Capítulo Cento e Vinte e Um: Esta é a Realidade (Agradecimentos ao líder da aliança "Soberano Único dos Céus, Terra, Seis Horizontes e Oito Mundos" pelo generoso presente)

A equipe do Washington Wizards segurava firmemente a oitava posição na Conferência Leste na última semana da temporada regular.

Nessa semana, precisavam vencer três dos quatro jogos para garantir uma vaga nos playoffs.

As especulações sobre o possível retorno de Michael Jordan só aumentavam.

Por isso, os Wizards convocaram uma coletiva de imprensa, e o técnico Doug Collins foi o responsável por responder às perguntas da imprensa.

— Alguma novidade sobre o Michael? — perguntaram.

Collins balançou a cabeça levemente, com uma voz um pouco mais alta, não em tom de raiva ou irritação, mas que transmitia uma inquietação, com um leve tremor.

— Eu falei com o Michael hoje — disse ele — Ele está se sentindo bem e realmente está considerando voltar. Hoje ele foi a Chicago, e parece estar em boa forma, senão não falaria assim. Conversamos por cerca de cinco minutos, ele disse que tem treinado várias vezes ao dia, já está reencontrando o ritmo do jogo e realmente quer retornar antes do fim da temporada. Então, eu suponho que o joelho dele está se recuperando bem, pelo menos é isso que eu sei por enquanto.

A palavra-chave nessa longa declaração de Collins foi “por enquanto”. Quando um técnico de basquete profissional diz “basicamente isso é o que eu sei”, você pode ter certeza de que ele não está revelando tudo o que sabe, nem o básico nem o resto.

“Basicamente” é uma palavra que dá licença para todos os técnicos e políticos mentirem e confundir. A mídia sabe disso, então sempre que um técnico usa “basicamente”, o que ele está querendo dizer é: “Ei, estou te enrolando.”

Thomas Flynn, repórter dos Wizards e do Washington Times, fez uma pergunta delicada, difícil para Collins responder:

— Qual é a posição do Flay sobre isso?

— O que você disse? — Collins não podia acreditar que Flynn tivesse feito aquela pergunta.

Flynn resolveu ser direto:

— Depois que Michael Jordan e Rip saíram por lesão, muitos acharam que a temporada dos Wizards tinha acabado, mas Flay apareceu e manteve a equipe com chances nos playoffs. Agora é o time dele. Ele quer que o Michael volte?

Esse era exatamente o problema que Collins temia, o maior obstáculo para o retorno de Jordan.

Mas diante da mídia, Collins não poderia admitir que havia esse problema dentro do time.

— Essa é uma péssima pergunta! — disse Collins, irritado — Flay nunca será um problema!

— Flay não é, mas o Michael? — Flynn insistiu, com voz firme.

— Chega! — Collins gritou — Não vou responder a perguntas mal-intencionadas!

Todos ali sabiam que Flynn era o repórter dos Wizards.

E se Flynn podia fazer essa pergunta, era porque essa questão já existia no vestiário.

Collins não admitia, mas e daí?

O conflito entre Flay e Jordan era público, impossível de esconder.

Então, outro repórter perguntou:

— Depois que Michael voltar de Chicago, ele vai se juntar ao time?

— Não, provavelmente não — respondeu Collins.

— Você não sabe ou acha que ele não fará isso?

— Eu não sei, não sei. Quero dizer, ele pode aparecer a qualquer momento, sabe? Depende de como ele se sentir. Ele pode simplesmente aparecer, pegar um avião e dizer “Vamos”. Mas, por enquanto, não sei. Ele disse que o joelho está melhor que antes da cirurgia, então isso é um sinal positivo.

Mesmo assim, Collins anunciou que, se Jordan decidisse voltar, ele o apoiaria.

Em outras palavras, a vontade de Jordan seria a decisão final.

— Acho que vou sentar com ele e dizer: “Ok, quanto tempo você quer jogar? Você quer jogar segundo e quarto quartos? Quer entrar desde o início do jogo?” Acho que essa é uma decisão dele. Qualquer que seja a escolha, vou fazer o time girar em torno dele.

Um repórter perguntou:

— Normalmente, não seria melhor que Michael participasse de dois ou três treinos, depois jogasse em cinco contra cinco, e aí sim decidissem?

— Não é tão complicado assim — Collins virou o maior apoiador de Jordan — Quando estiver pronto, Michael vai aparecer de repente, arremessar algumas bolas e dizer: “Estou de volta.”

No penúltimo jogo da temporada, os Wizards jogaram em casa contra o Philadelphia 76ers, que estava sem Allen Iverson.

