Capítulo Treze: O Legado do “Duelo dos Três Heróis”

Naquela noite, durante a limpeza das latrinas, Zhao Ran tirou três máscaras rudimentares e entregou uma a Jiao Tan e outra a Zhou Huai, demonstrando como usá-la sobre o nariz. Com as máscaras, o ambiente de trabalho mudou imediatamente: os odores acre e nauseante foram bastante atenuados, e os três ficaram visivelmente mais à vontade com a tarefa.

A simpatia de Jiao Tan e Zhou Huai por Zhao Ran aumentou consideravelmente; até mesmo Zhou Huai, normalmente tão calado, conversou mais com ele. Jiao Tan chegou a convidá-lo com entusiasmo para participar do jogo de cartas daquela noite.

Zhao Ran recusou, dizendo que não entendia as regras do Pai Gow e que não tinha dinheiro sobrando, portanto, não estava muito interessado em ir.

Jiao Tan insistiu: “Irmão, não tem problema não saber jogar! Mas pode ir só para se divertir. Saiba que este será o maior jogo do Mosteiro desde o início do ano, conhecido como ‘O Encontro dos Três Heróis’. Seria uma pena não presenciar!”

Zhao Ran, curioso, perguntou do que se tratava exatamente esse tal “Encontro dos Três Heróis”.

Jiao Tan explicou, com entusiasmo, que o nome já dizia tudo: era um jogo entre três mestres das cartas. Um era Zhang Ze, do refeitório; outro, Jin Jiu, da casa das águas; e, finalmente, Guan Er, da ala das latrinas. Esses três eram reconhecidos como os melhores jogadores do Mosteiro, verdadeiros prodígios nas cartas!

Contou que, no mês anterior, os três finalmente se sentaram juntos para jogar, e a disputa foi tão emocionante que ficou gravada na memória de todos — sem falar nos altos valores apostados. Naquela ocasião, Guan Er demonstrou sua superioridade, limpando a mesa e levando todos os prêmios de forma incontestável.

No mês seguinte, Jin Jiu e Zhang Ze, inconformados com a derrota, desafiaram Guan Er novamente, que aceitou prontamente. Mais uma vez, Guan Er derrotou os adversários, deixando-os sem nada, o que se tornou motivo de grande comentário no Mosteiro. Jiao Tan suspirou: “Embora Guan Er seja um tanto arrogante, é preciso admitir que, no Pai Gow, ele é imbatível! Não só os monges serventes, mas até muitos sacerdotes vêm assistir às partidas.”

Explicou ainda: “Esta será a terceira partida do ‘Encontro dos Três Heróis’. Dizem que Jin Jiu e Zhang Ze reuniram uma grande soma e juraram vingar as derrotas anteriores. É um acontecimento e tanto, Zhao! Você tem que ir! E mais: não precisa saber jogar, pode participar apostando, é bem mais simples!”

Zhao Ran perguntou o que era apostar, e Jiao Tan explicou que, no “Encontro dos Três Heróis”, só Jin Jiu, Zhang Ze e Guan Er jogavam; os demais não pegavam nas cartas, mas podiam apostar, escolhendo entre o banqueiro ou o desafiante a cada rodada, sem precisar dominar o jogo.

Zhao Ran então quis saber em quem os dois pretendiam apostar.

Jiao Tan respondeu sem hesitar que apostaria em Guan Er. Segundo ele, além de habilidoso, Guan Er estava em uma maré de sorte — e, no jogo, sorte é tudo. Nos últimos dias, parecia abençoado pelos deuses!

Jiao Tan e Zhou Huai falavam com tanto entusiasmo que Zhao Ran não conseguiu resistir. Aproveitar aquela oportunidade para ganhar algum dinheiro extra não parecia nada mau.

Mas, então, Zhao Ran lembrou que estava sem dinheiro. Zhou Huai disse: “Se não tem dinheiro, eu e o irmão Jiao emprestamos uma tael de prata cada um. Não ache pouco, porque temos perdido muito ultimamente e estamos apostando tudo nesta chance para recuperar o prejuízo, precisamos guardar algum capital.”

Zhao Ran agradeceu, dizendo que devolveria com juros de cinquenta por cento, ganhasse ou perdesse. Mas Zhou Huai e Jiao Tan não se importaram, dizendo que Zhao podia pegar o dinheiro e devolver quando pudesse, sem pressa.

No íntimo, Zhao Ran ficou impressionado. Pensou consigo mesmo que buscar uma vaga no mosteiro tinha sido a escolha mais acertada de sua vida. Veja só aqueles dois: emprestando duas taéis de prata sem pestanejar — uma diferença abissal em relação ao seu quarto tio, sempre de olho mesquinho nas míseras três parcelas de terra da família. De fato, como dizia um velho ditado: o ambiente é que determina o sucesso ou fracasso de uma pessoa. Cercado por gente tão generosa e abastada, mesmo que ele não fosse muito longe, dificilmente cairia na miséria.

Naquela noite, o “Encontro dos Três Heróis” aconteceu diretamente no refeitório. Zhao Ran fez questão de chegar um pouco mais tarde. Criado sob a bandeira vermelha, ele ainda não se acostumara com a ideia e temia que a administração do Mosteiro pudesse dissolver a jogatina durante a noite. Só quando a partida já estava em andamento e o refeitório tomado por vozes animadas, percebeu que, naquele mundo, jogos de azar em público realmente não eram problema.

