Capítulo 132: O objetivo é ser o melhor

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A liga exigia que os acampamentos de treinamento de pré-temporada de todas as equipes da NBA fossem transparentes para a imprensa. Isso fazia parte da política de “aproximação com o público” de David Stern.

Ele queria que o mundo soubesse o que as equipes da NBA estavam fazendo naquele momento.

Como o maior site esportivo dos Estados Unidos em número de acessos, a ESPN não perderia aquela oportunidade.

A emissora enviou todos os seus jornalistas esportivos especializados em NBA: Marc Stein, Howard Cooper, Lawrence May e David Aldridge.

Entre eles, ninguém era mais obcecado por basquete do que Marc Stein. Ele estava decidido a levar ao extremo seu trabalho como observador da NBA.

A primeira parada de Stein foi Washington, para acompanhar os Wizards. A segunda seria Milwaukee, para acompanhar os Bucks.

No dia anterior, ele não havia conseguido entrevistar Jordan.

Quando perguntou a Doug Collins por que os Wizards haviam decidido trocar Yu Fei, Collins pareceu extremamente constrangido.

— Isso é a NBA. Quando uma troca acontece, ela simplesmente acontece.

Collins havia dito uma banalidade.

Stein não obtivera resposta alguma e, por isso, esperava encontrá-la em Yu Fei.

Essa era a razão pela qual escolhera os Bucks como sua segunda parada.

Além disso, ele tinha uma história com Milwaukee. Antes do início da temporada anterior, previra que os Bucks terminariam em segundo lugar na Conferência Leste, chegariam às finais do Leste e perderiam para o Orlando Magic, líder da conferência.

No fim, os Bucks nem sequer chegaram aos playoffs, enquanto o Magic, depois que Grant Hill foi obrigado a encerrar a temporada, dependeu exclusivamente de Tracy McGrady e acabou eliminado logo na primeira rodada.

Sendo justo, alguém poderia culpá-lo por ter “amaldiçoado” aquelas previsões? Ele estava longe de ser o único a apostar nos Bucks e no Magic. Na verdade, no começo da temporada, os Bucks realmente pareciam destinados à grandeza.

Começaram com nove vitórias e uma derrota. Não pareciam estar a caminho do segundo lugar do Leste, mas do primeiro.

Então, Milwaukee encontrou seu Waterloo e começou a perder sem parar. As derrotas não apenas reacendiam antigos conflitos, como também criavam novos. George Karl era um treinador que jamais fugia dos problemas e gostava de criticar seus jogadores diante da imprensa. O recém-chegado Anthony Mason também não fazia questão de esconder o que pensava. Os três mosqueteiros que já estavam nos Bucks, por sua vez, deixaram claro que não gostavam das críticas de Karl.

Em uma velocidade inacreditável, Milwaukee despencou da liderança da Conferência Leste para a beira da eliminação dos playoffs.

— Como será este ano?

Essa foi a pergunta que Stein fez a George Karl.

— Vamos esperar para ver! — repetiu Karl. — Vamos esperar para ver!

— E quanto a Fly?

— Melhor do que eu imaginava — respondeu Karl, satisfeito. — Mesmo que você apenas fique à beira da quadra e o observe por alguns minutos, consegue perceber que ele tem algo de extraordinário. É o tipo de jogador que pode entrar em qualquer equipe e produzir imediatamente.

Em seguida, Stein se aproximou de Latrell Sprewell. Queria saber se o Louco, de volta à sua terra natal, estava acostumado ao frio e à tranquilidade de Milwaukee.

— Aqui realmente não é tão movimentado quanto Nova York. Não encontro muitas opções de entretenimento, mas isso pode me ajudar a me concentrar no basquete.

— Como você está se relacionando com Fly?

— Ainda estamos nos conhecendo, mas acho que ele é o tipo de jogador capaz de jogar muito bem. Dá para perceber isso à primeira vista.

A avaliação de Sprewell sobre Yu Fei era surpreendentemente parecida com a de George Karl, o que divertiu Stein.

Depois, Stein dirigiu-se ao homem universalmente reconhecido como o “principal culpado”, a fonte de todos os males que haviam feito os Bucks despencarem do vice-campeonato do Leste para a zona da loteria: Anthony Mason.

Como alguém que, depois das partidas, estava mais disposto a criticar os companheiros do que o próprio treinador, Mason defendeu-se diante de Stein:

— Quando existe um problema, é preciso apontá-lo. Uma equipe que se recusa a encarar os próprios problemas não tem futuro. Nunca me arrependi disso. Mas muitos jogadores novos chegaram este ano, e acredito que todos eles têm muita capacidade. Por isso, acho que preciso fazer algumas mudanças. No entanto, se eu enxergar um problema óbvio e nós não fizermos nada para resolvê-lo, você ainda vai me ouvir pegar o microfone e dizer algumas coisas desagradáveis.

