Capítulo Vinte e Seis: "Ilusão e Volubilidade"

Talvez por causa das palavras de Zhao Ran, que usaram a autoridade de outrora para intimidar o magistrado Kong, esta velha autoridade de Guyang demonstrou surpreendentemente uma concordância extrema com o que Zhao Ran disse: "A compaixão do diretor Zhao é altamente elogiada por este funcionário. O que o diretor disse não está errado; nos dias de hoje, esta questão do dinheiro de estio tornou-se, de facto, uma política prejudicial."

Zhao Ran ficou surpreso. Nunca imaginou que o magistrado Kong expressasse a sua posição de forma tão clara e inequívoca. Enquanto ainda hesitava em adivinhar se tais palavras eram sinceras, a outra parte abriu o coração para expor a sua perspetiva: "O diretor Zhao não deve pensar que este funcionário está a concordar por pura hipocrisia. Desde que assumi o cargo no condado de Guyang, o imposto predial cobrado tem sempre um valor fixo, e a exigência de corveias não diminui, antes pelo contrário, aumenta. Mas qual é a realidade? As terras tributáveis registadas no cadastro fiscal deste condado diminuem dia após dia, e o número de servos e trabalhadores não aumenta. Há três anos, o total de terras taxadas neste condado era de cento e setenta e seis mil e quinhentas mu; no ano passado, reduziu-se para cento e setenta e quatro mil e trezentas mu; e este ano é de cento e setenta e três mil e duzentas mu, diminuindo mil mu a cada ano. A população também caiu de trinta e sete mil para trinta e seis mil. Onde foram parar estas terras e esta gente? Sem exceção, tornaram-se terras de aristocratas e grandes latifundiários, ou arrendatários e criados. Se continuarmos assim, daqui a cem anos, o condado de Guyang já não terá terras para tributar nem população para taxar!"

Ouvindo estes números alarmantes, o próprio Zhao Ran sentiu arrepios no couro cabeludo. O magistrado Kong, parecendo ter encontrado alguém a quem desabafar, continuou a falar sem parar: "Diretor Zhao, não pense que este funcionário obteve vantagens e, por isso, continua voluntariamente a servir de cúmplice dos tiranos. Não tenho medo de dizer a verdade: que proveito em prata se pode tirar deste dinheiro de estio? Por acaso sigo tão empobrecido que preciso obrigatoriamente destas moedas para sobreviver? Governando um território, mesmo que não traga benefícios à região, pelo menos a avaliação anual de desempenho tem de ser aprovada, não é verdade? As finanças, os cereais e as prestações tributárias são o foco principal da avaliação da corte imperial. Prefiro ficar sem esta prata a ver a minha classificação de desempenho cair para a categoria de insatisfatória. Este ano ainda nem tenho cinquenta..."

Olhando para os cabelos brancos do magistrado, Zhao Ran pensou cá consigo: "Senhor magistrado, Vossa Excelência está a brincar?"

"...Portanto, também anseio por subir mais um degrau na carreira oficial, e é por isso que vivo constantemente preocupado com isto. Apenas não sei que excelente solução o diretor Zhao terá para resolver este flagelo do dinheiro de estio. Imagino que o diretor Zhao não tenha vindo apenas com o propósito de adquirir propriedades agrícolas, pois não?"

Pensando bem, Zhao Ran concluiu que o magistrado Kong estava a falar com sinceridade. Os funcionários locais da Grande Dinastia Ming não podiam servir nas suas terras natais, nem podiam comprar propriedades onde exerciam funções. Talvez o magistrado Kong, quando se reformasse no futuro, viesse a tornar-se outro grande latifundiário, mas, durante o seu mandato no condado de Guyang, a sua prioridade absoluta era, sem dúvida, a avaliação da corte imperial, pelo que era inevitável a sua profunda preocupação com a contínua diminuição das terras e da população.

Uma vez alinhado com a posição do magistrado Kong, Zhao Ran sentiu-se muito mais aliviado.

— Para não lhe ocultar nada, Excelência, este humilde taoísta possui alguma modesta riqueza e está disposto a usá-la como capital para intervir no empréstimo do dinheiro de estio. O meu método é emprestar o dinheiro às famílias carenciadas que dele necessitem, com um juro de oitenta por cento ao mês, perdão, oito cêntimos. No reembolso ao celeiro de estio, o valor será de vinte cêntimos.

