Capítulo cento e quatro: Não quero mais ver esse seu rosto
Em meados de janeiro, a NBA anunciou a lista dos pré-selecionados para o fim de semana das estrelas desta temporada.
O que mais chamou atenção foi, naturalmente, a lista dos jogadores que disputariam o jogo principal.
Pelo Leste, os selecionados foram Vince Carter, Michael Jordan, Allen Iverson, Tracy McGrady, Antoine Walker, Paul Pierce, Grant Hill, Alonzo Mourning, Jason Kidd, Dikembe Mutombo, Ray Allen, Byron Davis e Jermaine O’Neal.
Como Grant Hill estava fora da temporada devido a lesão, havia uma vaga de substituição no time do Leste, e a dúvida estava entre Sharif Abdul-Rahim e Yu Fei.
De repente, os fãs dos Wizards ficaram extasiados: Yu Fei poderia ser selecionado para o All-Star já em sua temporada de novato?
Mesmo que fosse como substituto, ainda seria um All-Star!
Em termos de votos, Abdul-Rahim, vindo da geração de ouro de 1996, naturalmente tinha uma base de fãs maior que Yu Fei. Yu Fei só ganhou uma vaga entre os titulares no segundo mês da temporada, e o incidente anterior em que se comentou que ele teria dito que queriam negociá-lo afetou sua popularidade, que oscilou bastante. Ele ficou cerca de 100 mil votos atrás de Abdul-Rahim, ocupando a quinta posição entre os alas do Leste.
Quanto aos números, Abdul-Rahim tinha médias de 21 pontos, 9 rebotes e 2 assistências por jogo, enquanto Yu Fei tinha 17 pontos, 7 rebotes e 6 assistências.
Em termos de desempenho da equipe, Abdul-Rahim não tinha vantagem.
Os Wizards estavam em quarto lugar no Leste, enquanto os Hawks estavam na zona do draft.
Para valorizar o novato, a liga deveria dar a Yu Fei o título de “novato selecionado para o All-Star”, mas desde que entrou na NBA, Yu Fei já demonstrou um temperamento forte, famoso nacionalmente por ser “difícil de controlar”, um talento reconhecido que precisava ser contido. Se ele fosse selecionado para o All-Star em sua temporada de estreia, quem mais poderia reprimi-lo no futuro?
Abdul-Rahim tinha uma vantagem clara na disputa pela vaga: sua experiência.
Para Abdul-Rahim, essa poderia ser a única chance em sua carreira de participar do All-Star.
Yu Fei ainda era jovem, enquanto Abdul-Rahim não teria uma “próxima vez”.
Mesmo na disputa pelo MVP, os jurados frequentemente escolhem alguém mediano por causa dessas histórias, e no All-Star isso é ainda mais comum.
Após um dia de discussões, a liga decidiu conceder a vaga de substituição para Abdul-Rahim no elenco do Leste.
Yu Fei perdeu a oportunidade de participar do jogo principal do All-Star em sua temporada de novato.
A imprensa e os torcedores de Washington ficaram profundamente desapontados, acusando a liga de injustiça, mas Yu Fei sentiu que esse All-Star nem valia a pena jogar.
Seu contrato de patrocínio não incluía bônus por participação no All-Star, então não havia perdas financeiras caso não fosse selecionado.
Além disso, se fosse escolhido, certamente seria bombardeado com centenas de perguntas relacionadas a Jordan.
Embora estar ao lado de Jordan implicasse essas incômodas perguntas, também trazia benefícios.
Quando um jogador realmente enfrenta problemas, a mídia foca quase exclusivamente em Jordan.
Por exemplo, na semana anterior, quando Kwame Brown foi parado por excesso de velocidade, recebeu apenas uma punição interna leve dos Wizards, e a mídia praticamente ignorou o assunto.
Mas o divórcio de Jordan repentinamente roubou toda a atenção da imprensa.