— Muitas pessoas reclamam do seu excesso de dribles e da forma como você segura a bola. O que pensa disso?

— Isso não é um problema. É o meu jeito de jogar.

— E quanto a Fly?

— Não se deixe enganar pelo fato de ele estar apenas no segundo ano. Não acho que exista alguém aqui melhor do que ele.

Antes de conversar com Yu Fei, Stein ainda precisava encontrar-se com o “último mosqueteiro”.

Ray Allen era um entrevistado agradável. Não era rude como tantos jogadores negros, falava com elegância, como um homem branco vestido de pele negra.

Stein não era racista, mas pensava que, se todos os negros fossem tão instruídos e educados quanto Ray Allen, o racismo desapareceria por completo.

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Outro motivo para a derrocada dos Bucks na temporada anterior foi o agravamento do conflito entre Ray Allen e Glenn Robinson, provocado pelas derrotas.

A escassa influência da imprensa de Milwaukee havia amenizado as disputas internas da equipe.

Mas Stein soubera por suas fontes que, na reta final da temporada, os dois já mal conseguiam conviver.

Essa era a razão pela qual os Bucks precisavam trocar um deles.

— Você e Glenn conseguiram reconstruir a relação?

Essa foi uma das perguntas que Stein fez a Ray Allen.

Allen respondeu:

— Reconstruir uma relação que nunca existiu? Não. Não vou fazer isso.

— A saída de tantos rostos conhecidos afetará sua preparação?

— Não. Sou uma pessoa que olha para a frente.

— Quem é o líder de São Francisco?

— Espero que seja eu, mas isso ainda está em aberto.

Então, Stein chegou ao ponto principal:

— Você acha que Fly pode ser esse homem?

Os olhos de Ray Allen brilharam como relâmpagos enquanto ele encarava Stein.

— Ele tem esse potencial.

Stein conhecia a ambição de Allen. Também sabia o quanto devia ser desagradável para ele admitir que Yu Fei, um jogador de segundo ano, tinha condições de disputar a liderança da equipe.

Que pena, Raio-Raio. Este é o mundo real.

Stein caminhou até Yu Fei.

A pessoa mais especial de todo o centro de treinamento de São Francisco estava treinando com a ajuda de três homens.

Stein sabia que nenhum dos três fazia parte da organização dos Bucks. Eram o treinador particular, o preparador físico e o assistente de Yu Fei.

— Fly, posso entrevistá-lo?

Anthony Lawson pretendia aproximar-se para mandar Stein embora, pois o treinamento de Yu Fei ainda não havia terminado.

Mas Yu Fei o impediu.

— Tony, faça uma pausa. Marc é meu amigo.

Como Yu Fei queria descansar, Lawson e os outros naturalmente não tinham nada a dizer.

Yu Fei e Stein caminharam até a lateral da quadra.

— Marc, ouvi dizer que você foi aos...

Stein olhou para Yu Fei, surpreso.

Embora aquilo não fosse segredo, o fato de Yu Fei ter descoberto tão depressa só podia significar duas coisas: ou ele acompanhava as colunas de Stein, ou ainda mantinha alguma fonte de informação dentro dos Wizards.

Stein não acreditava que Yu Fei fosse desocupado a ponto de acompanhar seus textos.

Portanto, só havia uma resposta.

— Sim, assisti ao treinamento deles ontem.

— E como foi?

— Pareceu bom. Os Wizards não tinham um elenco tão promissor havia muitos anos.

Jordan, Cassell e Stackhouse juntos eram assim tão promissores?

Bem...

Ainda assim, Yu Fei sentia que os Bucks eram melhores.

Se o dono tivesse sido um pouco mais generoso e igualado a proposta de quatro anos e doze milhões de dólares feita a Michael Redd, os quatro jogadores mais fortes da equipe seriam Yu Fei, Ray Allen, Latrell Sprewell e Michael Redd.

Aquele elenco poderia até ser chamado de “Os Quatro Grandes”.

Stein continuou:

— Você já se acostumou a Milwaukee?

— A forma do basquete daqui é igual à de qualquer outro lugar, o ar também, e os torcedores têm rosto e nome como todos os outros. O que eu teria para estranhar?

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— O que você pensa sobre ter sido trocado?

— Sou grato por isso.

A resposta de Yu Fei fez Marc Stein parar de pensar por um instante.

Grato?

Como assim?

Stein olhou atentamente para Yu Fei.

— O que há nessa situação que merece sua gratidão?

— Acho que todos sabem que escolheram Jordan em vez de mim. É por isso que sou grato. Isso prova que eles são tão estúpidos que jogar por uma franquia tão tola teria sido, sem dúvida, um desastre para mim. Daqui a cinco anos, serei o melhor jogador da liga, talvez sem concorrência, enquanto Jordan terá desaparecido completamente do basquete profissional. E eles escolheram Jordan entre esses dois futuros. Sou grato por ter escapado de uma equipe tão estúpida.