Naquela tarde, os jogadores perceberam que Tim Grover e o segurança de Jordan estavam no Verizon Center.

Isso significava que Jordan havia voltado aos treinos.

Ele teria retornado oficialmente?

Quando Michael apareceu, todos sentiram uma estranha sensação de vazio.

Se Jordan soubesse disso, sentiria vergonha.

Seu retorno não havia dado um estímulo à equipe.

O time, que estava à beira dos playoffs, não demonstrava nenhuma empolgação com sua volta.

Poucos se perguntavam se isso afetaria Flay.

Eles tinham que pensar assim, pois depois das lesões de Jordan e Hamilton, quem liderava o time era Flay — quem os manteve firmes era Flay, que merecia os maiores elogios. Mas agora, com Jordan agindo como o líder que retorna, o verdadeiro comandante recente do time, Flay não sabia como se posicionar.

— Ele voltou? — perguntou Flay a Collins, quando o time se reuniu.

Jordan estava lá, mas não evitava o assunto.

— Ele só quer treinar — reafirmou Collins — Michael ainda não voltou oficialmente.

Mas isso já estava na pauta, certo?

Na verdade, voltar agora seria um risco para Jordan.

O tempo teórico de recuperação era de dois meses, e mesmo que sua recuperação fosse mais rápida que o normal, ainda levaria um mês e meio.

E só havia passado um mês.

Jordan não era mais jovem, e sua recuperação certamente não seria tão rápida quanto o ideal.

Se os Wizards não chegassem aos playoffs, para Jordan a temporada estaria perdida.

Mas ainda havia chance, o que trazia muitas variáveis.

Durante o treino, a corrida e os deslocamentos laterais de Jordan estavam limitados. Ele certamente não estava 100% recuperado. Se voltasse agora e se lesionasse novamente, poderia ter que se aposentar de vez.

Para um atleta da sua idade, ele não podia se dar ao luxo de uma lesão grave no ligamento cruzado anterior.

Aceite a realidade, Michael, você já não é mais jovem. Agora este é o time do Flay.

Mais de um jogador dos Wizards sonhava em dizer isso a Jordan, mas todos ficavam em silêncio diante do olhar imponente dele.

Eles não eram Flay e não podiam arcar com as consequências de irritar Jordan.

No final, coube a Flay enfrentar a situação.

— Você quer voltar? — perguntou Flay.

Jordan olhou para ele e respondeu:

— Você apoia?

— Por que eu apoiaria? — Flay sorriu — No mês em que você não esteve, eu tive média de 22 pontos, 8 rebotes e 8 assistências, e nossa taxa de vitórias está perto de 50%. Por que eu deveria te receber de volta? Você acha que eu gosto de jogar em ritmo lento? Ou que não podemos vencer sem você?

O rosto de Jordan escureceu.

Ele sentiu que Flay não estava ali para uma conversa casual.

— O que você quer dizer?

— Tem certeza de que quer que eu diga? — respondeu Flay, em voz alta.

De repente, todos olharam para eles.

Jordan olhou para Flay com raiva. Não se sabe desde quando, mas no ginásio dos Wizards já era comum alguém enfrentar Jordan, e sempre era a mesma pessoa.

Mas, de repente, Flay elevou a tensão para o nível da humilhação.

Ele conquistou sua autoridade atacando Jordan.

E Jordan não tinha como impedi-lo.

Hoje, o mesmo aconteceria.

— Parece que você quer que eu diga isso, então tudo bem, vou dizer: quem manda aqui sou eu, o vilão! — Flay cessou o sorriso — Nós não precisamos de você!

— O que?!!!

— Nós não precisamos de você. — Flay virou para os outros jogadores, gostando de ser o centro das atenções, gostando de ser observado — Vocês sabem muito bem que esse retorno só traria destruição, mas vocês são pessoas de consciência, e mesmo que esse velho seja arrogante, vocês o toleram. Eu não sou assim, desculpem, eu não tenho essa consciência, especialmente com alguém assim. Hoje eu digo, não precisamos dele!

Flay nem olhou para Jordan, mas sua voz ficou cada vez mais alta.

— Quando ele estava aqui, todos foram humilhados!

— Ele jogou machucado, e nos tirou do top 4 do Leste e dos playoffs!

— Depois ele foi embora, e desde então não precisamos mais dele!

— Sem ele, vencemos o Lakers!

— Sem ele, continuamos competitivos! E até hoje estamos na disputa dos playoffs!

— Antes não precisávamos dele, e agora também não!

