Capítulo Noventa e Quatro: Idade Não É Um Problema? Às Vezes, Pode Ser

No dia seguinte à derrota para os Spurs, os Feiticeiros anunciaram publicamente que Jordan ficaria de fora do confronto contra os Foguetes devido a uma tenossinovite.

Yu Fei levou o jogo contra os Foguetes extremamente a sério.

Afinal, era a equipe de Eddie Griffin.

Antes do recrutamento, Yu Fei era considerado a versão amarela de Griffin, um substituto direto no Draft daquele ano. Os Nets de Nova Jersey planejavam selecioná-lo na sétima escolha, mas, ao perceberem a possibilidade de pegar Griffin, mudaram de ideia. No fim, ficou claro que não amavam tanto Griffin assim: na noite do draft, tanto ele quanto Yu Fei foram trocados antes mesmo de vestirem a camisa dos Nets (ou dos Cavaliers).

Os Foguetes acabaram ficando com Griffin, o preferido de Rudy Tomjanovich para a primeira escolha, mas sua estreia na liga ficou longe das expectativas — para não dizer decepcionante. Era pouco forte, não possuía habilidades confiáveis de nível NBA, seu atleticismo era notável, mas não sustentava contato físico e cometia muitas faltas. Temperamental, pouco dedicado aos treinos, desobediente como Yu Fei, porém sem o mesmo impacto imediato.

No duelo entre Feiticeiros e Foguetes, Yu Fei sequer teve a chance de medir forças com Griffin, que era apenas um reserva irrelevante.

Apesar dos Foguetes contarem com a dupla de astros Steve Francis e Cuttino Mobley, ambos eram notoriamente ofensivos e frágeis na defesa, e não havia nenhum pilar defensivo no garrafão. As infiltrações de Yu Fei fluíam sem resistência, e nos contra-ataques ninguém o parava.

Equipes com defesa ruim são o palco ideal para inflar estatísticas. Nesta noite, Yu Fei jogou 34 minutos, converteu 11 de 17 arremessos e anotou o primeiro triplo-duplo da carreira: 28 pontos, 14 rebotes e 11 assistências, liderando a equipe à vitória.

Kwame Brown e Richard Hamilton foram os principais beneficiados pela atuação de Yu Fei. Brown jogou o maior tempo da temporada, 26 minutos, e também atingiu uma marca pessoal, seu primeiro duplo-duplo: 14 pontos e 10 rebotes. Hamilton, como segundo cestinha, marcou 25 pontos, sendo o companheiro de maior confiança para Yu Fei em quadra.

"Os jovens precisam se apresentar, sempre disse isso, e hoje eles apareceram", sorriu Collins. "Acho que até Michael sorriria ao ver isso."

O aguardado duelo entre Yu Fei e Griffin, marcado por desavenças desde o treino de recrutamento, era um belo atrativo — mas Tomjanovich ignorou as expectativas, mantendo Griffin no banco e evitando qualquer confronto direto.

Só restou a Griffin entrar quando Yu Fei descansava, jogando apenas 9 minutos, com desempenho sofrível: 1 acerto em 5 arremessos, impossível de comparar a Brown e infinitamente distante de Yu Fei.

"Estamos em excelente fase!", exclamou Hamilton, eufórico. "É a ascensão da Nova Geração! Temos o Grande Fei, o Grande K (Kwame Brown), eu e outros — o exército do futuro já começou a mostrar seu potencial!"

Hamilton estava tão empolgado que surpreendeu Yu Fei; bastou o dono do time descansar uma partida e já se falava em realizar o futuro — estavam querendo forçar o retorno do Grande Dan?

Depois veio a entrevista de Yu Fei.

Quando perguntado sobre o triplo-duplo contra os Foguetes, Yu Fei respondeu: "Foi bom, mas teria sido melhor se tivesse jogado de verdade contra Eddie. Adoraria enfrentá-lo, porque muitos dizem que ele é minha versão negra."

Com uma frase irônica e clara, Yu Fei encerrou a noite. Então, enquanto a equipe viajava para Dallas, Jordan retornou.

"Está tudo bem, posso voltar na próxima partida."

Se Jordan dizia que voltaria, era certo que voltaria.

