Capítulo 156: A Alta Cúpula da Justiça

Após o Fim de Semana das Estrelas, o até então equilibrado elenco dos Bucks passou a sofrer com lesões.

Anthony Mason torceu a coxa logo na primeira partida após o recesso e precisaria desfalcar a equipe por duas a quatro semanas.

Inicialmente, ninguém se importou com a lacuna na posição quatro, pois Mason, que havia sido forçado a adotar um estilo mais disciplinado, costumava desempenhar tarefas discretas.

O garofão era a maior fraqueza dos Bucks. Com Mason em quadra, as coisas funcionavam razoavelmente bem, desde que não enfrentassem pivôs de elite. De repente, sem Mason, o pivô Zaza Pachulia — ou melhor, Gadzuric — não oferecia nada além de capacidade atlética, e na posição de ala-pivô simplesmente não havia ninguém capaz de substituir o impacto de Mason.

Quando os Bucks foram derrotados duas vezes seguidas pelos Mavericks e, em seguida, atropelados por Jermaine O'Neal, dos Pacers, com uma atuação de 40 pontos e 12 rebotes, culminando na primeira sequência de derrotas da temporada, George Karl recorreu ao novato Lonnie Baxter.

O resultado foi que Baxter, possuindo apenas um físico robusto, demonstrou total incapacidade de ser titular em uma equipe com aspisições de playoffs. Após duas atuações lamentáveis consecutivas, ele foi descartado.

Karl cerrou os dentes e passou a exigir o máximo de Yu Fei, adotando um estilo de jogo hiperofensivo e reclamando da falta de iniciativa do gerente geral: "Eu venho batendo na tecla de que temos problemas no garofão, mas não fizemos nenhuma contratação para reforçar o time."

"Acaso devemos esperar que Anthony Mason defenda todos os garofões adversários? Isso é impossível!"

Antes do fechamento da janela de transferências, os Bucks ainda tinham uma chance de se reforçar.

Determinado a levar sua estratégia de reconstrução até as últimas consequências, o Cleveland Cavaliers dispensou um veterano insatisfeito.

Esse veterano chamava-se Tyrone Hill (ala-pivô). Em termos de currículo, não havia nada de extraordinário: entrou na liga em 1990, foi selecionado para o All-Star Game na temporada 1994-95, e no restante do tempo era praticamente anônimo.

Ele era o tipo de jogador competente que seria rapidamente esquecido assim que se aposentasse.

Atualmente, aos 35 anos, Tyrone Hill estava no final de sua carreira. Ele não queria esperar pelo surgimento de novas estrelas nos Cavaliers e, por isso, manifestou o desejo de deixar a equipe.

Os Cavaliers concordaram.

De repente, Tyrone Hill tornou-se o alvo da disputa entre as equipes de ponta.

A equipe que mais precisava dele era, naturalmente, o Milwaukee Bucks, desesperado por reforços no garofão.

O gerente geral Larry Harris demonstrou total sinceridade.

Ele prometeu a Hill pelo menos 20 minutos de quadra por partida e garantiu que, se ele quisesse, poderia encerrar a carreira em Milwaukee. Além disso, os Bucks ofereceriam um cargo na organização após sua aposentadoria.

A dificuldade encontrada pelo líder da Conferência Leste para recrutar um veterano em declínio era impressionante.

No final, Tyrone Hill fez a Harris uma exigência desconcertante: "Posso ir para Milwaukee, mas com a condição de que Fei Yu me prometa algo."

Harris ficou confuso. O que Fei precisava prometer?

Hill disparou sem rodeios: "Quando eu jogava na NBA, Fei ainda usava calças com abertura na parte de trás. Já ouvi histórias sobre ele e já joguei contra ele. Ele precisa me prometer que, se eu for para Milwaukee, vai me respeitar."

A expressão de Harris tornou-se hilária; ele nunca imaginou que Yu Fei seria um obstáculo para uma contratação.

Pensando bem, desde o desentendimento entre Yu Fei e Jordan, os amigos do ex-camisa 23 na imprensa vinham difundindo incessantemente uma mensagem: Yu Fei é um imbecil, não respeita os veteranos e gosta de intimidá-los.

Com o tempo, as pessoas acabaram acreditando.

Não importava o quanto a equipe de Yu Fei desmentisse, os episódios em que Yu Fei bateu de frente com Jordan e atropelou O'Neal estavam ali, evidentes.

Se ele agia assim com Jordan e O'Neal, será que os outros veteranos sem tanto prestígio seriam tratados como gente diante dele?

