Capítulo Vinte e Dois: Ele está aqui por uma razão

Sonny Vaccaro era conhecido por sua capacidade quase sobrenatural de identificar talentos genuínos entre os jogadores em quadra. Na verdade, isso nem era exatamente uma habilidade, pois os verdadeiros prodígios são fáceis de reconhecer. Vaccaro confiava em seu próprio julgamento, embora admitisse que nem sempre acertava.

Cerca de dez anos atrás, ele apostou em um estudante do ensino médio durante o acampamento ABCD, convencendo a Nike a lhe oferecer um contrato de patrocínio de quinhentos mil dólares. Após conquistar essa fortuna, o jovem despencou rapidamente, deixando Vaccaro com uma lição valiosa. Desde então, ao avaliar estudantes, ele passou a considerar não apenas talento e técnica, mas também caráter e temperamento. Pessoas sem caráter não sabem ser gratas, não valem o investimento. Já aqueles de personalidade fraca dificilmente alcançam o sucesso e não merecem investimentos de anjo.

O exemplo favorito de Vaccaro para ilustrar sua visão é Kobe Bryant, em 1995. Na época, Kobe ainda era jovem demais para se destacar como o melhor jogador do acampamento ABCD. No entanto, no dia do encerramento, ele disse a Vaccaro: “Ainda não sou o melhor do acampamento, mas no ano que vem serei.” Vaccaro jamais esqueceu a expressão de Kobe naquele momento; sabia que ali estava um futuro astro do basquete.

Ao longo dos anos, Vaccaro conheceu inúmeras pessoas, mas não conseguia decifrar Yu Fei. O fato de Yu Fei ter coragem de fazer perguntas ousadas a Kobe indicava audácia, mas ele parecia não ser dos mais inteligentes, pois sua equipe incluía alguns jogadores mais jovens, o que prejudicava sua competitividade.

Justamente quando Vaccaro pensou que Yu Fei cometeria um grande erro, o jovem abriu o jogo com um passe perfeito para um jogador mais novo. Em seguida, foi marcar o adversário mais baixo em quadra. Segundo Vaccaro, Yu Fei era um jogador de garrafão.

“Chris, afinal, o garoto chamado Fry joga em qual posição?” Vaccaro perguntou, confuso.

Chris Dennis, quem havia recomendado Yu Fei para o acampamento, também estava perplexo.

“Fry sempre jogou como pivô no time da escola, mas é um jogador de garrafão com habilidades de armador...”

“Mas agora ele está marcando o armador adversário, e sua defesa mostra uma velocidade lateral impressionante, capaz de acompanhar o ritmo.”

Logo depois, Yu Fei deu um toco espetacular em Will Bynum.

“Se os olheiros vissem o desempenho dele agora, talvez sua posição no ranking nacional subisse ainda mais,” Vaccaro começou a suspeitar que Yu Fei jogava como pivô por necessidade.

Seu colégio era fraco, e, sendo o mais alto da equipe, era natural que fosse escalado como pivô. Mas, honestamente, seja atuando como pivô ou driblando como um armador, isso não era tão raro. O basquete juvenil está repleto de prodígios, mas muitos perdem o brilho quando chegam ao nível universitário.

Entretanto, a agilidade demonstrada por Yu Fei ao defender armadores era algo além de prodigioso; era puro talento. Um jogador alto capaz de marcar armadores tem potencial ilimitado na defesa.

Vaccaro observava atentamente e percebeu que Yu Fei não estava apenas marcando armadores, estava jogando como armador. Com Will Wilkins no time, Yu Fei não precisava atuar como pivô. Ele colocou Andre Iguodala como ala de força e assumiu o controle da bola.

Desta vez, não passou a bola. Diante do confronto de Bynum, usou o corpo para avançar, entrou no garrafão e executou um arremesso característico de tabela. Meio minuto depois, interceptou um passe e finalizou com uma enterrada em contra-ataque. Auxiliou na defesa interna, dificultando a finalização adversária, pegou o rebote e partiu para o ataque, finalizando com um salto repentino na linha dos lances livres.

Exceto pelo jogo de costas e arremessos de três, Yu Fei exibiu todo seu arsenal ofensivo.

“Ele agora nem parece mais Lamar Odom,” Vaccaro riu, “me lembra outra pessoa.”

Dennis perguntou: “Quem?”

Vaccaro respondeu: “Aquele garoto que foi excessivamente efusivo com o senhor presidente no dia do draft.”

Esse era o comentário mais popular sobre o draft desde o ano passado. O quarto selecionado de 2000, Darius Miles, ao ouvir seu nome chamado por David Stern, ficou tão emocionado que subiu ao palco e deu um abraço inteiro no surpreso Stern. Após esse episódio, Stern estabeleceu regras detalhadas sobre como jogadores e o presidente deveriam se cumprimentar no draft.

Coitado do Darius Miles, sua carreira começou sob uma nuvem. Vaccaro apostava que Miles seria um astro ainda maior que Garnett. Mas, após um ano, seu talento ainda não se concretizava.

No entanto, Miles ainda tinha tempo. Dizem que um novato deve ser avaliado em três anos; se não mostrar potencial para se tornar um astro nos três primeiros, pode-se afirmar com 95% de certeza que isso nunca acontecerá.

Agora, Vaccaro dizia que Yu Fei lhe lembrava Miles. Isso era um bom sinal?

Chris Dennis já não tinha certeza.

Quando Vaccaro viu a equipe de Yu Fei terminar o primeiro tempo com uma vantagem de 19 pontos, decidiu ir assistir outras partidas.