"Isso é ótimo, mal posso esperar para ouvir as criativas perguntas dos jornalistas sobre como vou ajudar o patrão em quadra!", continuou Yu Fei, sempre com ironia. Mas o duelo da noite não foi difícil, pois o principal homem do garrafão dos Mavs, Dirk Nowitzki, estava fora devido a uma distensão no quadril.

Como se quisesse provar que sua perna não era problema, Jordan jogou 42 minutos contra os Mavs, mas converteu apenas 7 de 21 arremessos, atingindo a clássica marca dos 33% de aproveitamento — e, mesmo assim, foi o cestinha do time.

Por que chamar 33% de aproveitamento de clássico? Porque era o padrão de Jordan naquela temporada.

A baixa eficiência era uma característica marcante do Jordan dos Feiticeiros: nas noites em que não achava o ritmo, ficava sempre em 33% ou menos.

Pode-se dizer que Michael Finley dominou Jordan, com 32 pontos em 55% de aproveitamento, mas a vitória ficou com os Feiticeiros.

A ausência de Nowitzki não só tirou dos Mavs o atacante que garantia 24 pontos por jogo, como rebaixou seu garrafão de elite do Oeste para um dos piores.

Naquela noite, os titulares do garrafão dos Mavs eram Wang Zhizhi e Juwan Howard.

Embora Wang fosse bom ofensivamente, sua defesa era risível na NBA, fácil de ser explorada. Juwan Howard, por sua vez... Após virar jogador da liga, Yu Fei montou um quinteto dos piores defensores titulares, incluindo estrelas:

Earl Boykins (armador), Jason Terry, Steve Smith, Carlos Boozer e Juwan Howard. Qualquer time com esse quinteto perderia ao menos 65 jogos numa temporada, e mesmo assim, as estatísticas individuais não pareceriam ruins.

A fragilidade temporária do garrafão dos Mavs permitiu aos Feiticeiros um raro domínio interno.

Kwame Brown teve mais um grande jogo, o primeiro com Jordan em quadra: 11 pontos, 15 rebotes e 3 tocos, compensando a ineficiência de Jordan no ataque.

Quem mais sentiu a volta de Jordan foi Yu Fei. Sem Jordan, ele era o líder; com Jordan, sua posição ficava abaixo até de Hamilton. Atuava como um coringa polivalente, fazendo de tudo, mas com pouca posse de bola — dependia de sua disposição e da tendência de Chris Whitney em achá-lo para pontuar: 14 pontos, 6 rebotes, 3 assistências, 1 roubo, 1 toco.

103 a 94.

Os Feiticeiros venceram os Mavs, conseguiram duas vitórias seguidas e subiram para o quinto lugar do Leste.

"A defesa deles estava toda focada em mim, isso abriu oportunidades para meus companheiros", insinuou Jordan que seu baixo aproveitamento tinha motivo, e de forma sutil creditou a explosão de Brown a si mesmo: "Fiquei feliz em ver Kwame aproveitar a chance e jogar bem."

"E o Fray?", perguntaram.

"Ele sempre foi excelente."

"Michael, quer falar sobre seu pé?"

"Não, não quero", respondeu Jordan, secamente. "Se estou em quadra, é porque não é problema."

Depois, os Feiticeiros partiram para a última parada da excursão: Memphis.

Os Ursos eram uma pedra no sapato de Jordan. Desde o início da temporada, muitos diziam que se os Feiticeiros tivessem usado a primeira escolha para pegar Pau Gasol, o talento de Jordan como dirigente seria finalmente equiparado ao seu jogo.

Jordan não queria ouvir isso — nunca acreditou ter errado na escolha.

A maioria dos dirigentes, em seu lugar, teria escolhido Kwame Brown.

Mas o mundo só gosta do resultado final: não importa o quão correto tenha sido o processo, se o resultado não é bom, vale zero e não há argumentos.

Além disso, o fato de Brown ter feito dois duplos-duplos em jogos seguidos fez Jordan acreditar que ele estava pronto para ser protagonista — era hora de prová-lo num duelo menos visível.

Assim, Brown, sem nenhum preparo, foi escalado por Collins como titular.

E mais: Collins o colocou na posição de pivô, para enfrentar Gasol diretamente.