No centro do refeitório, a grande mesa redonda servia de palco para o “Encontro dos Três Heróis”. Os dois que Zhao Ran tinha visto na noite anterior no jardim — um homem de aparência sórdida e outro de feições delicadas — estavam sentados à mesa, junto com Guan Er, cada um ocupando um canto, à frente de grandes pilhas de prata e ouro que deixavam Zhao Ran tonto só de olhar.

À direita e à esquerda da mesa redonda, havia longas mesas laterais: sobre a da esquerda, pilhas de moedas de cobre; sobre a da direita, barras de prata. Observando um pouco, Zhao Ran logo entendeu que aquelas eram as mesas de apostas de que Jiao Tan falara — uma para apostas altas, outra para baixas. Na mesa grande, apostava-se prata; na pequena, moedas de cobre, atendendo apostadores de diferentes posses.

Mais de uma centena de monges e devotos, todos de túnica, cercavam as mesas, gritando e torcendo com fervor. Apesar da algazarra, o processo de apostas e pagamento era surpreendentemente organizado e preciso. Zhao Ran notou que, à frente de cada mesa, havia um jovem de roupa azul e gorro curto, que não parecia pertencer ao mosteiro. Esses rapazes, soube depois, eram croupiers contratados no cassino da cidade no sopé da montanha.

Jiao Tan, ao avistar Zhao Ran, correu até ele, exclamando animado: “Aposte logo, não fique aí parado! Quem demora, perde chance de ganhar!”

Zhao Ran quis se informar melhor, ao que Jiao Tan, radiante, respondeu: “Claro que vou apostar em Guan Er! Ele já venceu sete rodadas consecutivas! Eu e Zhou Huai já recuperamos todo o prejuízo dos últimos dias!”

Agradecendo o aviso, Zhao Ran decidiu esperar um pouco mais. Afinal, o que testemunhara na noite anterior não fora sonho. Espiou por entre a multidão e viu Guan Er jogar as cartas, exclamando orgulhoso: “Pares de terra com flores, vitória!”

A plateia explodiu em exclamações. Os monges comentavam animados: “Oitava vitória consecutiva!” Alguns poucos, com expressão desolada, gritavam: “Como é possível?”

Jin Jiu e Zhang Ze, porém, permaneciam impassíveis, deixando que o croupier empurrasse as barras de prata para Guan Er, sem esboçar qualquer sinal de ansiedade.

Zhao Ran suspeitou que os dois ainda não tinham tirado as cartas marcadas, ou então que seguiam uma estratégia combinada — perder primeiro, vencer depois, para parecer justo e atrair mais apostas do adversário. Se daqui a pouco Jin Jiu e Zhang Ze ganhassem dezoito rodadas seguidas, ninguém poderia reclamar.

Com isso em mente, Zhao Ran foi até a mesa de apostas pequenas e trocou as duas taéis de prata emprestadas por vinte cordões de moedas, cada cordão com cem moedas, e começou a apostar.

No meio da gritaria dos monges, Guan Er continuava sua sequência de vitórias, e Zhao Ran também ganhou um pouco, embora apostasse sempre valores pequenos e, como muitos apostavam em Guan Er, o retorno era baixo.

Logo, Jin Jiu e Zhang Ze perderam todas as barras de ouro e prata que tinham à mesa, enquanto diante de Guan Er se acumulava uma pilha que parecia chegar a quinhentas ou seiscentas taéis.

Zhao Ran então fixou o olhar em Jin Jiu e Zhang Ze, achando que o teatro deles já estava no auge.

De fato, ambos abriram pequenas caixas de madeira e tiraram maços de notas prateadas.

“Cinquenta taéis!” Jin Jiu empurrou uma nota para o centro da mesa; Zhang Ze fez o mesmo logo em seguida. Guan Er caiu na gargalhada e sem hesitar empurrou mais de dez barras de ouro para o centro.

O salão ficou subitamente silencioso; não era para menos: a aposta atingira um valor de tirar o fôlego.

Zhao Ran apressou-se a trocar o restante das moedas por prata, juntando três barras pequenas, e foi até a mesa grande. Guan Er já somava doze vitórias consecutivas, enquanto Jin Jiu e Zhang Ze seguiam apostando como desafiante. Zhao Ran pensou um pouco, não quis arriscar muito e apostou uma barra de prata no desafiante.

Assim que as cartas foram abertas, Zhao Ran se surpreendeu: Guan Er venceu novamente, totalizando treze rodadas consecutivas! Zhao Ran começou a ficar nervoso, amaldiçoando Jin Jiu e Zhang Ze em silêncio, torcendo para que eles se movessem logo.

Embora soubesse que havia algo errado naquela noite, Zhao Ran não sabia quando a situação mudaria. Pensou um pouco e apostou mais uma barra de prata no desafiante, decidido a parar caso perdesse novamente, esperando o momento certo para agir.

Mas então Jin Jiu e Zhang Ze tiraram mais uma nota prateada cada e colocaram sobre a mesa, provocando gritos de espanto em toda a sala: “Cem taéis!”