Desde que entrara na liga, Yu Fei era conhecido por falar o que pensava.

Já em sua temporada de estreia, duas frases suas haviam se tornado célebres: “O time perdeu, mas eu não” e “Ele disse que ia me trocar”.

Mesmo assim, Stein não esperava que Yu Fei expressasse aquela opinião de maneira tão direta.

Aquilo deixou Stein extremamente empolgado, pois era evidente que Yu Fei ainda não havia dito tudo o que queria.

— Posso publicar essas suas declarações na minha coluna? — perguntou Stein, cauteloso.

Yu Fei respondeu com naturalidade:

— Esse não é justamente o seu trabalho?

Stein era o escritor da ESPN que mais admirava Yu Fei e um dos poucos observadores da NBA que haviam se colocado abertamente ao lado do jogador durante o episódio de “Ele disse que ia me trocar”.

Agora, descobria que não poderia ser apenas um apoiador de Yu Fei. Talvez pudesse tornar-se também um fã.

— O que você gostaria de dizer sobre sua relação com Jordan?

— Nada. Minha relação com ele é como os dois polos do símbolo do yin e do yang: repelimo-nos mutuamente. Sempre foi assim. Vocês também viram isso.

Stein achou que já havia conseguido informações suficientes naquele dia.

Então fez sua última pergunta:

— Você ainda tem algo a dizer sobre Jordan?

Até então, a equipe de Jordan sempre levara vantagem no campo da opinião pública, porque Yu Fei não possuía uma máquina de mídia própria.

Sua principal força na imprensa vinha de seu agente e da Reebok, mas ambos representavam muitos outros jogadores. A menos que Yu Fei se tornasse o melhor atleta de seu elenco, eles não empregariam toda a sua força para apoiá-lo.

Por isso, Yu Fei precisava construir sua própria máquina de mídia. O quanto esse tipo de poder podia ser decisivo já havia sido demonstrado a ele tanto pelo Jordan de então quanto pelo LeBron do futuro.

Essa era a razão pela qual tentava agradar Marc Stein. Ele era o segundo escritor de basquete mais popular da ESPN, principalmente por causa de sua produtividade. Em média, escrevia dez artigos por semana, muito mais do que vários de seus colegas, incluindo Bill Simmons.

Era alguém que valia a pena conquistar.

Por isso, Yu Fei estava disposto a fornecer as informações que Stein desejava.

— Ter sido trocado para Milwaukee não significa que perdi a disputa contra Jordan. Pelo contrário: fui trocado justamente porque estava muito perto de vencer. Jordan não podia fracassar. A Nike precisava que Jordan tivesse sucesso, precisava da influência de Jordan, e Jordan me odiava. Essa é a razão pela qual fui mandado para Milwaukee. Mas talvez isso seja melhor assim. Não preciso mais competir com um jogador que também é meu chefe. Já que ele me trocou usando todos os meios possíveis, só posso desejar-lhe boa sorte. Mas preciso dizer uma coisa: ele já não é mais o Homem do Ar que vocês conheciam. É um covarde que teme o fracasso. Quem quiser contestar isso deve primeiro descobrir por que fui trocado.

Por fim, Yu Fei declarou como se estivesse fazendo uma profecia:

— Eu viverei melhor do que ele. Essa é a minha determinação. Terei sucesso em Milwaukee. Essa é a única maneira de provar como foi estúpida aquela troca.

Um dia depois, a matéria de Marc Stein, intitulada “Impressões do acampamento dos Bucks”, provocou uma enorme repercussão.

Cinco dias mais tarde, os Bucks anunciaram que igualariam a proposta feita a Michael Redd: quatro anos e doze milhões de dólares. O contrato seria de três anos garantidos, com uma opção do jogador para a quarta temporada.

Dois dias depois, os Bucks realizaram uma coletiva de imprensa.

Yu Fei ocupava o lugar central, como um líder escolhido pelo destino. Ao seu lado estavam o proprietário Herb Kohl e o treinador George Karl.

Qual era o objetivo dos Bucks para a nova temporada?

O proprietário Kohl declarou:

— Nos últimos dias, pensei o tempo todo no contrato de Michael Redd. Sei que, se o mantivéssemos, o imposto de luxo me custaria caro. Mas Fly queria jogar ao lado de Michael, e George também acredita que Michael pode ajudar a equipe. Por isso, tomei minha decisão. Nosso objetivo não é simplesmente voltar aos playoffs. Queremos disputar o título da NBA. Esse é o nosso objetivo. No ano passado, fomos a segunda melhor equipe do Leste. Depois de contratar tantos bons jogadores, não existe motivo para não nos tornarmos a melhor equipe.

Fim do capítulo.