“Vamos observar mais, esse garoto é especial.”

De qualquer forma, Yu Fei entrou na lista diária de observação de Vaccaro.

※※※

Yu Fei não sabia quantas pessoas estavam de olho nele. No jogo contra a equipe Oscar, além de se esforçar ao máximo, passou o tempo tentando recordar quem era Bynum.

Finalmente, durante o intervalo no segundo tempo, ele se lembrou. Will Bynum era um estrangeiro do CBA, mas Yu Fei não tinha lembranças profundas, pois ele jogou entre 2012 e 2014, época em que Yu Fei, em sua vida passada, tinha menos de dez anos. A razão de lembrar-se de Bynum era por assistir aos jogos do Guangdong com o pai. Embora não fossem do Guangdong, seu estado não tinha equipe no CBA, então, para acompanhar os jogos da liga, o Guangdong era a escolha ideal, pois tinham a grande estrela Yi Jianlian.

Bynum era o estrangeiro do Guangdong. Mas Yu Fei era pequeno demais para se lembrar claramente; só após ver várias vezes o rosto de Bynum conseguiu juntar as memórias e formar uma imagem completa.

Isso o deixou melancólico. Desde que atravessou para essa vida, evitava pensar no passado, focando apenas em treinar para não desperdiçar seu talento. Mas agora, Bynum o obrigou a recordar muitas coisas.

Poucos minutos depois, terminou o jogo, e a equipe Jade venceu a estreia.

Yu Fei enxugou uma lágrima no canto do olho e reafirmou sua determinação. Antes, jogar profissionalmente na China era só um sonho; agora, ele via claramente a porta da NBA se abrindo para si.

Se existe realmente um Deus, então há um motivo para ele estar ali.

Ele seguiria por esse caminho, mais longe do que qualquer outro.

“Você é muito bom, Fry,” disse Bynum após o jogo.

Yu Fei não se sentiu lisonjeado; respondeu: “Você deveria pedir desculpas ao Andre. Você o subestimou, ele é ótimo e pode ajudar muito.”

“Eu vou,” disse Bynum, indo ao encontro de Iguodala.

De repente, um estrondo ecoou. Todos olharam para a quadra onde DeAngelo Collins agarrava o aro com força, sentado sobre dois adversários claramente derrubados por ele. Mesmo após marcar, não deixou de humilhar os rivais, puxando o aro provocativamente e gritando: “Vocês acham que podem me parar?!”

Depois de falar, os bajuladores à margem o acompanharam em coro, e ele era o único ali com a sensação de jogar em casa.

“Aquele grandalhão também é bom, mas não gosto dele,” Bynum balançou a cabeça. “Não é que eu não goste da pessoa, só não gosto dessa imitação pobre dos ‘Cinco Tigres’ de Michigan, não é a mesma coisa.”

Yu Fei apenas encolheu os ombros.

Ele não gostava dos Cinco Tigres de Michigan, sobretudo após conhecê-los melhor, percebeu que seu legado era, em grande parte, negativo.

Eles trouxeram o estilo desbocado das ruas para o basquete universitário; desde então, todos se empenham em humilhar adversários quando estão à frente, proferindo provocações hostis e puxando o aro após cada enterrada.

Cinco jogadores indicados para o McDonald's All-American se uniram, o que já diz muito. Mas o problema é que, apesar de toda a fama, os Cinco Tigres não conquistaram resultados concretos.

Após o jogo contra o Oscar, Yu Fei e sua equipe descansaram vinte minutos antes do segundo confronto. Desta vez, enfrentaram uma equipe mista liderada por jogadores do décimo primeiro ano. Com o arremesso de média distância falhando, Roy assumiu a ofensiva, impulsionando a Jade para uma nova vitória.

Na última partida do dia, a Jade enfrentou a equipe Inglewood, que também havia recusado Andre Iguodala. Com contas a acertar, Yu Fei combinou infiltrações e arremessos, servindo Iguodala e recuperando o ritmo nos arremessos, garantindo uma vitória incontestável.

Na primeira jornada do acampamento ABCD, a Jade venceu os três jogos.

Yu Fei entrou no quinteto ideal do dia, com médias de 16 pontos, 11 rebotes e 10 assistências.

A maior diferença entre Yu Fei no acampamento e na equipe da escola era sua posição de inscrição.

Sua primeira posição era armador, a segunda ala, a terceira ala de força.

Isso fez com que os olheiros passassem a avaliá-lo sob uma perspectiva completamente oposta.

Os olheiros da NBA presentes escreveram no relatório: “É difícil fazer uma avaliação precisa de Fry Yu. Ele pode proteger o aro como um pivô, atacar como um ala, conduzir como um armador. Acerta três pontos do topo da chave, é confiante nos arremessos de média distância, embora a taxa de acerto não seja alta, tem técnica refinada; parece capaz de tudo. Comparado a Lamar Odom, Fry Yu versão ABCD lembra um híbrido de Darius Miles e Scottie Pippen. O problema é: suas habilidades funcionarão na universidade? E se, eventualmente, for direto para a NBA, será capaz de repetir esses feitos? Se a resposta for sim, merece ser a primeira escolha do draft de 2001. Se não, seu futuro dependerá muito do desenvolvimento da equipe e de seu esforço pessoal.”

Por fim, na próxima semana começaria a primeira rodada de recomendações. Graças ao apoio de todos, mesmo sem recomendação esta semana, meus números estão bons; peço que continuem acompanhando. No início de um novo livro, é inevitável pedir leituras e votos, mas quando estiver publicado, não serei como uma velha senhora insistindo exaustivamente por apoio.