— Vamos para os playoffs sem ele, e o que menos precisamos é que ele apareça agora, como um maldito arrogante, dizendo que precisamos dele! — Flay finalmente encarou Jordan, mesmo sabendo que ele poderia explodir de raiva e atacá-lo — Desculpe, nós não precisamos de você.

Flay enfrentou o olhar mortal de Jordan sem recuar.

— Essa é a realidade.

Jordan olhou para os outros, aqueles que o bajulavam, que o tratavam como um deus, que nunca ousavam desafiá-lo.

Eles ainda estavam ali, mas por que seu domínio havia desaparecido?

— Vocês pensam assim? — Jordan rangeu os dentes e, contendo uma fúria enorme, perguntou.

Silêncio absoluto!

A quadra estava tão quieta quanto um cemitério!

Nem se ouvia a respiração!

Eles não tinham coragem para dizer “não precisamos de você” como Flay, mas podiam silenciosamente confirmar a “realidade” que ele havia exposto.

O silêncio também era uma resposta.

Jordan cerrou os lábios, os olhos castanhos repletos de veias, voltou-se e lançou um olhar cheio de rancor e fúria para Flay.

— Ok.

Jordan assentiu e saiu do ginásio.

Seria esse o momento simbólico do fim do domínio de Jordan?

A maioria dos jogadores dos Wizards pensava assim.

Apenas Doug Collins sabia que não era o fim.

O poder que Jordan perdeu hoje retornaria amanhã de outra forma.

Ele ainda era Jordan.

Só que não podia mais voar.

Mas o impacto e a autoridade do “Homem Voando” ainda estavam lá. Flay havia quebrado isso dentro do time, mas o que Jordan faria?

Collins sabia o resultado, mas não sabia por que não sentia que Flay havia errado.

O único erro de Flay foi ter sido escolhido por Jordan no draft de 2001.

Isso gerou outro erro: os Wizards terem obtido os direitos de assinatura dele vindo do Cleveland Cavaliers.

Isso desencadeou toda a série de conflitos posteriores.

Mas Flay realmente errou? Ele era apenas um jovem orgulhoso, com dignidade e sangue quente, como Jordan foi quando chegou à “Windy City” e jurou transformar os Bulls em um time tão respeitado quanto Celtics e Lakers.

Tão jovem e com sonhos grandiosos, mas a gravidade daqui era forte demais. Collins não podia imaginar o quanto Flay lutou para chegar ali.

Talvez seus esforços não fossem relevantes para Jordan, mas isso não significava que ele estava errado.

Collins apoiava Flay.

Confirmar isso fazia Collins estremecer por dentro, como um fiel servo que, sem querer, traiu seu imperador.

Então Flay disse:

— Vamos continuar treinando. Temos que vencer o jogo de hoje.

O Verizon Center voltou ao normal.

Como se Jordan nunca tivesse voltado.

Ou como se Jordan nunca tivesse existido.

Naquela noite, os Wizards jogaram contra os 76ers.

Com a ausência de Allen Iverson, o Philadelphia parecia ainda mais carente de opções ofensivas que os Wizards.

Embora Flay não estivesse com boa mira naquela noite, seus companheiros mostravam uma determinação de provar algo.

Eles queriam que Jordan soubesse que “não precisamos de você” não era apenas uma frase vazia.

No meio do jogo, o entrosamento dos companheiros mostrou a Flay que bastava manter a defesa e as assistências para garantir a vitória.

No final, focado em defesa, rebotes e passes, Flay conquistou seu nono triplo-duplo na temporada de estreia.

15 pontos, 16 rebotes e 15 assistências, eleito o melhor jogador da partida com facilidade.

Larry Brown elogiou Flay em tom que, para os que conheciam os bastidores, soava irônico:

— Um Flay já é difícil de enfrentar. Se Michael voltar nos playoffs, não tenho dúvida da competitividade deles.

Mesmo para quem não era insider dos Wizards, o conflito entre Flay e Jordan era um segredo aberto.

O comentário de Brown parecia despropositado.

Na entrevista ao vivo para a NBC após o jogo, Flay deu a entender algumas coisas não reveladas.

— Flay, vocês precisam apenas de mais uma vitória para garantir os playoffs. Como se sente?

— Ótimo. Tenho orgulho dos meus companheiros e estou muito feliz por podermos alcançar isso.

— Há rumores de que Michael pode retornar em breve. O que acha?

— Fake news.

— Sério? Fake news?

— Espero que seja. Porque mesmo se ele voltar, não acho que vamos ganhar o campeonato. E sem ele, ainda podemos chegar aos playoffs. Melhor ele descansar e deixar a esperança para a próxima temporada. Essa é a minha opinião, hm, só minha.

(Fim do capítulo)