Zhao Ran tencionava fixar os juros do celeiro de estio em vinte cêntimos. Embora este valor não atingisse o patamar usurário praticado pelos grandes latifundiários, aproximava-se bastante dele. Em caso de empréstimos avultados, a quantia não seria muito diferente, o suficiente para colmatar os interesses do governo e do instituto taoísta no que respeita ao dinheiro de estio.

O juro oficial do dinheiro de estio era de quatro cêntimos, um valor manifestamente baixo, que Zhao Ran decidiu elevar para oito cêntimos. Ainda dentro da capacidade de suporte do povo, isto permitir-lhe-ia atenuar o seu próprio encargo com o diferencial de juros, reduzindo o subsídio que pagava ao celeiro de estio de dezasseis cêntimos para doze cêntimos.

A taxa de juro de oito cêntimos proposta por Zhao Ran exerceria uma forte pressão esmagadora, desferindo um duro golpe no mercado de agiotagem dos grandes latifundiários — a menos que baixassem os seus preços. E, caso baixassem, Zhao Ran não se importaria minimamente que o povo recorresse aos seus empréstimos de oito cêntimos, o que também contaria como o seu próprio mérito.

O magistrado Kong meditou por breves instantes e calculou imediatamente um número. Franzindo a testa, disse: — Sendo assim, o diretor Zhao precisará provavelmente de desembolsar duas mil moedas de prata por ano. Isto... o diretor Zhao deve ponderar cuidadosamente antes de agir.

Zhao Ran respondeu:
— Vossa Excelência compreende perfeitamente, é exatamente assim. Contudo, tenho ainda outra ideia, e suplico o consentimento de Vossa Excelência.

— Diga, por favor, diretor Zhao.

— Pretendo aprazar e gerir as terras a oeste da montanha Jundu, a sudoeste deste condado...

— Aprazar? Que significa isso?

— Bem... significa assumir a responsabilidade pela produção sob contrato. Suplico a Vossa Excelência que entregue essas terras a este humilde taoísta para que sejam geridas sob a minha inteira responsabilidade.

— O diretor Zhao tenciona organizar mão de obra para cultivar as terras? Mas aquela zona é constituída apenas por baldios, e o condado ainda não dispõe de braços suficientes para lá enviar e desbravar o mato.

— Vossa Excelência não precisa de se preocupar, este humilde taoísta tem os seus próprios meios. Planeio assumir a exploração por cinquenta anos. Nos primeiros três anos, peço a Vossa Excelência que isente os impostos sobre a terra e, após três anos, estou disposto a entregar duas dous de grão por cada mu; dez anos mais tarde, entregarei três dous de grão por mu!

O rosto do magistrado Kong ensombreceu-se, parecendo algo relutante. Zhao Ran espiou furtivamente a expressão do outro, questionando-se em silêncio: ao agir desta forma, estaria implicitamente a aumentar o número de terras tributáveis do condado de Guyang. Ele sabia que a oeste da montanha Jundu havia cerca de dezenas de milhares de mu de terras incultas, o que aumentaria diretamente o êxito político do magistrado Kong. Em teoria, este deveria alegrar-se, então por que razão o resultado era o oposto?

Após reflectir brevemente, Zhao Ran compreendeu de imediato e apressou-se a alterar a proposta:
— Excelência, ou talvez possamos usar outro método: nos primeiros dois anos, pagar três dous de grão por mu; após dois anos, pagar um dou por mu; e, decorridos dez anos, restabelecer a entrega em três dous de grão por mu. O que pensa Vossa Excelência?

Tratava-se do clássico estratagema de "manhã três, tarde quatro". No cômputo geral, a quantidade total de grão entregue não sofria grandes alterações, mas o magistrado Kong ficou imediatamente satisfeito, acenando com a cabeça em sinal de aprovação.

A razão para tal reação era simples: o mandato do magistrado Kong. Faltavam apenas dois anos para o termo das suas funções, altura em que seria avaliado pelo Ministério do Pessoal. Se Zhao Ran propusesse isenção de impostos nos primeiros três anos, esse êxito político de acrescentar novas terras perderia imenso valor para o magistrado. Contudo, com a ligeira modificação introduzida por Zhao Ran na forma de tributação, o desempenho político do magistrado Kong nestes dois anos aparentaria ser esplêndido. Quanto ao que acontecesse daqui a dois anos — ele provavelmente já teria sido transferido e não teria tempo para se preocupar com isso. E, desde que o magistrado Kong assinasse este "acordo de exploração", os seus sucessores não teriam forma de o alterar.