"Kwame, você sabe o quanto Fray batalhou para ser titular. Você está muito aquém dele", disse Jordan antes do jogo, com voz carregada de pressão. "Não nos decepcione!"

Yu Fei não acreditava que Brown, depois de dois jantares recheados de bolinhos, renderia algo bom.

Jordan, por puro capricho, jogou toda a pressão e dificuldade sobre Brown.

Assim que o jogo começou, Brown, hesitante e inseguro, desabou como era de se esperar: mãos escorregadias, não bloqueava espaço, foi destruído por Gasol no um contra um.

Em cinco minutos, Gasol liderou os Ursos a uma vantagem de 14 a 5, forçando Collins a pedir tempo.

Decepcionado, Jordan lançou um olhar fulminante a Brown e, tomado pela raiva, rugiu: "Por que você é tão ruim? Por que não consegue se concentrar? Por que é tão covarde? É por isso que você nunca será melhor que Fray! Maldito seja o dia em que confiei em você! Se não quer jogar, então saia, suma daqui!"

Desde o campo de treinamento, Jordan vinha humilhando sua escolha número um, agredindo seu corpo e minando sua confiança, fazendo com que Brown se sentisse o pior jogador da NBA. Agora, após dois bons jogos e um pouco de confiança, Jordan o expunha para provar que não havia escolhido errado; e, diante de um tropeço, esquecia o passado recente e voltava a tratá-lo como um fracasso.

Um verdadeiro líder! Um grande líder!

Bastaram poucos dias do retorno de Jordan para que a insatisfação de Yu Fei atingisse o limite. A humilhação de Brown foi apenas a centelha que faltava.

"Pau tem 21 anos; Kwame, nem 19. O que você espera dele?", questionou Yu Fei.

Na verdade, a rebeldia de Yu Fei e seu desafio público já abalavam o domínio de Jordan. Era por isso que nunca se dariam bem.

Você quer controlar as decisões técnicas e ainda quer ditar a forma como trato os novatos? Vai querer mandar em tudo, até em mim?

"Quero que ele, e quem usa a idade como desculpa, saibam que isso não é problema!", bradou Jordan, seus olhos veias de sangue, à beira do descontrole.

Collins, apreensivo, queria intervir, mas já não havia espaço para sua voz.

"Idade não é problema?" Yu Fei riu, sarcástico. "Então quando foi varrido por Larry Bird nos playoffs, não foi por ser jovem, mas porque jogou mal? Porque foi covarde? E quando perdeu várias vezes para os Pistons nos playoffs, também foi por ser ruim, desatento, fraco? E mais..."

"Cale a boca, seu filho da mãe!", Jordan perdeu completamente a razão. "Vai me ensinar a liderar? Quer tomar meu lugar? Acha que esse time é seu? Posso te trocar ainda hoje! Some daqui!"

"Você realmente acha que gosto de ser seu companheiro?", Yu Fei gargalhou. "Se amanhã eu ainda estiver aqui, é porque você é o verdadeiro filho da mãe! Você é o velho que devia ter ido embora, mas voltou, achando que alguém quer ser seu companheiro. Aos meus olhos, você não vale nem o Christian Laettner!"

"Basta! Chega!", Collins gritou com todas as forças. "Parem de brigar!"

Já era tarde. A fissura entre Yu Fei e Jordan se escancarou e o conflito era público — as câmeras da NBC flagraram toda a troca de insultos, impossível de esconder.

Collins pensava que, naquela equipe, só precisava ser leal e servir a Jordan.

Mas Yu Fei mudou todo o panorama.

O "anti-Michael" poderia ser visto como rebeldia juvenil, mas e agora? Ele respeitava Jordan? O que Jordan representava para ele? Reconhecia a liderança do astro? Se a resposta era não, então Yu Fei queria o quê? Jordan, enfurecido, já havia dito: Yu Fei queria tomar seu lugar.

Uma vez revelada essa verdade, não havia volta.

Collins conseguiu interromper o duelo verbal, mas certas coisas já estavam fora de seu controle.

No restante do jogo, Jordan ignorou Yu Fei, e Yu Fei não deu atenção a Jordan.