Jordan ficou muito irritado, e Tim Grover, que bloqueava os repórteres para ele, também sentiu indignação pela parceria de longa data: “Só porque ele é Michael Jordan, não pode ter sua privacidade?”
Com o elenco do jogo principal definido, Yu Fei ainda tinha uma questão a resolver.
A liga e a Reebok queriam que ele participasse do concurso de enterradas.
Embora fosse apenas um novato, ele já era famoso por suas enterradas, estando entre os dez maiores da liga até então, e era o único ala pequeno na lista.
Mas, após ponderar, Yu Fei recusou.
Não era que ele tivesse algum problema pessoal como LeBron, simplesmente achava que o concurso de enterradas não combinava com seu estilo.
Ele era um jogador de enterradas para jogos reais, enquanto o concurso requer variedade e dificuldade.
Yu Fei não tinha variedade suficiente, dadas suas limitações de altura e peso.
A menos que quisesse vencer como Zhang Zhenlin, com uma única enterrada giratória o tempo todo, o que não é viável na NBA, ele preferiu não participar.
O único compromisso certo de Yu Fei era o desafio dos novatos.
Antes do fim de semana das estrelas, os Wizards ainda tinham alguns jogos a disputar.
No último jogo de janeiro, os Wizards partiram para Milwaukee.
Foi também o jogo de retorno de Christian Leitner.
Ao chegar em Milwaukee, Yu Fei percebeu a diferença entre cidades grandes e pequenas no tratamento das equipes da NBA.
Nas grandes cidades, a mídia sempre fica de plantão fora do aeroporto.
Mas em Milwaukee, não havia ninguém.
A atmosfera da cidade era, como todo o estado de Wisconsin, uma região genuinamente apaixonada por futebol americano, com o basquete sendo um esporte pouco popular localmente.
O Green Bay Packers era o verdadeiro favorito dos torcedores.
Acostumado a ser vigiado intensamente pela mídia, Yu Fei sentiu um estranho prazer naquela ausência de atenção.
Após se instalar no hotel para descansar, foram visitar a casa dos Bucks para reconhecimento do piso.
Era uma regra de Yu Fei visitar a quadra de cada novo adversário.
Ao chegar ao Bradley Center, ele encontrou Ray Allen.
Allen havia chegado antes.
E o que ele fazia ali?
Simplesmente arremessava.
Ray Allen recebia a bola do preparador físico e tentava uma cesta de três pontos; se acertasse, ia para outro ponto de arremesso; se errasse, precisava acertar dez seguidas do mesmo lugar antes de mudar.
Nem mesmo Yu Fei, que conhecia o ginásio como ninguém, chegaria tão cedo para treinar em uma noite de jogo em casa.
Mas Allen parecia manter essa rotina rigorosamente, independentemente de estar em casa ou fora.
Esse armador do Leste, que dizia não gostar de Jordan e reclamava que os Wizards roubavam a atenção que deveria ser dos Bucks, agora estava completamente focado.
Yu Fei, antes de atravessar, ouvira várias vezes que o arremesso de Allen parecia uma aula, mas observando com atenção, percebia que não era exatamente assim.
O movimento de recepção, elevação e arremesso era tão fluido que não parecia ter a coordenação e a sensibilidade necessárias para um arremesso perfeito.
Yu Fei se aproximou com Lawson e perguntou: “Podemos treinar juntos?”
O preparador físico olhou com interesse, esperando ver o que aconteceria.
Allen olhou sério para Yu Fei e sacudiu a cabeça com força: “Acho que não.”
“Como adversário de hoje à noite, você não quer testar meu arremesso?” perguntou Yu Fei.
“Não quero”, respondeu Allen.
Ele se comportava de forma rigorosa, como um estudioso inflexível.
“Mas eu realmente admiro seu arremesso; podemos trocar algumas técnicas?” Yu Fei insistiu e arremessou.
Allen ficou um pouco irritado: “Você pode ir para outra quadra.”
“Não, fico aqui mesmo.”