No entanto, se Yu Fei fosse realmente esse tipo de pessoa, os Bucks jamais teriam a campanha que ostentavam naquele momento.

"Garanto-lhe que Fei não é o tipo de pessoa que dizem por aí."

Após hesitar por alguns dias, Hill acabou escolhendo os Bucks em detrimento dos 76ers.

O motivo era simples: os Bucks acumulavam 43 vitórias e 13 derrotas, liderando a Conferência Leste e ocupando a segunda colocação geral da liga (atrás dos Mavericks por apenas um jogo, embora precisassem vencer duas partidas a mais para superá-los devido ao confronto direto desfavorável).

A chegada de Tyrone Hill garantiu aos Bucks um segundo veterano experiente e pronto para jogar na posição quatro.

Dessa forma, mesmo que Mason se lesionasse novamente, a equipe não ficaria sem opções.

Mais tarde, com o retorno de Mason, o elenco completo dos Bucks almejava entrar nos playoffs ostentando a melhor campanha da liga.

Em março, o primeiro adversário dos Bucks foi o Los Angeles Lakers, equipe com a qual acumulavam considerável rivalidade.

Em termos históricos, a animosidade entre os Bucks e os Lakers remontava aos anos 70, pois no novo milênio as duas equipes raramente tiveram motivos para conflitos.

A única fonte de atrito residia na relação entre Yu Fei e Shaquille O'Neal.

Como principais representantes de suas respectivas equipes, qualquer desavença entre Yu Fei e O'Neal equivalia essencialmente a uma rivalidade entre os Bucks e os Lakers.

Desde que o ataque racista de O'Neal contra Yao Ming foi varrido para debaixo do tapete sem maiores consequências, Yu Fei passou a tolerá-lo ainda menos.

Da mesma forma, O'Neal estava extremamente irritado com o papel de Yu Fei como "incendiário" naquele incidente.

Isso podia ser percebido claramente nas entrevistas concedidas por ambos antes da partida.

Um repórter da linha de frente da ABC perguntou a Yu Fei: "Você acha que Shaquille O'Neal será um problema para vocês?"

"A força dos Lakers não tem nada a ver com ele", respondeu Yu Fei. "Se Kobe não tivesse tido uma média de 40 pontos no mês passado, os Lakers provavelmente já estariam fora da zona de playoffs."

Em fevereiro de 2003, Kobe arremessou em média 29 vezes por jogo, obtendo 40 pontos, 4 rebotes e 3 assistências, liderando a equipe a uma campanha mensal de 11 vitórias e 3 derrotas, embora tenha ficado sem o prêmio de Jogador do Mês (o vencedor no Oeste foi Kevin Garnett, com médias de 28 pontos, 14 rebotes e 7 assistências).

O repórter da ABC transformou-se em um mensageiro, levando a avaliação de Yu Fei diretamente a O'Neal.

O'Neal reagiu como um verdadeiro guardião das tradições da NBA: "Não estou surpreso, sério. Eu sabia que aquele sujeito diria isso. Se ele não respeita nem o MJ, não respeitará mais ninguém. Vou mostrar a ele que na NBA é preciso ter talento e conquistas para falar o que quiser. Ele não tem cacife para falar o que lhe der na telha."

Bradley Center.

Este era um dos ginásios visitantes mais odiados por O'Neal: velho e decrépito, era ainda pior quando se jogava ali no inverno. Enquanto os ginásios de toda a liga utilizavam sistemas de aquecimento avançados, o Bradley Center ainda empregava um tipo de fluido refrigerante que a maioria das regiões havia parado de fabricar para aquecer o ambiente.

Quanto à eficácia, nem é preciso dizer: sempre foi péssima.

Naquele dia, o técnico dos Lakers, Phil Jackson, desfalcou a equipe devido a pedras nos rins, transferindo a responsabilidade de comando para os assistentes.

O técnico interino, Frank Hamblen, não exigiu nada em termos táticos detalhados, limitando-se a dizer a Kobe: "Independentemente do que aconteça, não arremesse mais de 30 vezes esta noite."

Kobe gozava do privilégio de ter um treinador que apenas sugeria, em vez de ordenar, que ele controlasse seus arremessos.

Na verdade, devido ao fato de O'Neal ter adiado de forma astuta sua cirurgia no pé para o início da temporada, Kobe acabou ganhando um enorme volume de arremessos logo nas primeiras rodadas. Embora seu desempenho inicial não tenha sido ideal, a inércia dos arremessos persistiu. Se Kobe arremessava 25 vezes por jogo no início, conforme a temporada avançava, esse número só tendia a subir, nunca a descer.