Jordan forçou 25 arremessos, acertando apenas 9. Yu Fei, contando com o apoio irrestrito de Chris Whitney (que o procurava sempre no passe), e puxando contra-ataques após rebotes defensivos, conseguiu 17 arremessos, igualando seu recorde pessoal de 28 pontos e ainda pegando 8 rebotes.

Na briga entre os dois tigres, quem acabou prejudicado foi Richard Hamilton. Mesmo em noite inspirada, Hamilton só pôde arremessar sete vezes, acertando cinco.

Sem qualquer química ou jogo coletivo, os Feiticeiros perderam fora de casa para os Ursos, penúltimos do Oeste, por 89 a 95.

Quando o apito final soou, Yu Fei já havia deixado a quadra, um minuto antes do fim — sua segunda vez na temporada.

O locutor dos Ursos ainda o criticava por falta de educação, de respeito e de espírito esportivo, mas os repórteres, sentindo o cheiro de sangue, mal podiam esperar pela coletiva de imprensa.

Após o jogo:

"Fray e Michael não têm problema. São apenas dois competitivos. Já vimos isso em muitos times, como nos Lakers. Podem não ser amigos, mas isso não impede que joguem juntos." — Doug Collins, sobre a briga entre Yu Fei e Jordan.

"Como assim não passam a bola um para o outro? Revejam as imagens, isso não acontece, e eu não permitiria." — Doug Collins, sobre rumores de isolamento entre Yu Fei e Jordan em quadra.

"Quando perdemos, todos acham que a culpa é do técnico. Aceito essa responsabilidade." — Doug Collins, sobre a derrota inesperada.

"Próxima pergunta." — Michael Jordan, ao ser questionado sobre a discussão com Yu Fei.

"Meu pé está bem, mas o time tem problemas. Não vou apontar quem, mas está claro onde estão." — Michael Jordan, sobre sua lesão.

"Acho que Fray será o Novato do Ano, mas se for eu, não me surpreendo." — Pau Gasol, sobre o duelo com Yu Fei.

"O clima era tenso, claramente. Só posso dizer que tivemos sorte esta noite." — Sidney Lowe, técnico dos Ursos, sobre o jogo.

"Fray, como avalia os 25 arremessos para 9 acertos de Michael, a tenossinovite ainda o afeta?"

"Quando nós, jovens, erramos, dizem que é por falta de esforço, de foco, porque somos ruins, e idade não é desculpa. Então, se alguém faz 25 arremessos e acerta 9, não culpem a lesão. Se entrou em quadra, não há desculpa — nem idade, nem machucado. É parte do jogo — jogou mal, apenas isso."

"Quer comentar sobre a briga com Michael?"

"Por que não?"

"O que houve? Vocês se dão mal?"

"Hehe..." Yu Fei soltou um sorriso estranho, olhando para o repórter do The New York Times. "Já ouviu falar de algum ex-companheiro de Michael que mantém amizade com ele? Talvez só um, Charles Oakley — acho que é esse o nome. Era amigo porque brigava em quadra por Michael, mas não o ajudava a vencer, então foi trocado. Os que ajudaram Michael a vencer são justamente os que não mantiveram boa relação. Então, entendi que, se quero realmente ajudá-lo, não posso ser seu amigo."

"Como foi a discussão?"

"Não lembro", respondeu Yu Fei. Os jornalistas ficaram frustrados — "não posso ser amigo dele" era manchete, mas não era explosivo o bastante. Só que, na frase seguinte, Yu Fei incendiou a sala:

"Só lembro que ele disse que ia me trocar."

"O quê?"

"Ele disse que ia me trocar", repetiu Yu Fei, elevando a voz. "Anotem isso, publiquem amanhã — foram as palavras dele. Ele disse que me trocaria, então talvez essa seja minha última coletiva como jogador dos Feiticeiros. Foi um prazer conhecê-los."

Se fosse um veterano, jamais se exporia dessa forma, mas um jovem pode. Hoje, Yu Fei parecia o "Mágico" Johnson de vinte anos atrás, descontente com a situação, querendo apenas que os jornalistas publicassem sua versão — dizendo ao mundo que estava farto. Yu Fei estava farto também.

Então, idade não é mesmo uma desculpa?

Às vezes, é sim.

(Fim do capítulo)