Allen olhou para o preparador físico, depois para Yu Fei, que agia de forma muito familiar; embora chateado, não quis explodir.
Por fim, Allen cedeu o espaço, preferindo ir para outra quadra a ficar ali com Yu Fei.
Curiosamente, ao mudar de lugar, a pontaria de Allen despencou.
Antes, sua taxa de acerto era assustadoramente alta; agora, tinha dificuldades para manter uma trajetória estável.
O preparador físico, que conhecia bem Allen, sabia que era efeito da mudança.
Havia algo estranho na quadra? Não.
Mas Allen tinha um transtorno obsessivo-compulsivo grave; ele seguia um plano rigoroso, e se alguém atrapalhasse, ele se irritava, perdia o controle.
Antes, Allen estava em seu ritmo perfeito; Yu Fei apareceu de repente e quebrou seu fluxo, forçando-o a mudar de lugar para treinar.
Como Allen poderia se adaptar? Seu humor se manteve? Sua mente continuou clara? Sentiu falta de ar?
Quando Allen errou três arremessos em dez tentativas, o preparador físico percebeu que seu ritmo estava comprometido.
“Ray, quer fazer uma pausa?” perguntou o preparador.
Allen segurou a bola, olhou furioso para Yu Fei, que se aquecia animadamente: “Aquele garoto é um problema!”
“O jovem de hoje em dia realmente perdeu a noção,” concordou o preparador.
À noite, os torcedores começaram a entrar no ginásio.
Os jogadores de ambas as equipes foram se aquecer.
Os Bucks acharam estranho, pois Allen costumava chegar duas horas e meia antes para pegar o ritmo, e sempre treinava no aro adversário (no primeiro tempo).
Mas naquele dia, ocupava o aro da sua própria equipe.
Os companheiros queriam saber o motivo, mas Allen não quis explicar muito.
Após o aquecimento, as luzes diminuíram e o DJ começou a anunciar os titulares.
Nos Wizards, Leitner retornava ao time titular; as outras posições eram as habituais.
Nos Bucks, o quinteto inicial era: Sam Cassell, Ray Allen, Anthony Mason, Tim Thomas e Joel Przybilla.
Até então, os Wizards tinham 24 vitórias e 19 derrotas, enquanto os Bucks 27 vitórias e 17 derrotas; era o quarto colocado do Leste contra o segundo.
Apesar da segunda colocação, os Bucks estavam abaixo das expectativas.
Ninguém entendia por que o time tinha um desempenho mediano; a contratação de Anthony Mason no período de entressafra parecia mais um enfraquecimento.
Com os titulares em quadra, Yu Fei observou seu adversário — Cassell — e depois voltou o olhar para Mason.
Ficou aliviado por não ter que jogar como ala naquela noite; o físico de Mason era, de fato, intimidador.
Era difícil imaginar como um jogador de basquete podia ser tão forte.
O que passava pela cabeça de caras como Karl Malone ao desenvolverem aqueles músculos? Será que ajudar musculatura tão robusta no jogo?
Claro que enfrentar Cassell também não era agradável; além de ser um jogador forte, tinha um rosto notoriamente feio até para os padrões da NBA.
Pensava que a aparência de Pape Jones, seu companheiro, já era chocante, mas viu que havia níveis mais altos na liga.
Antes mesmo do jogo começar, Cassell sorriu para Yu Fei, mostrando dentes brancos: “Novato, não vou pegar leve com você.”
Depois, Jaseidi White ganhou o salto entre as bolas, Yu Fei a agarrou, driblou para trás, mudou de direção para se livrar da marcação de Cassell e avançou até a linha do lance livre, onde passou a bola para Jordan.
Jordan estabilizou a posição e converteu o arremesso.
Em seguida, Yu Fei olhou para Cassell, querendo dizer algo para animar o jogo, mas ao ver o rosto de Cassell, não resistiu e falou:
“Veterano, não quero mais ver essa sua cara por aqui. Já pensou em jogar usando uma máscara?”
(Fim do capítulo)