Quanto a Zhao Ran, uma vez que desempenhava o papel de "empreiteiro geral", pouco lhe importava entregar o grão mais cedo ou mais tarde, bastando-lhe adiantar a prata necessária no início.

Tudo corria pelo melhor. Zhao Ran e o magistrado Kong conversaram agradavelmente, acordando quase todos os pormenores. O motivo de ser "quase" devia-se a um pedido do magistrado Kong: ele esperava que o Palácio Zhenwu Ocidental emitisse um documento oficial a autorizar o diretor do Instituto Wuji, Zhao Ran, a participar no empréstimo do dinheiro de estio.

O magistrado Kong era deveras uma pessoa extremamente direta. Confessou francamente a Zhao Ran que a sua intervenção nos empréstimos de estio iria ofender gravemente os grandes latifundiários do condado de Guyang, e estes aristocratas decerto detinham considerável influência na prefectura, na província e até na própria corte imperial. Caso viessem a pedir contas (o que seria inevitável), um mero magistrado de condado como ele dificilmente conseguiria suportar tal peso.

Pensando nisso numa perspetiva recíproca, Zhao Ran compreendeu perfeitamente. Em seguida, partiu do gabinete do magistrado, tendo agora como prioridade encontrar uma forma de obter o documento oficial do Palácio Zhenwu Ocidental.

Zhao Ran dirigiu-se primeiro ao Salão da Caridade, instruindo o encarregado Li a suspender a distribuição de fundos de beneficência, e regressou de imediato à montanha Wuji. Mal lá chegou, recebeu um documento formal enviado pela Sala de Obras e Fundição, exigindo que se deslocasse para resolver o caso de Zong Weiwu, que estabelecera em segredo um altar taoísta e adulterara arbitrariamente a doutrina do Dao.

Ora bem, será que ao julgar este caso conseguiria obter força de mérito? O próprio Zhao Ran não sabia ao certo, mas instintivamente sentia que deveria conseguir uma quantidade considerável. Erradicar de uma só vez um culto herético que iludia e prejudicava as pessoas não constituía acaso uma grande ação meritória? Zhao Ran continuava bastante interessado nisso.

Munido da ordem emitida pelo instituto taoísta, Zhao Ran convocou dez inspetores do Salão de Assuntos Taoístas, confiando os restantes dez à gestão de Jiang Zhiheng, a quem recomendou que garantisse a segurança do Instituto Wuji, e desceu a montanha.

Observando Zhao Ran afastar-se montanha abaixo, Jiang Zhiheng soltou um suspiro profundo para os céus, sentindo finalmente na pele a amargura de ser reprimido por um superior. Aquele Zong Weiwu era um magnata abastado bem conhecido no condado de Guyang, e um caso daqueles era verdadeiramente raro num século. Quem o investigasse certamente lucraria imenso, e Jiang Zhiheng esperava inicialmente que Zhao Ran o levasse consigo. Contudo, todas as suas expectativas tinham agora evaporado, restando-lhe apenas guardar obedientemente a montanha.

Zhao Ran não prestava a menor atenção às pequenas maquinações de Jiang Zhiheng. De facto, ele nunca tinha lidado com casos daquela natureza e, naturalmente, desconhecia quantos lucravam avultadamente à custa deles. No entanto, segundo a sua linha de raciocínio, se havia alguém a deslocar-se, obrigatoriamente alguém teria de ficar de vigia. E, visto que o assunto dizia respeito à sua própria jornada de cultivo, muito a seu pesar, quem ficaria a guardar o forte seria apenas Jiang Zhiheng.

Portador do decreto oficial do instituto taoísta, acompanhado por Guan Er e mais dez inspetores, Zhao Ran reuniu-se com as dezenas de agentes da polícia e archeiros trazidos pelo comissário Jin do gabinete do condado, bem como com as centenas de homens válidos que o comissário Jin recrutara temporariamente na vila. Conduzindo mais de dez carroças repletas de sabres, lanças, bastões, arcos e flechas, avançaram imponente e ruidosamente em direção à Aldeia da Família Zong.