordo, não tem espírito profissional. Quando o senhor vai substituí-lo como o melhor jogador dos Lakers?"

Uau...

Não foi só Brandon Roy que prendeu a respiração.

Com olhos arregalados, ele tentava transmitir a Fei: nunca haverá um fã tão "fiel" quanto você!

Kobe já havia causado insatisfação a Vaccaro ao contradizer seu discurso, e a sessão de perguntas era sonolenta. Mas, de repente, surgia do nada um jovem inocente, pronto para dar uma rasteira em Kobe.

"Quem é aquele?" Vaccaro perguntou, segurando o riso.

"Ah... pelo visual... deve ser aquele garoto de Kent recomendado por Chris."

Vaccaro lembrou: "Fly Fei?"

"Sim, provavelmente é ele."

O ambiente ficou silencioso; todos aguardavam a resposta de Kobe.

Kobe olhou Fei com atenção e perguntou: "Qual é seu nome, garoto?"

"Sou Fei, de Kent." Fei pronunciou seu nome em chinês, não em inglês.

Kobe, de alguma forma, concordava com o que Fei acabara de dizer; era exatamente o motivo principal de sua insatisfação com O'Neal.

Mas agora, não podia ser completamente honesto; senão, a imagem cuidadosamente construída pela mídia desmoronaria.

Eis a dificuldade de ser o perfeito jogador de equipe, um papel frágil e trabalhoso.

"Garoto de Kent, você fez uma boa pergunta." Kobe não guardou o nome de Fei, mas certamente lembraria do rosto. "Se algum dia Shaq disser: 'Kobe, não quero assumir a responsabilidade todas as noites, você precisa me ajudar', eu vou dizer que estou pronto. Esse será o início de eu me tornar o melhor jogador dos Lakers."

O jovem inocente continuou: "E se Shaq nunca pedir isso?"

"Não tem problema, eu tenho só 21 anos." De repente, Kobe se transformou no segundo em comando mais magnânimo da história. "Quando eu tiver 28, quantos anos Shaq terá? 40? Minha hora vai chegar!"

Fei achou que a Associated Press foi comedida demais nos elogios a Kobe; deveriam ver isso, por favor, Kobe já estava completamente imerso no papel, fingindo ter paciência para esperar O'Neal envelhecer e fingindo não saber a idade do Shaq.

Vamos apagar da memória de Kobe, após a aposentadoria, as lembranças de como Smush Parker o prejudicou; sua memória não é das melhores!

"Obrigado, não tenho mais perguntas."

Fei sentou-se.

Que jovem interessante! Foi o que Kobe pensou naquele momento.