Foi assim que todos puderam testemunhar Kobe registrando médias de 29 arremessos e 40 pontos em um único mês.

Pode-se dizer que, naquele momento, Kobe era o líder incontestável dos Lakers.

Contudo, ele ainda precisava provar seu valor; o único padrão dos Lakers para um líder era a conquista de campeonatos.

Apenas com títulos a posição de Kobe estaria legitimada.

"Vamos cumprimentá-lo", disse Kobe, olhando para o camisa 44 ali perto.

O'Neal permaneceu na quadra de defesa; não tinha o menor interesse em cumprimentar Yu Fei, muito menos em ficar ao lado de Kobe e parecer o segundo subordinado.

No fim, apenas Kobe foi até o círculo central cumprimentar Yu Fei e Ray Allen.

"Como vão as coisas?"

"Tudo bem."

Yu Fei e Kobe trocaram breves cortesias, enquanto Ray Allen manteve uma postura mais distante, limitando-se a um aperto de mãos antes de se afastar.

De volta ao seu campo defensivo, George Karl deu um conselho a Yu Fei: "Eu sei que você e Shaq têm rusgas, mas precisa controlar suas emoções."

Yu Fei assentiu e respondeu: "Posso controlar minhas emoções, mas não vejo necessidade."

O que mais frustrava Karl em Yu Fei era o fato de que, quando o jovem decidia fazer das suas, simplesmente não havia como contê-lo.

"Se você exagerar e for expulso, corremos o risco de perder para os Lakers. Você quer perder?", alertou Karl, enfatizando as consequências.

Yu Fei achou que ele havia entendido mal.

Quem disse que jogar com emoção resultava em expulsão? Ele não era Rasheed Wallace. E mesmo que fosse Rasheed Wallace, até ele andava evoluindo — como há dois anos, quando acumulou furiosamente 41 faltas técnicas em uma temporada, enquanto agora, com metade do campeonato já passada, suas técnicas sequer chegavam a 20. Uma melhora notável!

No salto inicial, Gadzuric conquistou a posse de bola para os Bucks.

Yu Fei conduziu o ataque e acionou Sprewell na lateral.

Sprewell recebeu e arremessou imediatamente.

A bola não caiu, mas O'Neal sequer fez o bloqueio de box-out, permitindo bizarramente que Gadzuric pegasse o rebote ofensivo bem na sua frente e convertesse a enterrada.

2 a 0.

Em seguida, os Lakers exibiram uma das cenas mais clássicas de sua temporada.

O'Neal posicionou-se no garofão, mas os companheiros não lhe passaram a bola prontamente.

Fisher devolveu a bola para Kobe.

Kobe olhou para O'Neal e concluiu que, em vez de acionar o pivô, tinha mais chances de converter um arremesso de três pontos contestado por Ray Allen.

Os jogadores de garofão detestavam esse tipo de atitude — ainda bem que Yu Fei não atuava mais no garofão.

Nesta posse, os Bucks jogavam com Sprewell na armação. Yu Fei abriu espaço no lado esquerdo, intencionando chamar a jogada em cima de O'Neal, embora ainda não fosse o momento certo.

Sprewell passou a bola para Ray Allen.

Sob a marcação sufocante de Kobe, Ray Allen arremessou em uma posição desajeitada.

Bolas daquele tipo dificilmente caíam, mas, seja por apatia deliberada ou preguiça, O'Neal mais uma vez falhou em fazer o bloqueio.

Isso permitiu que Dan Gadzuric agarrasse seu segundo rebote ofensivo consecutivo.

No instante em que Gadzuric apanhou a bola, Yu Fei cortou em velocidade pelo lado fraco.

Sem uma boa posição para arremessar devido à aglomeração, Gadzuric viu Yu Fei avançando a toda velocidade e, sem pensar duas vezes, disparou o passe.

Yu Fei recebeu, saltou sem desperdiçar um segundo sequer, veloz como um relâmpago — uma rapidez que pegou O'Neal completamente desprevenido.

Em um piscar de olhos, Yu Fei projetou a perna direita para o alto, chocou-se contra o corpo de O'Neal e cravou a bola com violência na cesta.

O Bradley Center irrompeu em festa; as pessoas já nem se lembravam de qual havia sido o último jogador dos Bucks a exibir um estilo de jogo tão vistoso.

O'Neal, furioso, berrou para o árbitro: "Você não viu a joelhada dele?"

"Cala a boca!", retrucou Yu Fei, postando-se em uma posição de absoluta superioridade moral. "Você, seu racista imbecil, não tem o direito de reclamar!"